Сария была на десять лет старше Ратхаяны. Она была замужем, и у нее было два сына – мальчики семи и восьми лет. Внешне женщина была похожа на свою младшую сестру, но была крупнее и казалась крепче ее, и к тому же обладала очень сильным характером. Сария была очень шумной и подвижной, в отличие от спокойной Ратхаяны, которая любила уединение, природу и свое искусство – музыку и танцы.

Две их средние сестры умерли еще в младенчестве. Несколько лет назад внезапно скончалась и их мать, после чего отец сестер внезапно стал инвалидом. В одно прекрасное утро у него отказали ноги, и он больше не смог ходить. Его мать, бабушка Ришима, проводила с ним все свое время. Мужчина очень переживал и мечтал когда-нибудь исцелиться от своей внезапной болезни.

Говорили, что кто-то наложил на семью порчу из зависти. Их сосед, большой друг семьи, который был большим мастером на все руки, соорудил для хозяина дома тележку на колесах с ручным управлением, и это немного утешило больного. Он очень быстро научился управляться с этим устройством и разъезжал на нем сооружении не только по всему дому, но и по всей деревне, удивляя соседей.

Односельчане очень любили Садхира и сочувствовали ему. Он был прекрасным целителем, знал толк в травах, которые сам выращивал на своем огороде, и многим помогал от разных недугов.

– Я сейчас вынесу ведро, не беспокойся, Сария, – ответила девушка своей сестре, стараясь не повышать голос. – Но у меня сегодня выступление на празднике, ты же знаешь. Мне нужно подготовиться. Альхебраш, наверное, уже ждет меня.

Сария что-то недовольно пробормотала и удалилась. Ратхаяна спрятала обручи в кустах и отправилась вслед за ней. Она подошла к дому, взяла ведро с помоями и быстро отправилась за дом, в дальний конец огорода. Вылив содержимое ведра, он быстро отнесла его назад, потом огляделась, и, не увидев никого поблизости, вернулась на свое старое место под деревом. Она взяла свои обручи и побежала с ними на другой конец сада, чтобы сестра больше не побеспокоила ее.

Ратхаяна подошла к самой изгороди, недалеко от которой протекал бурный ручей. Сразу за ним начинались горы, поросшие хвойным лесом. Девушка нашла ровную площадку среди густой травы и вернулась к своему любимому занятию. Разноцветные обручи так и летали вокруг ее стройного стана.

Неожиданно девушка увидела, что со стороны ручья кто-то кидает камушки в ее сторону. Это был условный знак. Ратхаяна поняла, что это ее троюродный брат, Альхебраш, вызывает ее.

Она оглянулась. Юноша и в самом деле стоял недалеко от изгороди. Он был таким же худощавым и стройным, как и его родственница, с густыми черными волосами и добрыми глазами. Он улыбался и явно любовался ею. Ратхаяна отложила свои обручи, оставив их на траве, подбежала к ограде и перелезла через нее.

– Здравствуй, Альхебраш! – радостно воскликнула она.

– Здравствуй, моя прекрасная Ратхаяна! – восторженно ответил молодой человек. Они дружески обнялись.

– Какая ты красивая! – продолжал Альхебраш, с радостью глядя на девушку. – У тебя так хорошо получается с этими обручами! Сегодня вся деревня будет восхищаться тобой. Но нам еще надо подготовить песни.

Девушка вздохнула. Альхебраш с беспокойством взглянул на нее. Он знал о неладах Ратхаяны со старшей сестрой. Девушка поведала своему другу о том, что Сария снова пыталась запретить ей крутить обручи, и у них опять чуть не возникла стычка.

– Не знаю, почему она так злится, когда видит меня, как я этим занимаюсь, – тяжело вздохнув, посетовала девушка. – Кажется, она вообще хочет, чтобы я перестала петь и танцевать с тобой на праздниках. Я боюсь, что она скоро совсем запретит мне выступать с тобой и заставит все время сидеть дома, шить эти проклятые сари, мыть пол и выносить мусор.

Она печально посмотрела на своего друга. Альхебраш подошел и нежно обнял ее.

– Не печалься, моя дорогая Ратхаяна, – ласково произнес он. – Я попрошу свою мать, чтобы она поговорила с твоей сестрой. Но и ты сама не ругайся с ней!

– Я стараюсь, – вздохнув, ответила девушка и осторожно высвободилась из объятий молодого человека. – Спасибо тебе, Альхебраш!

Она отошла в сторону и задумчиво посмотрела на ручей. Альхебраш пожал плечами и поднял свой инструмент – ситар, который принес с собой.

Ратхаяна знала, что ее троюродный брат был влюблен в нее. Некоторое время назад они даже начали несмело, по-детски, целоваться, когда оставались наедине. Альхебраш уже думал о том, чтобы сделать девушке предложение. Хотя он не был уверен, что родные Ратхаяны согласились бы на этот брак.

Но, кроме того, несколько недель назад случилось одно событие, которого почти похоронило все надежды молодого человека. Ратхаяна внезапно перестала отвечать на его поцелуи. Ходили слухи, что недавно, когда девушка ездила со своей старшей сестрой в город на рынок, она увидела там какого-то иноземного принца и влюбилась в него. Сама Ратхаяна никогда не рассказывала об этом, но было видно, что она и в самом деле вздыхает о ком-то другом.

Это случилось почти месяц назад. Они вместе с Сарией отправились в ближайший город Моссандж, чтобы купить кое-какие необходимые товары на местном рынке. Обычно они ездили туда на своей арбе, управляемой двумя лошадками. Ратхаяна почти всегда сопровождала свою старшую сестру.

Моссандж был довольно большим городом, и он считался столицей их небольшого государства. Девушке очень нравилось бывать там и смотреть, как живут люди. В городе было много больших домов из обожженного кирпича, где жили богатые горожане, и находился дворец самого князя, окруженный большими прекрасными садами. На главной площади всегда было много народу, и к ней примыкал большой рынок, куда съезжались торговцы со всех окрестных сел и городов. Они продавали там овощи и фрукты, мясо и свежую рыбу из реки, одежду и обувь, домашнюю утварь и другие необходимые для жизни товары.

Торговцы приезжали даже из Элама и других дальних земель. Сария говорила, что у ее супруга тоже были здесь свои продавцы, которым он отдавал товары, привезенные из Элама, Шумера и Ханаана, но сама она никогда не торговала на рынке. Одежду, которые они шили у себя дома, семья продавала своим односельчанам.

В этот день сестры, купив на рынке все, что им необходимо, уже собирались возвращаться домой, как в это время послышался какой-то шум, и все, кто был на рынке, устремились на городскую площадь. В толпе говорили, что сейчас через площадь будет проезжать принц, который прибыл из Элама.

Сестры, увлеченные этим известием, отправились на площадь вместе со всеми остальными просто из любопытства. Им тоже захотелось посмотреть на иноземного гостя.

Толпа уже собралась, и Ратхаяна с Сарией оказались в самых первых рядах. Между тем на другом конце площади уже показалась процессия. Во главе ее виднелся роскошный паланкин, покрытый голубым бархатом и расшитый золотом, в котором сидел молодой принц. Его несли носильщики. Рядом шли слуги, и с обеих сторон процессию сопровождали охранники.

Эту прогулку в паланкине устроил для своего гостя правитель Моссанджа в знак особой милости – чтобы показать ему свой город. Сам правитель ехал рядом на коне. Занавес паланкина спереди был приоткрыт, и гость мог наблюдать за всем, что происходило вокруг него.

Процессия приближалась, и Ратхаяна, которая стояла рядом со своей сестрой в первых рядах, вдруг почувствовала странное волнение. Охранники знаками велели всем присутствующим отойти подальше. По мере приближения паланкина с принцем жители города склонялись в почтенном поклоне в знак уважения к гостю. Некоторые бросали цветы.

Ратхаяна и Сария тоже стояли, склонившись, как и все остальные. Процессия поравнялась с ними. И вдруг что-то заставило молодую девушку поднять глаза. Она слегка выпрямилась, и в этот момент неожиданно встретилась взглядом с молодым принцем, сидевшим в паланкине. Он улыбался ей.

Ему было на вид лет восемнадцать. У него были добрые серые глаза, темные вьющиеся волосы до плеч и тонкие черты лица.