Сунити многие почитали за ее мудрость и проницательность, в том числе, ее муж, поэтому никто ей не возражал. Даже после внезапной кончины хозяйки дома ничего не изменилось. Ратхаяна так и осталась необрученной.

Случайная встреча Ратхаяны с иноземным принцем в Моссандже вызвала лишь пересуды и стала поводом для Сарии лишний раз поддеть свою младшую сестру. Но конечно, никто не рассматривал это событие всерьез, хотя сама Ратхаяна втайне грезила о прекрасном юноше из паланкина.

Сама Сария тоже не была ни с кем обручена. Хотя с детства она была влюблена в Анджита, сына соседей, и мальчик тоже проявлял к ней добрые чувства, его обручили с двоюродной сестрой, и в назначенное время состоялась свадьба. Юная Сария втайне горевала об этом, но старалась не показывать никому своих чувств.

Спустя некоторое время они с матерью отправились в город на рынок, и там она познакомилась с одним торговцем. Ему было на вид лет двадцать пять, и он уже много лет водил торговые караваны в дальние страны вместе со своим отцом.

Эмирнаш сразу влюбился в строптивую Сарию. Каждый раз он поджидал ее на рынке, и даже осмелился несколько раз приехать в деревню. Было видно, что и сама Сария была к нему неравнодушна. Однако Сунити явно не одобряла этот выбор дочери.

Через некоторое время молодой торговец сообщил, что отправляется в очередную поездку с караваном отца, а по возвращении приедет просить руки Сарии. Сначала никто не воспринял его слова всерьез. Хотя Сария втайне его ожидала. Тем не менее, через несколько месяцев Эмирнаш выполнил свое обещание. Он появился перед домом Садхира Раджарты со своими родителями и завалил весь двор подарками, привезенными из дальних странствий. Чуть ли не вся деревня сбежалась посмотреть на это событие. Сария была очень рада, и родители не осмелились возразить. Вскоре сыграли свадьбу. Однако Сунити несколько раз говорила мужу, что Эмирнаш купил ее дочь.

Поскольку большую часть своей жизни торговец проводил в путешествиях, решили, что Сария будет жить в доме родителей, хотя так и не было принято. Но семья Эмирнаша жила в городе, и он был единственным сыном. Они с отцом почти все время отсутствовали, и в доме оставалась одна мать. Общительная Сария не выдержала бы и дня такой жизни.

Вскоре после свадьбы ее муж уехал. Поначалу молодая женщина очень страдала оттого, что ей придется всю жизнь проводить в ожиданиях. Однако вскоре у нее родился сын, а затем еще один, и заботы о детях скрасили ее неудачное замужество. А потом скончалась хозяйка дома, а у Садхира отказали ноги. Поэтому Сарии пришлось, по сути дела, стать главой семьи. Она остались с младшей сестрой, которой едва минуло восемь лет, и двумя маленькими детьми.

Это было тяжелое испытание и для нее, и для Ратхаяны, которой пришлось выполнять всю тяжелую работу по дому. Их бездетные соседи помогали им, как могли. Вскоре в дом переехала мать Садхира, старая Ришима, которая стала ухаживать со своим сыном, а мастеровитый Анджит соорудил для инвалида коляску. Затем в доме появилась Раванна – она стала заниматься шитьем одежды из тканей, которые привозил Эмирнаш, и помогать по хозяйству. Мало-помалу жизнь начала налаживаться.

Однако Сария все чаще вспоминала о том, что ее младшая сестра уже взрослая, и ее снова пугало будущее. За кого она выйдет замуж? Когда-нибудь это случится, и Ратхаяна покинет их дом. А значит, ей самой забот прибавится.

Между тем неожиданный претендент на руку и сердце девушки не замедлил появиться. Был праздничный день, и в деревне, после утренней молитвы пред храмом, все жители находились в своих домах, занимаясь своими делами. Вечером, как обычно, по случаю праздника, должен был состояться концерт, и Ратхаяна, выполнив свои обычные поручения по думу, уже готовилась уединиться в саду, чтобы поупражняться со своими обручами, а затем встретиться с Альхебрашем и его братом и еще раз повторить новые песни к предстоящему выступлению.

Внезапно перед их домом появилась богатая повозка, запряженная парой породистых лошадей. Из нее вышел хорошо одетый мужчина в сопровождении двух слуг. Он вошел в ворота, а за ним шли его слуги и несли подарки – дорогие ткани, кувшин, в котором, видимо, находилось масло и еще один сосуд со сладостями.

Во дворе в это время находился только сосед Анджит, который чинил оглобли у арбы, а рядом с ним крутился младший сын Сарии, Сашин. Сама хозяйка находилась в доме, занимаясь своими делами, а Садхир вместе с матерью находился где-то в саду у своих любимых растений.

Ратхаяна со своими обручами как раз направлялась в сад, чтобы поупражняться. Услышав шум, девушка спряталась за большим деревом, чтобы посмотреть, кто пожаловал к ним в гости. Она сразу узнала того человека, которого видела на своем концерте месяц назад. Внутри у нее все похолодело. Она поняла, зачем к ним пожаловал этот человек.

Анджит с удивлением посмотрел на незваного гостя. Тот вежливо поклонился и, оглядевшись, спросил:

– Есть ли кто в доме? Мне нужно поговорить с хозяевами.

На шум из дому вышла Сария, заплетая свою тяжелую косу. Она с удивлением посмотрела на незнакомого роскошно одетого мужчину, пытаясь вспомнить, где она могла его видеть. Гость почтенно поклонился и ей.

– День добрый, – ответила ему Сария. – Чем мы обязаны вашему визиту?

– Меня зовут Мадхукар Сандек, – вежливо ответил ей гость. – Я живу в Моссанжде и являюсь приближенным нашего правителя. Я приехал просить руки вашей дочери Ратхаяны. Я видел, как она поет и танцует, когда был у вас в деревне на празднике, и был очарован ею. Я узнал у вашего председателя, что она еще не замужем, и хочу предложить ей руку и сердце. Я богат, и обещаю, что ваша дочь ни в чем не будет нуждаться.

Сария от неожиданности не нашлась, что ответить. Ратхаяна, которая наблюдала за этой сценой из-за своего укрытия, почувствовала, что у нее сжалось сердце. Этот человек с первого раза, как она его увидела, внушал ей огромную неприязнь. «Неужели они согласятся и заставят меня выйти за него? – с ужасом подумала она. – Нет, ни за что!»

В это время во дворе появился Садхир на каталке в сопровождении своей матери и тоже с удивлением посмотрел на нежданного гостя, который поклонился хозяину дома.

– Мир вам, – произнес Садхир. – Что здесь происходит?

– Отец, этот человек приехал просить руки нашей Ратхаяны, – ответила ему Сария.

Некоторое время все молчали. Хозяин дома, казалось, обдумывал ответ. Было видно, что гость произвел на него не самое приятное впечатление.

– Ну что ж, мы очень польщены вашим вниманием и предложением, – наконец, произнес он. – Но, честно говоря, у нас так не принято. В нашей деревне жених и невеста обычно знают друг с друга с детства. Или, если знакомятся позже, должно пройти какое-то время до свадьбы, чтобы их родители тоже познакомились. А про вас мы ничего не знаем! И Ратхаяна с вами совсем не знакома.

Глава семьи замолчал. Анджит улыбнулся и посмотрел на Сарию. Она, казалось, одобряла то, что сказал ее отец.

– Я привез для вас подарки, – перевел гость разговор на другую тему. Он указал головой на кувшины и свертки тканей, которые лежали позади него. Рядом смиренно стояли его слуги.

– Мы очень благодарны вам, – вмешалась в разговор бабушка Ришима. – Но боюсь, мы не сможет принять их!

Гость с удивлением посмотрел на нее и на всех присутствующих. В его взгляде читалось явное недовольство. По-видимому, он не привык, что ему отказывают. Тем более, какие-то простые крестьяне из деревни!

Однако возразить ему было нечем.

– Но, может быть, спросить у Ратхаяны, согласна ли она? – неожиданно произнес он.

Присутствующие переглянулись. Они прекрасно знали, каким будет ответ девушки.

– Ратхаяна, – позвал Садхир, – где ты? Иди сюда!

Девушка вышла из своего укрытия и оказалась во дворе. Она напустила на себя серьезный вид, поклонилась гостю и вопросительно посмотрела на всех присутствующих.

– Ратхаяна, – серьезно сказал ей Садхир, – этот человек приехал просить твоей руки. Что ты ответишь ему?