Дошли до дальней стены и там остановились на свободном пятачке у окна, ожидая начала бала. Народ всё прибывал, и уже к нам подходили, здоровались, но я по-прежнему оставался инкогнито на этом балу. А потом подошла пара, где знакомым Джели оказался парень. Статный, видный, а вот его взгляд мне не понравился — что-то он к Джели испытывал, но сейчас во взгляде и выражении лица чувствовались злость, раздражение, презрение. Причём, презрение было направлено на меня, а раздражение и злость — на Джели. Подошёл, поздоровался, представил Джели свою миловидную спутницу и пошёл дальше, но раздражение от него прямо плескало во все стороны. Когда они отошли подальше, я спросил Джели.

— Чего это он? Только подошёл, а уже весь кипит от злости?

— Это один из тех, кому я отказала — безразлично бросила Джели — Как видишь, замену мне он уже нашёл.

Да, как-то не очень хорошо выглядит. Если уж приглашаешь девушку на танец, а она тебе отказала, совсем уж некрасиво тут же приглашать её соседку. Надо же хоть малейшее уважение к себе и девушке иметь.

Постояли ещё немного, и тут проходившая мимо девушка бросила своего ухажёра и с разбега кинулась мне на шею. Еле на ногах устоял, а девчонка, попискивая от радости, начала меня целовать.

— Я знала, я знала, что ты найдёшься! Я тебя так ждала, а ты всё не шёл, а я так ждала, и вот ты нашёлся!

На мгновение поцелуи прекратились, и я смог рассмотреть девчонку.

— Селина?!

Я с удовольствием оглядел девчонку. Похорошела, чуть повзрослела, хотя и ведёт себя как ребёнок. Платье и причёска простенькие, но счастливая мордашка и горящие глаза перекрывали всё.

— Да ты совсем красавица стала! — Селина чуть смутилась от комплимента — Как у тебя дела, как с учёбой?

— Ой, Тантал, у меня всё прекрасно! И с учёбой всё хорошо. Преподы хвалят, и даже не пришлось ту штуку… ну, которой ты меня научил, показывать. Это наша с тобой тайна — многозначительно закончила девушка.

Ну да, тайна, о которой говорят в присутствии десятков человек.

— Вот и пусть остаётся тайной — улыбнулся я — на тот самый крайний случай.

— Я теперь… ух — Селина грозно потрясла кулачком.

Сердиться на этого ребёнка было невозможно, но её парень смотрел на меня с такой ревностью, что затягивать разговор не стоило.

— Твой парень во мне сейчас дырки прожжёт — шепнул я Селине.

— А, подождёт — легкомысленно отмахнулась Селина — Танцы ещё не начались, а я никуда не тороплюсь.

— Так ведь надо и с другими поздороваться — намекнул я.

— Да? — нахмурилась девочка — Ладно, пойду знакомых поищу. Только ты надолго больше не пропадай!

— Постараюсь — честно соврал я.

Селина подхватила парня под руку и потащила дальше, и тот безропотно подчинился. Вот же… электровеник. Вроде, мелочь пузатая, а уже вертит парнями как хочет. Да и ладно. После разговора с ней улыбаться хочется, а это дорогого стоит. Повернулся к Джели и наткнулся на взгляд снежной королевы.

— Ты ведёшь себя… неприлично!

Я опешил.

— Я?! И в чём это проявилось?

— Ты позволяешь обнимать и целовать себя в моём присутствии! Всяким там…

Ну да, подобное выглядит не очень хорошо. Пришёл с одной, а целуется с другой.

— У меня есть оправдание — улыбнулся я — это не "всякая там", это Селина!

— И чем это её оправдывает?

— Умница, талантливая. Опоздала на общий экзамен, а потом пришла на испытание клетками и смогла пройти. Вот теперь учится на первом курсе.

— Да, я слышала что-то такое. Там ещё кто-то заорал, помог девочке.

— Так я и заорал — засмеялся я.

— Зачем? — не поняла Джели.

— Так деньги на неё поставил, а она дошла до последних рядов и засомневалась. Стоит, мнётся, а время кончается. Ну, я и заорал. Она перепрыгнула клетку, и получилось удачно. Так и познакомились — снова заулыбался я.

— И это повод бросаться парню на шею? — холодно спросила Джели.

— Ты же видела — большой ребёнок. Живая, непосредственная.

— А про какую тайну она говорила? — не отставала Джели.

— Так на то она и тайна, чтобы никому её не открывать.

— И чему ты мог её такому научить, что студентка первого курса благодарит тебя при всех?

— Да приёмчику одному для самозащиты — отбрехался я.

Слава богу, заиграла музыка, и все взгляды устремились в центр зала, где стали выстраиваться пары. Судя по мелодии, этот танец мы с Джели уже пробовали, так что отстояться у стенки не получится. Я покорно подставил локоть.

— Потанцуем?

Уф, почти не опозорился. Где-то ниже серёдки, но радовало то, что были гораздо более "кривоногие" парни. Только встали передохнуть, как заявился ещё один поклонник Джели. На этот раз один, но облил презрением нас обоих. Оглядел меня с головы до ног, и с таким это пренебрежением спросил у Джели

— И ты променяла меня на… это?!

Я уже хотел по-простому дать ему в морду, но тут от Джели пошли волны реального холода. Вздёрнула носик и ледяным тоном произнесла.

— Я сама решаю кто составит мне компанию!

Снова волна холода, и парень решил не дожидаться пока по нему врежут чем-то боевым. Вот я сразу поверил, что Джели в таком состоянии вполне может сотворить что-нибудь нехорошее. Я ещё подумал, что холод мне почудился из-за моей мнительности или чувствительности, но, оглянувшись, заметил, что вокруг нас на пару метров образовался пустое пространство. Значит, не показалось.

Ещё пара танцев, и Джели немного успокоилась. Стоим, отдыхаем, смотрим по сторонам, и тут черти притащили Лилию. Вся такая красивая, даже брюлики поблескивали в ушах и на пальчиках, но настроение у неё было боевое. Подошла к нам, но смотрела только на Джели. Потом повернулась ко мне и ледяным тоном поинтересовалась.

— Это и есть то "дело", из-за которого ты от меня сбежал?

Я не знал на кого смотреть и кого успокаивать. Соседи грели уши, Джели снова включила снежную королеву, но пока в драку не лезла (хотя и могла, мне кажется). А Лилиа нервно теребит веер и, похоже, при первом неудачном слове влепит мне пощёчину.

— Лилиа, — начал я осторожно — это совсем не то что ты думаешь. Там было другое дело.

— Так ты ещё кому-то голову морочишь?

Блин, вот только бабского скандала мне не хватало.

— Я должен был уйти, и это ни капельки не говорит о том, что плох я или ты. Просто дела, которые требуют моего присутствия.

— Правда? — Лилиа чуть сбавила скандальность в голосе.

— Правда — снова соврал я.

— И ты не забыл о…

— Я ничего не забыл — серьёзно сказал я.

И тут Лилиа учудила. Подошла ко мне вплотную, развернула веер на уровне головы, скрывая нас от зала, и потянулась ко мне, подставляя губы. Ну что делать, пришлось целовать по-настоящему, вкладывая ласку и нежность к этой взбалмошной девчонке. Поцелуй получился долгим, но отстранилась Лилиа уже успокоенная. Постояла в задумчивости, облизнула губки, и в голосе появилась лёгкая томность.

— Я живу всё там же, Ларех. Поскорее заканчивай со своими… делами.

Снисходительно глянула на Джели, фыркнула и пошла этакой королевой, у которой всё под контролем. Я осторожно покосился на Джели. Та проводила Лилию тяжёлым взглядом, а потом уставилась на меня.

— Это даже не наглость, это… у меня даже нет слов описать это.

Я только вздохнул и пожал плечами. А что я могу сказать? Стоял, никого не ждал и не трогал. Как бы я отбивался от девчонки, желающей поцеловать меня? Я и сейчас выгляжу не очень красиво, а если бы начал отбиваться, то вообще был бы позор на весь белый свет. Видимо, Джели это поняла, и злые огоньки в глазах поутихли.

— И за что тебе была благодарна… эта?

— Лилиа? Так я ей рецепт нового соуса рассказал.

— Соуса?! — не поверила Джели.

— Ну да. Оказались как-то за одним столом, слово за слово, я и рассказал. Там рецепт простой, так что Лилиа сразу решила попробовать. Пока готовили, пока пробовали, вот и познакомились.