Девушка с удивлением взглянула на всех. Потом перевела взгляд на гостя и твердо ответила:

– Нет, ни за что!

После этого она резко повернулась и быстро ушла в сад, стремясь поскорее удалиться от неприятного гостя.

Сария сжала губы. Видно было, что ей не понравилось поведение сестры. Могла бы ответить и повежливее! Хотя никто и не сомневался, что девушка откажет гостю, но ее резкие манеры могли принести им неприятности.

Хозяин дома поспешил разрядить тягостную обстановку.

– Вы уж извините, моя дочь немного строптива! Но, с другой стороны, я уже объяснил вам, что так у нас не принято! Мы вас совсем не знаем! Сожалею, что так получилось.

Он сделал знак своей матери. Она взяла за ручку его коляску, кивнула гостю, и они скрылись в саду.

Разговор был окончен. Гость понял, что ему пора откланяться. Казалось, он был не просто разочарован, а едва сдерживал свой гнев. Не прощаясь, мужчина быстро вышел со двора в сопровождении своих слуг, быстро сел в свою повозку и уехал.

Анджит подошел к калитке и посмотрел гостю вслед.

Когда повозка Мадхукара скрылась из виду, он обернулся в Сарии, которая продолжала стоять во дворе рядом со своим младшим сыном, который стал невольным свидетелем всего происходящего. Из-за внезапного появления гостя про него как-то все позабыли.

– Сашин, иди в сад, поиграй, – сказала женщина мальчику.

– Не нравится мне этот тип, – задумчиво произнес Анджит, посмотрев в сторону, куда скрылась повозка Мадхукара. – Какой-то он мутный. Надо бы разузнать про него в городе!

– Мне тоже он сразу не понравился, – ответила ему Сария. – Не к добру это его появление! И эти подарки! Что с ними делать?

– Я отвезу их председателю, – ответил Анджив. – Путь отдаст тем сельчанам, которые нуждаются!

– Хорошо, – ответила Сария. – Но я боюсь, что этот человек все это так не оставит! Он вельможа самого правителя! Как он не начал мстить нам!

– Ладно, не бери в голову, Сария, – попытался успокоить ее Анджив. – Мы что-нибудь придумаем. Надеюсь, этот человек больше здесь не появится!

Он вывел из стойла одну из лошадей, запряг в повозку, которую только что починил, погрузил в нее подарки Мадхукара и уехал.

– Эх, чтобы я делала без него! – чуть слышно прошептала Сария, провожая его глазами, после чего вернулась в дом.

Между тем Ратхаяна никак не могла прийти в себя после неожиданного визита неприятного гостя. Этот человек вызывал у нее не просто неприязнь, но какой-то глубинный страх. Она еще не могла поверить в то, что ее родственники отказали ему, хотя это было вполне в духе обычаев жителей деревни. Но в душе ее оставался неприятный осадок, и она боялась, как и ее сестра, что этот человек так просто все это не оставит.

Немного придя в себя, она принялась крутить свои разноцветные обручи, пока совсем не успокоилась. Вскоре за изгородью появился Альхебраш. Юноша уже знал о том, что произошло. О визите гостя из Моссанджа говорила вся деревня. И всем было известно, что гость уехал ни с чем.

Ратхаяна перебралась через изгородь, сердечно обняла своего родственника и по его виду поняла, что он уже обо всем осведомлен. Они присели на берегу горного ручья, глядя, как его шумные воды разбиваются о камни.

– Ну, как ты, Ратхаяна? – с беспокойством в голосе спросил юноша. В его выразительных темных глазах светилась тревога. Видно было, что известие о сватовстве незнакомца к его подруге и вправду сильно потрясло его.

– Это было так неожиданно и неприятно! – сокрушалась девушка. – Но папа и Сария не согласились выдать меня за него. Я бы не пережила этого! Он нехороший человек! И мне кажется, он не оставит все это просто так!

Альхебраш порывисто обнял девушку и прижал ее к себе.

– Ратхаяна, выходи за меня замуж! – неожиданно произнес он. – Мы не богаты, но я смогу тебя защитить! Тогда никто уже не посмеет докучать тебе! Я увезу тебя отсюда! Мы с тобой отправимся в путешествие, будем петь и танцевать!

Ратхаяна с удивлением посмотрела на юношу. Она знала о его чувствах к ней. Еще месяц назад она бы ответила ему «да», но сейчас …, образ прекрасного принца из другой страны продолжал жить в ее душе, и девушка ничего не могла с этим поделать.

– Альхебраш, ты знаешь, я с детства люблю тебя, как своего лучшего друга и брата, – ответила ему Ратхаяна, слегка отстранившись. – Но я пока не хочу выходить замуж! А вот уехать отсюда, отправиться в путешествие, я бы очень хотела! Боюсь только, родные меня не отпустят! Но мы еще поговорим об этом, ладно?

Юноша пожал плечами, вздохнул и ничего не ответил. Он знал, что Ратхаяна продолжает вздыхать о своем сказочном принце. Юноша взял свой ситар, настроил его, и они начали готовиться к вечернему концерту.

Через несколько дней Анджит отправился в город на рынок вместе с Сарией. Они велели Ратхаяне пока оставаться дома и не отлучаться далеко. У мужчины были знакомые торговцы и ремесленники в Моссандже, и кое-что ему удалось узнать.

– Я уверен, что этот Мадхукар и в самом деле нехороший человек, – сообщил он, когда две семьи соседей собрались за ужином. – Непонятно, чем он занимается. Говорят, что у него была жена, но она умерла при странных обстоятельствах. Потом он сватался к другим женщинам, но почему-то никто из них не принял его предложения. Наверное, все чувствуют, что он опасный человек. Наш председатель мне сказал, что он приезжал к нему справляться о вашей семье. Надо быть начеку. Неплохо было бы увезти Ратхаяну куда-нибудь на время.

Девушка вспомнила о предложении Альхебраша отправиться в путешествие. Она решила при случае рассказать об этом, надеясь, что родные ее поймут и пойдут ей навстречу.

Прошло несколько дней, и Ратхаяна, наконец, решилась сообщить родным о своих планах отправиться с Альхебрашем в путешествие. Девушка подумала, что лучше всего это сделать за семейным ужином, на который будет приглашена также и семья ее троюродного брата.

Вечером все члены семьи Раджарта и приглашенные собрались во дворе дома за большим столом. Солнце уже склонялось к горизонту, отбрасывая во дворе красивые розовые тени от дома и растущих вокруг деревьев. Сария напекла ячменных лепешек и приготовила большое блюдо риса с овощами. Семья Анджита тоже была приглашена – без них не обходился почти ни один ужин – они принесли цыпленка, которого супруга соседа зажарила на углях. Мать Альхебраша приготовила тушеные бобы, которые у нее очень вкусно получались.

Все собравшиеся предчувствовали, что за ужином произойдет что-то важное. Мать Альхебраша втайне надеялась, что Ратхаяна все же примет предложение ее сына, и можно будет объявить о помолвке.

Все собравшиеся отведали вкусных блюд и похвалили женщин, которые их приготовили. Затем Альхебраш сказал, что ему нужно сообщить всем что-то важное. Все замолчали и приготовились его выслушать. Юноша, слегка смутившись, сказал, что они с Ратхаяной хотели бы отправиться в путешествие.

Присутствующие уже предполагали, о чем пойдет разговор. После недавнего сватовства вельможи из Моссанджа все поняли, что девушке лучше на время уехать из деревни. Что касалось самого Альхебраша, молодой человек признался, что давно уже мечтает посмотреть мир. Он хочет ездить по городам, играть и петь, и будет очень счастлив, если его троюродная сестра будет его сопровождать.

После этих слов юноши за столом на несколько секунд воцарилось молчание. Потом неожиданно заговорил Анджит.

– Я думаю, это хорошая идея! – воскликнул мужчина. – У меня в городе Медрах живет двоюродная сестра. Я давно уже не навещал ее. Я мог бы отвезти к ней Ратхаяну и Альхебраша. Оттуда недалеко до страны Элам. Они могут, если захотят, отправиться туда и посмотреть, как там живут люди.

Сария и Садхир молчали. Им не очень нравилась эта затея. Но, с другой стороны, возразить было особенно нечего. Анджит сумел убедить их, что девушке и в самом деле лучше на время уехать. Неизвестно, как поведет себя Мадхукар, и следует оградить ее от неприятностей. С другой стороны, Ратхаяна и Альхебраш были родственниками – хотя и дальними, они вместе росли, а теперь вместе пели и танцевали. Артисты часто путешествуют по миру. И в сопровождении Альхебраша за Ратхаяну можно было не беспокоиться.