В этот момент солнце село за горизонт. Служители храма зажгли большие факела. Музыканты покинули сцену. Председатель напомнил всем, что завтра все взрослые мужчины, как всегда, должны выйти на общественные работы.

На протяжении всего выступления Ратхаяна чувствовала, что гость председателя не сводил с нее глаз, и ей было от этого как-то не по себе. Этот человек сразу ей очень не понравился.

Позже им рассказали, что этот человек был жителем города Моссандж, одним из богатых вельмож, приближенных к самому правителю, и оказался в их деревне случайно. Он проезжал мимо, направляясь в свое дальнее поместье, и вдруг неожиданно у его кареты сломалось колесо. Мужчина отравил своих слуг в деревню за помощью. И вскоре к нему вышел сам председатель и пообещал, что местные жители ему все починят.

Пока мужчины ставили на место отлетевшее колесо, председатель пригласил гостя в свой дом, где напоил чаем, а затем пригласил послушать концерт сельских музыкантов. Гость с радостью принял это предложение.

Между тем публика расходилась. Ратхаяна заметила, что председатель и незнакомец тоже удалились, и, покидая площадь, гость снова оглянулся на нее. Но в это время к юным артистам приблизились их родные и друзья, и девушка забыла об этом человеке.

Среди них была Дерия, близкая подруга Ратхаяны. Они дружили с самого детства, и только ей девушка поверяла свои сокровенные мысли и секреты. Лишь Дерии Ратхаяна поведала все обстоятельства своей встречи с иноземным принцем, произошедшей недавно в Моссандже.

Подруги обнялись. Они были очень рады встрече.

– Какой чудесный концерт! Вы все просто прекрасно пели и танцевали, как всегда! – воскликнула Дерия. – А этот твой номер с обручами, это что-то невероятное! У меня нет слов!

– Я рада, что тебе понравилось, подруга, – ответила ей Ратхаяна.

У Дерии уже был жених из соседней деревни, и на празднике сбора урожая у них должна была состояться свадьба. Ратхаяна с грустью вздыхала, когда думала о предстоящей разлуке с подругой.

– Ратхаяна, ты идешь с нами или нет? – неожиданно послышался недовольный голос Сарии. – Уже темнеет, пора домой!

– Ладно, я завтра зайду к тебе! – пообещала Дерия. Подруги снова обнялись на прощание, и девушка исчезла.

Деревня все больше погружалась в сумерки. Ратхаяна попрощалась с Альхебрашем, его братом и родителями, которые тоже подошли к артистам. Она приблизилась к каталке своего отца, чтобы помочь бабушке отвезти его домой, взяла за руку своего старшего племянника, и вся семья отравилась обратно, чтобы успеть вернуться в дом до темноты. В деревне не было принято гулять ночью по улицам. Их сопровождали соседи.

Когда они шли по дороге, невдалеке послышался стук колес и лошадиных копыт. Ратхаяна увидела, что от дома председателя отъехала карета их гостя, который, видимо, не хотел оставаться ночевать в деревне и решил продолжить свой путь, несмотря на темноту.

Семья Сатхира Раджарты жила в большом каменном доме. Никто из членов семьи не был стеснен, и у Ратхаяны тоже была своя комната. В доме было два входа, один из них выходил в сад. Комната девушки находилась недалеко от этой двери, и иногда по ночам, когда все обитатели дома засыпали, она тихонько выходила в сад, чтобы подышать свежим ночным воздухом, посмотреть на луну и послушать пение цикад.

Вернувшись домой после концерта, Ратхаяна помогла Сарии уложить в постель своих племянников и, взяв кружку с водой, уединилась в своей комнате, собираясь погулять по ночному саду, когда все заснут.

В их доме жило пятеро взрослых – хозяин дома и его мать, Сария и Ратхаяна – его дочери, одна дальняя родственница и двое детей, сыновей Сарии. Муж Сарии, Эмирнаш, торговец, бывал дома редко, когда возвращался из своих путешествий. Каждый раз он привозил много всякого добра – ткани, украшения, обувь и домашнюю утварь. Из соседнего Элама – прекрасные ковры, которыми покрывали каменный пол в доме, из Шумера – ячменную муку, из которой пекли лепешки. Ячмень здесь не рос, но жители страны выращивали пшеницу и просо, которые были основой их пропитания. Поэтому ячменная мука была редкостью и стоила на рынке очень дорого. Однако в доме всегда стояли мешки с этим продуктом, и Сария, которая очень любила готовить, почти каждый день радовала вкусными лепешками всех членов семьи и своих гостей. Муж Сарии привозил также разные украшения из дорогих камней, сухофрукты, диковинные сладости и даже игрушки для своих детей.

Эмирнаш появлялся в доме обычно два раза в год, и все остальное время Сария ничего не знала о своем муже. Иногда она сокрушалась, что зря вышла замуж за торговца-путешественника. Ей хотелось бы иметь мужа, который всегда был бы рядом. Ходили слухи, что Эмирнаш имеет какие-то не совсем чистые дела в городе, но женщина предпочитала закрывать на это глаза. Когда мужчина возвращался из своих поездок, он привозил в дом столько разных дорогих товаров, что она забывала обо всем на свете. Совсем недавно он снова побывал дома и оставил множество всякого добра, в том числе, тканей для пошива сари. Погостив неделю, мужчина опять уехал в свои дальние странствия.

Хозяин дома, Садхир, проводил почти все дни в саду, под присмотром своей матери Ришимы, бабушки Ратхаяны. С ее помощью он умудрялся ухаживать за своими лекарственными растениями, овощами и зеленью, которые выращивались на огороде. После того, как у него отказали ноги, хозяин дома не смог больше ходить на общественные работы, но продолжал помогать людям. К нему часто обращались жители деревни за помощью в лечении различных недугов, и он никого не оставлял без внимания.

Хотя в их семье больше не было мужчин, которые могли работать на общинных полях и выполнять другие общественные работы, председатель все же распоряжался, чтобы им давали пшеницу, просо и другие продукты из общих запасов. Что касается мужа Сарии, он обязан был отдавать часть свих товаров и денег на нужды деревни.

Садхир уже смирился с тем, что не может ходить, однако мечтал, что однажды здоровье вернется к нему. Он говорил, когда-нибудь приедет чудо-лекарь и вылечит его. Сария сетовала, что их отец впал в детство, а его мать только качала головой. Однако на самом деле все в доме мечтали, чтобы хозяин выздоровел, хотя и не очень верили в это.

В доме была еще одна женщина, Раванна, одна их дальняя родственница, которую приютила Сария после того, как ушла в мир иной хозяйка дома, ее мать. У женщины сгорел дом, и она осталась без всего. Она прекрасно шила, и в основном занималась пошивом одежды для всей семьи, а в свободное время делала другие работы по дому. Сария хотела, чтобы Ратхаяна помогала ей шить, но девушке не очень нравилось это занятие, к тому же, у нее не очень хорошо получалось. Она ограничилась тем, что шила сари и другую одежду для самой себя, в том числе для своих выступлений на концертах, а также для своих племянников.

Сама Сария шить вообще не умела, зато ей очень нравилось готовить. Она почти весь день проводила у очага, чтобы приготовить обед и ужин для всех обитателей дома. Она также не очень много занималась со своими детьми, поручая это младшей сестре и другим людям. Между тем ее старший сын, Шиан, большую часть дня проводил в храме, обучаясь у жреца вместе с другими детьми из деревни. Однако мальчику нравились храмовые обряды, и он задерживался там и после окончания занятий. Жрец сельского храма и его помощники охотно занимались с ним, приобщая к своим ритуалам.

Что касается второго сына Сарии, он проводил большую часть времени в доме соседа, который почти всегда что-нибудь мастерил, и мальчику очень нравилось это. В семье соседей семьи Раджарта не было детей. Сам сосед, Анджит, жил со своей женой и матерью. Со своей женой он был обручен еще с детства, однако особой привязанности между супругами не было. Говорили, что женщина была бесплодна. Видимо, супруги очень переживали из-за этого, и, чтобы как-то компенсировать свою бездетность, они часто забирали к себе детей Сарии. Мать Анджита с удовольствием занималась с младшим сыном Сарии, который обычно проводил в их доме целые дни.