Полное ощущение тяжёлого похмелья. Точно помню, что капли спиртного в рот не брал, но ощущения очень похожие — тошнит, голова кружится, руки-ноги словно ватные, качает от слабости. С чего вдруг? Заболел? Хотелось лечь и не шевелиться, но ведь с работы выгонят, и я, с трудом переставляя ноги, отправился в академию. По дороге прикупил пирожок с непонятной мясной начинкой, выхлебал кувшин местного травяного отвара, и чуть полегчало.

Когда добрался до академии, сразу бросилось в глаза, что в закутке, где нас распределяли по работам, кроме заметно нервничающего главного, стояло ещё двое. Один из них — старший из зверинца и еще один непонятный мужик с очень пристальным взглядом. Без всяких подсказок подумал — мент. Местный мент. Больно уж взгляд у него был пристальный, с прищуром, словно он заранее примеривал к тебе статью. Работа у него такая, но всё равно неприятно. Да ещё и старший по зверинцу сразу начал тыкать в меня пальцем.

— Вот, вот этот!

На меня уставились три пары настороженных глаз. Не знаю, что и где случилось, но признаваться ни в чём не буду. Я вообще вчера в зоопарке прибирался и ничего не знаю.

Третий мужик, который мент, сразу сдвинулся ко мне.

— Тантал?

— Ну да — откликнулся я.

— Ты вчера убирался в клетках зоопарка?

— Где сказали, там и убирал дерьмо — и кивнул на старшего — Вот этот сказал где, там я и убирал.

— Не заметил ничего странного? — не отставал мент.

— Грязно было и дерьмо вонючее, — отозвался я — а больше ничего интересного.

— Как вели себя… — мент на мгновение споткнулся — животные?

— Это которые в клетках? — на всякий случай уточнил я. Мент кивнул — Ну, большие иногда рычали, те, что поменьше, больше бегали, а та, которая с крылышками, та просто лежала.

— Лежала? — вдруг насторожился мент — Откуда ты знаешь её пол?

Я невольно почесал в затылке. Действительно, почему я сказал "она"?

— Ну, наверное, потому что скотина. А уж сучка она, или кобель, это я не проверял — всё-таки выдал я отмазку.

— Ладно — мент чуть расслабился, хоть не спускал с меня настороженного взгляда — Ты пришёл, начал чистить клетки. Как вели себя… животные?

Я в недоумении посмотрел на него. Тупой, что ли, или пытается меня подловить?

— Я же уже сказал — большие рычали, что поменьше — бегали, а эта в клетке лежала.

— Вот ты прибрался, — не отставал мужик — а потом что?

— Как что? — снова не понял я — Натаскал всем воды, раскидал по чашкам еду.

— А животные?

Вот же тупой, матюгнулся я.

— Рычали, бегали и лежала — я начал понемногу заводиться. Чего он добивается? Хочет меня разозлить тупыми вопросами? Значит, скоро будет главный вопрос или ловушка.

— А в клетки ты заходил? — как бы между прочим спросил мент.

Я сразу насторожился, но решил сказать хоть немного правды.

— Ну, в ту клетку, где эта с крылышками лежала, заходил.

— Зачем? — снова насторожился мент.

— Как зачем? — снова не понял я — Клетка большая, скребком неудобно. Взял метлу и подмёл.

— И не испугался?

— Чего? — снова не понял я — Эта, которая с крыльями, она возле стенки лежала и не шевелилась. Зашёл и подмёл. Делов-то.

— И клетку закрыл?

— Конечно, — кивнул я — как и все остальные.

— А этот — мент кивнул на старшего — где был?

Судя по заполошному взгляду старшего, у того намечались большие проблемы, и я решил не топить его совсем.

— Да хрен его знает — пожал я плечами — Мне работу дали, сказали закончишь — можешь домой идти. А кто там чем и где занимался, мне без разницы. Мне бы своё сделать.

Мент покосился на старшего, и снова уставился на меня.

— И долго ты там работал?

— Ну… — задумался я — Когда уходил, уже стемнело.

А под этим "стемнело" можно понимать и десять вечера, и пять утра. Я и сам толком не помню во сколько ушёл.

— А почему так поздно? — сразу прицепился мент.

— Так первый раз с такой работой. Пока приноровился, пока всё убрал…

— Ну да, ну да — покивал головой мент — А когда уходил, ничего странного не заметил? — снова спросил мент. Это уже реально начинало бесить.

— Если вы скажете что я должен был заметить, я, может, что и вспомню.

Мент закаменел лицом, но всё-таки чуть объяснил.

— Та скотина с крылышками — она сбежала.

— Как сбежала? — опешил я.

— Вот мы и хотим выяснить — как?! — мент снова вцепился в меня взглядом — Сама она сбежала или ей помогли? Ты точно закрыл клетку?

Если он хотел меня подловить, то зря старался — я искренне был в полном ох… ии. И так голова тупая от слабости, так ещё и новость не укладывалась в голове. Дракоша хоть и ожил немного к моему уходу, но на побег вряд ли был способен. Да и клетку я точно закрыл, и щеколду зафиксировал пружинистой проволокой.

— А кому могло понадобиться помогать ей сбегать? — всё-таки спросил я — Может, просто украли?

— Кто и зачем?

— Ну, может, кому-то хотелось опыты с ней сделать, а ему не давали. Пришёл утром и утащил зверюгу к себе в лабораторию.

Мент вдруг вздохнул.

— Запор и щеколда были повреждены огнём. Никто, даже самые упёртые наши студенты, не стали бы этого делать.

— Так может, хотели следы запутать? — предположил я.

— Запоры были сожжены огнём… изнутри — негромко закончил мент.

Я открыл рот… и закрыл. Даже для отвлечения внимания и ложного следа получалось как-то странно. Я невольно снова почесал в затылке.

— Так это что, зверюга сама огнём плевалась?!

Мент поглядел на меня с сожалением и негромко бросил.

— Иди работай.

Я и не возражал. Сейчас получу работу, а потом затихарюсь в какой-нибудь каморке и хотя бы пару часов посплю. Главное — перед начальством отметился, а уж как я буду работать, это уже моё дело. И ещё вопрос вдруг возник — если дракоша или кто там сожгли запор огнём, то чего меня всё спрашивали — закрыл ли я клетки? Открытые замки никто не будет жечь. Или для отвлечения внимания от меня могли и сжечь? А, пускай у ментов об этом голова болит. Я точно помню, что клетку закрыл, и когда уходил, всё было в порядке.

Проводив взглядом уборщика, "мент", а по факту один из офицеров службы безопасности академии, тоскливо вздохнул. Была маленькая надежда на сговор с целью похищения, но парень был по-настоящему ошарашен известием об исчезновении животного, и надежда развеялась как дым. И надо же было идиотам — научникам притащить непонятное животное сюда, в академию! Ведь было же подозрение, что это может оказаться детёнышем драконов, так нет, исследовать решили. О молодых драконах вообще ничего неизвестно, а взрослые драконы за попытку узнать хоть что-то карали смертью всех без разбора. И если это и в самом деле оказался молодой дракончик, попавший к людям непонятно как, то… Войны, конечно, не будет, но драконы вполне могут устроит карательный рейд на академию, где собирались пустить их детёныша на опыты. Теперь остаётся только надеяться, что это был какой-нибудь неизвестный вид летающих ящериц, или эта сволочь сдохнет в глухом месте, не добравшись до родичей. Нехорошо так думать, но сейчас жизнь сотен и сотен людей повисла на волоске, и неизвестно, насколько крепок тот волосок.

Ладно, встряхнулся маг, ночью никто тревоги не поднял, а уж о крылатом ящере сейчас бы уже говорила вся академия. Можно попробовать пустить ловчих собак по следу, но ящеру достаточно пролететь несколько сот метров, и поиск станет бессмысленным. Хотя, может, кто в ближайших районах что-то видел? Надо что-то делать, а то скоро на доклад к начальству, а он даже не представляет как и где искать.

История эта имела продолжение, хотя вначале я этого не понял. Где-то через пару месяцев зашёл в таверну перекусить. Пока обедал, в таверну зашли четверо — по виду мама с дочкой и двое телохранителей. Уселись за стол, что-то заказали. Ничего особенного, на то она и таверна, люди приходят сюда поесть. Разве что вскоре начала беспокоить девчонка, не спускавшая с меня глаз. Хотя, у меня в последнее время было подобное несколько раз. То ли я чем-то не нравился, то ли, наоборот, чем-то привлекал внимание женского пола, но продолжения не было, так что я стал относиться к этому пофигистки — ко мне не лезут, и на том спасибо.