А через три дня в её небольшую квартиру, которая полагалась ей как преподавателю, заявился декан боевого факультета магистр Рейс. Красавец мужчина, высокий, рослый, с волевым лицом. Магистр в тридцать лет, декан в сорок. Мечта любой женщины, но у Винары он вызывал только отторжение — если верить хотя бы части многочисленных слухов, через постель этого красавца прошла не одна сотня женщин, и быть одной из многих Винара не собиралась. Можно было пересилить себе ради возможного ребёнка, но эта сволочь при "близком знакомстве" использовала заклинания из серии лечебных, поэтому никто и не мог похвастаться ребёнком от этого кобеля. По работе они не общались, поэтому визит был действительно неожиданным.

После обязательных вежливых слов Винара пригласила гостя к столу. Тот уселся по-хозяйски, раскорячив ноги, и огляделся.

— Скромненько, — протянул он — и не чувствуется хозяйки.

Это что, он хочет начать разговор с моего унижения, удивилась Винара. Или не знает как начать разговор?

— Я здесь всего неделю, даже вещи не все успела разложить — вежливо отозвалась она.

— Да знаю я, — маг чуть скривился — но всё равно непривычно — сообразив, что в очередной раз обидел хозяйку, мужчина с сожалением вздохнул — Прошу прощения, если невольно обидел. Я, вообще-то, по делу.

— Я слушаю — кивнула Винара.

— Возможно, вы знаете, что я готовлю экспедицию в Мёртвые земли, а тут узнал, что вы как раз служили на одной из застав на границе земель. Вот и хотелось бы пообщаться. Возможно, вы подскажете что-то важное для меня.

— Я? Вам? — удивилась Винара — В земли я не ходила и могу рассказать лишь о своей заставе и обычной службе мага на этой заставе. Всё остальное — только слухи и домыслы. Вряд ли они вам нужны.

— Как знать — задумчиво протянул маг — Из слухов, что дошли до нас, именно на вашей заставе за последние месяцы вдруг появилось очень много артефактов — заметив, что Винара чуть напряглась, маг немного повысил голос — Меня не интересует куда и за сколько они ушли. Меня гораздо больше заинтересовал сам факт того, что кто-то смог забраться вглубь Мёртвых земель, и вы, как маг именно этой заставы, наверняка можете рассказать много интересного. Кто, как, где шли, что использовали.

Винара чуть перевела дух. То, что часть добычи сдали в казну, секретом не являлось, и магистр вполне мог это знать просто по должности. А вот куда ушло остальное, может догадываться. Тем более, что несколько артефактов она лично подарила ректору, за что старый хрыч смог отозвать её из армии и даже принял преподавателем на работу в академию. Не жалко. Но с деканом лучше говорить достаточно честно, а то он вполне может организовать неприятности. Влияния ему не занимать.

— Да, в последние месяцы было два случая, когда нам приносили артефакты. В обоих случаях это были смертники. Один зашёл с группой в шесть человек с соседней заставы, но вышел почему-то к нам. Вернее, выполз на карачках на последнем издыхании. Еле откачала, чтобы допросить. Где шли — сказать не смог. Остальные умерли в землях. Потом прибыл новый конвой с примерно двадцатью смертниками. Их отправили в земли, но примерно половина заключённых предпочли пойти на прорыв с найденным оружием, и были уничтожены. Из оставшихся вернулись двое. Именно они принесли несколько мешков с собранными браслетами смертников, оружием и артефактами. Если верить их словам, собрано это было всего лишь в дне пути от границы земель, и они даже отметили свой путь мечами, воткнутыми в землю. Их снова отправили в земли по, предположительно, безопасному пути, но обратно никто не вернулся. Так что могу рассказать лишь свои выводы. Войти в земли можно, но выйти — только один раз и то, если сильно повезёт. Про вернувшихся два раза я даже не слышала. Если верить рассказам, больше всего скелетов в самых опасных местах, и лучше идти там, где костей нет. Правда, опять же по рассказам, в дне пути буквально вся земля усыпана костями, и какой путь окажется безопасным — это чисто удача идущего.

— То есть, безопасные проходы всё-таки есть?

Винара задумалась. И откровенно врать не хотелось, и правду говорить нельзя.

— По слухам, — начала она осторожно — в землях есть места, где человека убивает быстро. Есть места, пройдя через которые, человек умрёт через день, три, неделю. Что стало причиной смерти — опасный участок или то, что человек прошёл по незаметной лощинке два дня назад, выяснять некому.

Магистр задумчиво покивал.

— Да, нечто подобное доходит и до нас. И вы не пытались с этим разобраться?

Винара чуть пожала плечами.

— Обратно выходили единицы, и я лишь фиксировала разрушенные органы и непонятные болезни.

— А в земли ходили?

— Зачем? — не поняла Винара — Меня призвали в армию, и в мои обязанности входило обеспечить магическую поддержку. Защита крепости, защитный контур, здоровье солдат.

— И не было желания сходить, разобраться, попробовать свои силы? — спросил магистр, прищурившись.

Винара улыбнулась.

— Именно потому, что реально оценивала свои силы, желания даже не возникало. Погибнуть можно запросто, а что я там найду — неизвестно.

— А не хотите сходить туда с нашей экспедицией?

Вопрос оказался неожиданно опасным. Согласиться — это подписать себе смертный приговор. Отказаться — значит вызвать кучу вопросов, если случайно встретятся как раз у границ земель. И откладывать поход ещё на год-два тоже не хотелось.

— Я реально оцениваю свои силы, поэтому не хочу быть обузой для вашей экспедиции. К тому же, мне хотелось бы съездить туда одной.

Взгляд магистра стал пристальным.

— Поясните, пожалуйста, ваши слова, а то прозвучало очень непонятно.

— Пояснить… — задумалась женщина — Мне хочется попробовать себя, но у меня нет ни сил, ни амбиций как у мужчин. Я собираюсь поехать удовлетворить своё любопытство, пройти по самому краю земель, проводя исследования, но при малейшем подозрении на опасность я поверну обратно. Такой спутник вам точно не нужен.

Магистр некоторое время молчал, разглядывая женщину.

— Вы были магом заставы на самой границе земель, но такого желания у вас не возникло — произнёс он, наконец.

Винара снова чуть пожала плечами.

— Вы только что сами сказали, что я была магом заставы, и меня удерживал долг. Я была нужна именно на заставе, и от меня могли зависеть жизни сотни солдат. Сейчас же я отвечаю только за себя, и могу немножко рискнуть. Совсем чуть-чуть — улыбнувшись, закончила Винара.

— Возможно, возможно — протянул маг — А что вы знаете о цветном зрении?

— О чём?! — удивилась Винара неожиданному вопросу — Вы о дальтониках и прочих?

— Нет, я о цветном магическом зрении — маг оставался серьёзным.

— Ну, для меня заклинания видятся золотистыми — в недоумении отозвалась магиня.

— А другие цвета у заклинаний вы видели?

— Другие? А разве такие бывают? И почему вы об этом заговорили?

— Почему? Не так давно в разговоре двух женщин промелькнули такая фраза, и прозвучало это в разговоре про Мёртвые земли. Вроде бы оснований для расследования нет, но меня сейчас интересует всё, что связано с Мёртвыми землями. Да и цветное зрение… Думал, хоть вы в этом поможете.

— Я училась в этой академии, и даже несколько лекций нам читали вы, магистр. Никто ничего про цветное зрение не говорил.

— То есть, в других учебных заведениях об этом могут и знать — сделал неожиданный вывод маг.

Винара даже растерялась.

— Ну, может быть. Но это разве что в других королевствах.

— И они об этом точно трезвонить не станут — задумчиво продолжил за неё маг. Он продолжил говорить, но уже забыв про собеседницу — Если заклинания могут быть цветными, то это может дать такое разнообразие, что… А неподготовленный маг этого просто не увидит. Как обычный человек попадёт под удар заклинания, не видя его, так и наши маги гибли в землях, не понимая опасности. Значит, в первую очередь надо научиться видеть это цветное нечто. Не бежать, сломя голову, вперёд, а двигаться маленькими переходами, и смотреть, смотреть по сторонам. В Академии этому не научиться, а вот устроить учебный класс на границе земель очень даже можно — взгляд мага прояснился, и он обратился к Винаре — Сколько человек может принять ваша застава?