Что касается Кэйлаш, матери Альхебраша, женщина втайне надеялась, что эта поездка сблизит молодых людей, и Ратхаяна, наконец, согласится стать женой ее сына.

– Ну что же, произнес, – наконец, Садхир, – может, так будет лучше. Я только не думаю, что Ратхаяна должна отправиться в долгое путешествие. Вряд ли она выдержит все трудности пути. Но я совсем не возражаю против того, что она немного погостит в Медрахе.

Сария сжала губы. Для нее отъезд младшей сестры означал бы, что она лишится главной помощницы. Однако она промолчала.

– Ты как думаешь, Сария? – спросил ее Садхир.

Сария в ответ пожала плечами.

– Ну, ладно, я не возражаю. Только недолго! В доме много работы.

Садхир подумал, что Ратхаяна все равно рано или поздно выйдет замуж, а значит, покинет родной дом. Но не стал ничего говорить.

Таким образом, все пришли к соглашению. Ратхаяна в душе ликовала, когда услышала, что город Медрах находится недалеко от страны Элам, где живет ее сказочный принц. Альхебраш тоже казался очень довольным.

Анджит сказал, что готов отвезти молодых людей в Медрах уже на следующий день. Город находился примерно в пяти часах езды от их деревни. Однако Сария тут же возразила, попросив ненадолго отложить поездку. В доме много работы, и она хотела, чтобы Ратхаяна помогла Раванне дошить несколько новых сари, которые она собиралась продать на рынке в Моссандже.

Никто не стал возражать, однако Анджит предупредил, чтобы все присутствующие держали их решение в тайне – чтобы никто в деревне не догадался о предстоящем отъезде Ратхаяны и Альхебраша.

Однако слухи об этом все же просочились. На следующий день Ратхаяна по секрету сообщила новость своей близкой подруге Дерии. Девушка обещала держать это в тайне. Однако через два дня, когда Ратхаяна возвращалась с Шианом домой из храма, она неожиданно встретила Саландху.

– Вы скоро уезжаете с Альхебрашем из нашей деревни? – сразу спросила ее дочка колдуньи, не сводя с девушки своих пристальных голубых глаз.

Ратхане стало не по себе от этой встречи и от ее взгляда. Откуда она знает? Неужели Дерия кому-то проболталась? Однако решила все отрицать.

– С чего это ты взяла? – спросила она ее. – Никуда мы не собираемся уезжать!

Саландха взглянула на нее недобрым взглядом, повернулась и ушла.

У Ратхаяны в душе остался неприятный осадок. Она предчувствовала, что Саландха и ее мать с помощью черной магии могут помешать их отъезду. И этого следовало ожидать – ведь она знала, что ведьмина дочка была давно влюблена в ее троюродного брата.

Однако Ратхаяна все же понадеялась, что все обойдется. Девушка несколько раз ходила в храм, чтобы попросить у богов защиты. Она стала готовиться к отъезду.

Однако накануне отъезда она вдруг почувствовала себя плохо. У нее начались женские дела, что, впрочем, раньше не причиняло ей особых неудобств. Но на этот раз все было иначе. Девушка внезапно ощутила сильные боли в животе, и открылось кровотечение.

В доме все очень сильно встревожились. На рассвете следующего дня молодые люди должны были отправиться в Медрах вместе с Анджитом, уже были собраны вещи, и вдруг такая неприятность! Садхир приготовил для дочери настой из трав, и ей стало немного легче. Она заснула, однако наутро опять все повторилось. Девушка почувствовала сильную слабость и даже не смогла встать с постели.

Между тем в доме появились Альхебраш со своей дорожной сумкой и его мать, а затем и сосед, Анджит. Узнав, что Ратханяна внезапно заболела, все очень расстроились.

– Что-то здесь нечисто, – заметил Анджит. – Наверное, кто-то проболтался о нашей затее!

Ратхаяна вспомнила о своей внезапной встрече с Саландхой на прошлой неделе. Она никому не рассказывала об этом, но теперь решила сообщить о том, что ведьмина дочка знала об их отъезде. Все тревожно переглянулись.

– Так вот оно что! – сердито воскликнула Сария. – Что же ты молчала, Ратхаяна? Я не сомневаюсь, что это ее рук дело, ее и ее матери. Кто же рассказал им?

Видно было, что женщиной овладел гнев. Она готова была немедленно отправиться в дом, где живут ведьмы, и устроить скандал. Анджит взял ее за руку, стараясь успокоить.

– Подожди, успокойся, Сария, – мягко сказал он. – Возможно, мы ошибаемся. Давайте отложим отъезд на завтра. Я сейчас схожу в храм за жрецом, он точно скажет нам, что с Ратхаяной. Может быть, ничего серьезного и нет.

Жрец из храма был также и целителем, и он умел распознавать наложенную магию. Анджит быстро вышел из дому и вскоре вернулся со священником. Во дворе все стояли в тревожном ожидании.

Жрец осмотрел девушку и подтвердил, что на нее наложена сильная порча.

– Видно, что было проведено несколько сильных ритуалов, озабоченно сказал он. – Придется долго лечиться. Я даже не знаю, смогу ли я своими силами полностью избавить Ратхаяну от этого зла. Но я приложу все усилия.

Садхир, который вместе со своей матерью, старушкой Ришимой, ожидал в коридоре, сидя на своей коляске, слышал эти слова жреца. Он с грустью подумал, что сам не может распознать черную магию на человеке и, тем более, вылечить от нее. Однако он сразу спросил, какие травы могут помочь его дочери. Жрец вывез его во двор и рассказал, какие настои нужно приготовить для девушки. Сам он собирался провести несколько обрядов очищения.

Между тем Сария, узнав о наложенной порче, снова пришла в бешенство. Со словами «Ну, я им покажу сейчас, этим мерзавкам!» она выбежала из дому, направляясь к дому, где жили ведьмы. Анджит, поняв, что дело принимает плохой оборот, бросился за ней вдогонку.

Дом, в котором обитали колдуньи, стоял на обочине, в стороне от других строений. Это был даже не дом в полном смысле этого слова, а попросту деревянная хижина с соломенной крышей. Сария с невероятной скоростью добежала до их двора, отрыла калитку и начала громко кричать:

– Выходите сейчас же, бесовские отродья! Это вы наложили порчу на мою сестру!

В дверях показалась заспанная Саландха. Увидев разгневанную Сарию, она не на шутку испугалась и быстро скрылась в глубине своей бедной хижины.

Между тем женщина неожиданно схватила лежащий на земле камень и бросила его в сторону дома. Камень стукнулся о деревянную стену и отлетел. Сария тут же подняла с земли еще горсть камней и начала яростно забрасывать ими хижину.

Между тем на шум сбежались соседи, чтобы посмотреть, что происходит. Мальчишки, которые тоже собрались, с удовольствием подхватили затею Сарии и тоже начали кидать камешки в жилище ведьм.

Взрослые стояли молча, не зная, что и думать. Сария никак не унималась и продолжала осыпать оскорблениями и градом камней бедную хижину. Несколько камешков залетели в окно.

В это время появился Анджит. Ему пришлось задержаться, так как по пути он встретил председателя. Нужно было договориться о продолжении строительства акведука в деревне, которым он руководил.

– Сария, перестань, умоляю тебя! – воскликнул мужчина. – И вы, мальчики, сейчас же прекратите кидать камни. Это нехорошо!

Он схватил Сарию за руки. Мальчики тоже остановились и молча смотрели на него.

– Ты что, заступаешься за них? – продолжала кипятиться Сария. – Они же приносят зло всей деревне! Надо с этим покончить!

– Тихо, тихо, Сария, – продолжал успокаивать ее Анджит. – Все правильно ты говоришь, надо с ними разобраться, но не таким способом! Ты только разбудишь демонов и сделаешь еще хуже! Пойдем отсюда!

Он дружески обнял ее и увел со двора. Но Сария все же обернулась и напоследок погрозила кулаком обитателям дома, спрятавшимся внутри.

В это время появился председатель, очень обеспокоенный. За ним шли и другие люди, в том числе, и жена Анджита. Женщина тяжело вздохнула, увидев, как ее муж уводит Сарию со двора. Она прекрасно понимала, что он относится к Сарии не просто, как добрый сосед, а испытывает нечто большее.

– Что здесь происходит? – с удивлением спросил председатель. Анджит подошел к нему и стал объяснять, все, что произошло сегодня утром. Накануне он сообщил, что ему нужно будет уехать на два дня по делам семьи, но теперь, похоже, это придется отложить.