Ратхаяна почувствовала, что ее словно пронзило молнией. Молодой человек представился ей каким-то неземным существом. От него исходил особый свет, и девушка почувствовала, как ее тело охватила теплая волна. На мгновение ей показалось, что она давно знает этого человека. Она ощутила незнакомое прежде чувство – какое-то неземное блаженство. Никогда, даже в храме во время ритуалов и молитв она не испытывала подобного состояния. И в этот момент все, что было вокруг них, как будто исчезло, и они остались вдвоем на всем белом свете – только она и этот прекрасный принц.

Ратхаяна тоже улыбнулась ему, и принц весело помахал ей рукой. Повинуясь какому-то импульсу, Ратхаяна сделала шаг вперед навстречу паланкину, однако в этот момент один из охранников принца преградил ей дорогу.

Девушка словно пробудилась от своего чудесного сна. В следующий момент Сария резко схватила ее за руку и потянула за собой, вглубь толпы.

– Ты что, с ума сошла, Ратхаяна? – гневно прошептала она. – Ты хоть понимаешь, на кого засмотрелась? Пойдем скорее, а то нас могут схватить и бросить в тюрьму!

Ратхаяна послушно последовала за сестрой. Но в последний момент она все же осмелилась снова оглянуться. Процессия уже проследовала вперед, но в этот момент принц неожиданно отодвинул заднюю шторку паланкина, и девушка на мгновение вновь увидела его лицо. И он снова улыбнулся ей.

– Пойдем скорее! – шипела Сария, увлекая свою младшую сестру сквозь толпу, которая послушно расступилась под ее напором. Вскоре они оказались во дворах, где уже никого не было. Сария быстро вела свою незадачливую сестру к рынку, где находилась их арба, оглядываясь, словно кто-то преследовал их.

Но никто и не думал этого делать. Вскоре сестры оказались на рынке, где были привязаны их кони, и рядом стояла арба, нагруженная товаром. Сария отвязала лошадей, и они с сестрой сели в повозку. Лошади тронулись. Они завернули на одну из улиц и вскоре выехали из города.

– Ну, ты совсем из ума выжила, сестра! – снова начала попрекать Сария Ратхаяну, когда они остались одни. – Разве можно так себя вести! Хорошо, что все обошлось! С тобой одни неприятности!

Она продолжала что-то ворчать, подстегивая лошадей. Однако Ратхаяна совсем не чувствовала, будто с нею произошли какие-либо неприятности. Неприятно было то, что ее сестра опять начала ворчать – как она всегда любила делать – был бы повод! Девушка молчала, вспоминая о прекрасном принце, которого увидела на площади, и о том, какое сладостное чувство охватило ее, когда их глаза встретились. Она словно оказалась в другом мире, и ей хотелось оставаться в нем как можно дольше.

Всю дорогу сестры молчали. Но когда они вернулись домой, Сария не преминула рассказать всем домашним о том, что произошло с ними в городе, существенно приукрасив все происшедшее – о том, что Ратхана осмелилась приблизиться к паланкину иноземного принца, и как потом их якобы преследовала охрана. И теперь старшая сестра при каждом удобном случае вспоминала об этом эпизоде, чтобы поддеть свою родственницу.

Молодая девушка еще долго находилась под властью той встречи. Она отдавала себе отчет, что этот принц был героем ее детских грез, и она в своих мечтах видела, как они вдвоем гуляют по прекрасному саду и живут в роскошном дворце. Она была еще очень юна, и в глубине души ей хотелось верить, что в один прекрасный день этот прекрасный юноша приедет за ней, чтобы попросить ее руки, и увезет в свой сказочный дворец, находящийся в далекой стране. Однако ее сестра и другие домашние убеждали девушку, что принцы женятся только на принцессах, и не надо строить напрасных иллюзий.

Но, как бы там ни было, образ прекрасного юноши из паланкина полностью завладел молодой девушкой. И когда Альхебраш пытался ее поцеловать, как было прежде, она не позволяла ему делать этого.

Все эти воспоминания пронеслись в голове Ратхаяны, пока она стояла рядом со своим троюродным братом и задумчиво смотрела, как ручей с шумом несет свои воды между поросших густой травой берегов. Альхебраш не мешал ей и спокойно настраивал свой инструмент. Наконец, девушка словно очнулась, вернувшись к реальности. Она посмотрела на юношу и улыбнулась.

– Ну, давай споем то, что будем петь сегодня на празднике, – добродушно произнесла она.

Альхебраш заиграл, и молодые люди начали петь – о любви, о своей прекрасной стране, о богах, которые их охраняют и берегут. Звук их чудесных голосов разносился далеко среди гор.

– Ладно, Альхебраш, пойдем, мне пора, – сказала девушка, когда они закончили репетировать. – Мне еще нужно переодеться. До встречи!

Она помахала юноше рукой и скрылась за изгородью. Девушка знала, что ей еще предстоит выслушать ворчание старшей сестры, которая в очередной раз выразит свое недовольство из-за того, что Ратхаяна танцует и поет, вместо того, чтобы заняться серьезным делом. Однако девушка знала, что, несмотря на это, вся ее семья, в том числе и отец на каталке, придут на праздник и с удовольствием будут слушать ее пение и с восхищением смотреть, как они танцуют вместе с Альхебрашем.

Наступил вечер. Солнце садилось за горизонт, создавая прекрасный темно-розовый закат. На сельской площади возле храма уже собирался народ. Здесь стояли деревянные подмостки, на которых должны были выступать юные артисты – Ратхаяна, Альхебраш и его младший брат, который был у них барабанщиком.

В ожидании, пока соберутся все зрители, молодые музыканты стояли в углу площади, разговаривая о своих делах и поглядывая на толпу. Вскоре на площади появился сам председатель сельской общины. Это был крепкий мужчина лет сорока. За ним шли его жена и дети, а рядом – какой-то незнакомый мужчина.

Все сразу обратили на него внимание. Незнакомец, судя по одежде, казался богатым человеком. На вид ему было лет тридцать пять. Он был коренастым, среднего роста, с густыми черными волосами. Они с председателем и его семьей подошли к скамьям, которые были приготовлены для пожилых людей и женщин с детьми, и устроились на них, продолжая свою беседу.

– Что это за человек рядом с нашим председателем? – удивленно спросила Ратхаяна. – Никогда раньше не видела его в нашей деревне!

Альхебраш посмотрел на незнакомца и пожал плечами.

– Наверное, это гость нашего председателя, может, какой-нибудь его дальний родственник.

Молодые люди еще раз посмотрели на мужчин и вернулись к своим разговорам. Зрители уже почти собрались. Ратхаяна увидела среди них своего отца на каталке, которого, как всегда, сопровождала ее бабушка. Рядом с ними были Сария и ее дети, а также их сосед, который соорудил каталку для ее отца, его жена и мать. Семья Ратхаяны была очень дружна со своими соседями, и они помогали друг другу во всем. Среди зрителей были и другие родственники – впрочем, в этой деревни почти все жители были связаны между собой родственными узами.

Председатель встал, огляделся и махнул рукой, давая понять, что пора начинать представление. Перед сценой сразу появился жрец из сельского храма, который вознес молитву благодарности богам за еще один прожитый день. Все зрители опустились на колени и сложили руки у груди. Ратхаяна, Альхебраш и его брат последовали их примеру. Наконец, жрец окончил свой обряд, благословил всех присутствующих и удалился.

Юные артисты поднялись на сцену и начали свое выступление. Сначала Ратхаяна и Альхебраш должны были исполнить песню благодарности богам Вишну и его супруге Лакшми, покровителям их деревни. Юноша заиграл, а его младший брат начал выбивать ритм на барабане, затем молодые люди запели.

Жители деревни встретили их с большой радостью. Они дружно аплодировали музыкантам. Затем Ратхаяна стала танцевать под звуки барабана и инструмента. Наконец, она вынесла свои разноцветные обручи и начала свой любимый номер.

Зрители пришли в полный восторг, глядя, как ловко юная девушка управляется с обручами, которые казалось, послушно подчинялись каждому ее движению. После этого артисты спели еще несколько песен о любви, которые нравились всем жителям деревни, и завершили свое выступление.