Она метнула на Джесси быстрый взгляд, и слезы наконец-то потекли по ее лицу, оставляя мокрые дорожки на пыльных щеках.

Выходит, у Кессиди и Джесси было гораздо больше общего, чем они думали. Их отцы были лучшими друзьями, напарниками, верными друг другу до самого конца, но не сумевшими при этом стать толковыми отцами своим дочерям. Остин впервые за долгое время присмотрелась к старой сопернице внимательнее. Возможно, сложись все иначе, они могли бы знать друг друга с рождения. Ездили бы друг к другу в гости, собираясь шумными дружескими компаниями, выбирались бы на пикники, отмечали вместе Рождество…

Если бы одна-единственная экспедиция не искалечила судьбы сразу всем.

Кессиди, сжав кулаки, медленно покусывала нижнюю губу, явно борясь с желанием вернуться к останкам своего отца. Вечная маска холодной надменности наконец-то треснула, явив чужим глазам просто испуганную, нервную девушку, лишенную когда-то родительской любви и вынужденную бороться за собственную жизнь.

— Принести тебе воды? — неожиданно для себя поинтересовалась Джесси.

Кессиди вздрогнула, очнувшись от тяжелых мыслей.

— Да, пожалуйста.

Принимая из рук соперницы наполненную прохладной водой флягу, Хайтаун наконец собралась, прищурилась и хитро усмехнулась.

— Надеюсь, ты не решила, что теперь наши отношения изменятся? Мы с тобой никогда не станем подругами, Остин.

Джесси улыбнулась, оценив шпильку. Но при этом подумала: раньше она могла бы сказать, что никогда больше не увидит свою мать, или никогда не поцелует Джеймса. Впрочем, для того, чтобы быть произнесенными вслух, эти ситуации были слишком личными. Джесси решила привести в качестве примера более нейтральную.

— Я раньше считала, что никогда не пройду по улице, вымощенной чистым золотом, — пожала она плечами.

Усмешка Кессиди дрогнула, но узнать, как бы она ответила на такое, не получилось, потому что в этот момент из проема появились Джеймс с Бутчем, ведущие под конвоем плененных агентов команды Р.

***

Эш Кетчум смотрел прямо в глаза возвышавшемуся над ним чудищу. Огромные кожистые ноздри трепетали, улавливая дразнящий человеческий запах, длинные мощные лапы подрагивали, готовясь к смертоносному прыжку, а слепые зрачки смотрели сквозь Эша, неспособные распознать его.

Кетчум смотрел на гремгона, не испытывая страха.

Он вообще никогда не испытывал страха, а за свою жизнь ему приходилось сталкиваться со многими монстрами — как покемонами, так и людьми.

Эш сжал пальцы на холодной острой поверхности камня, зажатого в кулак.

Агенты команды Р были прямо у него за спиной, такие же застывшие, как и он сам. Эш не мог обернуться, чтобы увидеть их лиц, но знал — они до ужаса напуганы. Не только гремгоном, возвышающимся над ними, но и безрассудным бесстрашием мужчины с камнем в руках.

Эш осторожно втянул ноздрями воздух. Пахло мокрой шерстью и засохшей кровью, сыростью и холодом пещеры. Страшно, но не настолько, чтобы забыть о необходимости сделать то, что должен.

Напоследок воскресив перед глазами образы Мисти, Брока, Трейси и Пикачу, Эш Кетчум изо всех сил размахнулся и швырнул булыжник в гремгона, попав точно между незрячих глаз. Не отвлекаясь на жуткий рев, который издал раненный монстр, Эш круто развернулся на носках и бросился бежать, на ходу отталкивая в сторону замешкавшихся агентов команды Р.

Вдалеке тонкой полосой сиял выход к брошенному лагерю, по полу тянулась зловещая темно-бурая полоса, изрытые ручейками каменные стены поблескивали слюдой. Эш мчался изо всех сил, повторяя про себя собственное задание, как заклинание:

Заманить их в лагерь. Заманить.

Каждый шаг отдавался режущей болью в ребрах, а дышать становилось с каждой секундой все тяжелее, но ноги несли его будто сами, и все, что оставалось делать — это подчиниться неумолимой силе инерции.

Теперь уже было неважно, следуют ли за ним люди Джиованни. Эш слышал оглушительный топот и протяжный вой гремгона, и этого было достаточно. Через несколько секунд к этому реву прибавился еще один, затем еще, и еще…

Свет перед глазами становился все ярче, оглушая наравне с сотрясающим стены звуком, а он продолжал бежать, прикладывая все возможные усилия, чтобы только не поскользнуться на влажном полу. Из круглого проема дохнуло свежим прохладным воздухом и Эш, уже на чистом энтузиазме преодолев последние метры, рывком вырвался в обширное пространство подземного зала.

И тут же угодил в лапы команды Р.

Он сшиб одного из агентов, и они вместе полетели на пол, сплетаясь в неловком объятии. Колени и ладони больно саднило, но Эш, зная, что следует за ним по пятам, не обращал никакого внимания на эту мелкую боль. Он вскочил, ногой отпихивая упавшего парня в сторону и, не реагируя на вопли и предупреждающие выстрелы, побежал дальше, к брошенным корпусам лабораторий.

Угрозы за его спиной сменились дикими воплями ужаса, слившись воедино с рыком чудовищ, и на секунду Эш испытал угрызения совести.

У них есть оружие, и они могут защитить себя, — подумал он, решительно стиснув зубы.

В отличие от агентов команды Р, у него оружия не было, а прятаться за стенами во время сражения никогда не входило у него в привычку.

Эш осторожно выглянул из-за угла корпуса, оценивая обстановку.

Вокруг словно повторялись картины из прошлого, разве что группа ученых сменилась на группу солдат. Людей команды Р было в пять раз больше, чем членов их группы, но и гремгонов было уже около десятка — дерзкая выходка не на шутку их разозлила. Эш перевел внимание на трех агентов, пытавшихся застрелить одного из гремгонов из винтовок. В какой-то момент чудовищу надоело забавляться со своими мелкими игрушками, и оно, издав утробный рык, резко взмахнуло когтистой лапой, сметая противников.

Сердце Кетчума при виде брызнувшей на пол алой крови снова неприятно кольнуло, и на этот раз пришлось приложить больше усилий, чтобы успокоиться.

Эш приказал себе собраться и продолжил высматривать нужное ему помещение.

Вот оно — оружейный склад ребят Донована! Если Эшу удастся добраться туда и забрать оружие, он сумеет продолжить путь дальше — к спрятанной в глубине зала нише, где, по словам Бутча, остался лежать электродетонатор. Сейчас путь к складу преграждали двое гремгонов, но они был всецело поглощены сражением с командой Р, так что для маленького безоружного человека был шанс проскочить мимо незамеченным.

Если бы только у Эша еще оставались хоть какие-то силы.

Ему больше не было десять, и неуемная энергия не валила из него двадцать четыре часа в сутки. Он находился в импровизированном укрытии уже около пяти минут, но до сих пор не мог привести в порядок сбившееся дыхание и унять сведенные судорогой мышцы.

А пока он собирал в кулак остатки своих возможностей, бой продолжался и с каждой минутой становился все более кровавым.