- Они его даже не заметят. Здесь весь пол покрыт пепелообразной пылью.

Девушка кивнула и послушно последовала за ним в темноту широкой расщелины.

***

- Кто-нибудь знает, что с ним произошло?

Донован обернулся и увидел спешащего к ним Джеймса, растрепанного, в помятой футболке и джинсах.

- Его никто не видел, мистер Морган. Он ушел на дежурство и просто пропал.

Джеймс поморщился.

- Он не мог просто так пропасть. Здесь тысячи извилистых коридоров, он наверняка заблудился, мог упасть в какую-нибудь дыру или еще что-то вроде этого…

- А может, он просто дезертировал? – Пожал плечами один из солдат. – Всем известно, что Гленн не очень-то был рад этой поездке. Может, дождался, пока все уснут, и смылся тем же путем, что мы пришли сюда.

- Да, а крикнул он на прощание? – Язвительно произнес Джеймс. – С ним определенно что-то случилось, и мы должны найти его. Верно, коммандер Донован?

Питер благодарно улыбнулся. Несмотря на свою весьма устрашающую внешность, Питер Донован был всего лишь добродушным великаном, относящимся к каждому из своих парней, как к родному брату. Поэтому пропажа одного из них сильно расстраивала его.

- Конечно! – Он повернулся к своим ребятам. – Солдаты, Гленн Блейк, наш товарищ, возможно, лежит со сломанной ногой в какой-нибудь яме. Мы должны помочь ему.

Джеймс улыбнулся здоровяку, хотя не совсем разделял его оптимизм. Блейк крикнул всего один раз, так что, если он и жив, то наверняка без сознания.

Внезапно рядом с ним оказалась Джесс.

- Они пошли искать пропавшего парня?

- Это ведь их друг.

- А что будем делать мы?

Он впервые за последнее время решил посмотреть на нее. Внешне она никак не выдавала, что рассержена, но Джеймс давно знал ее, и прекрасно понимал, что она ужасно на него зла.

- Джесс, мы должны поговорить. – Выдохнул он.

- Ооо, нет. Я так не думаю, Джимми. Я не хочу говорить с тобой ни о чем, кроме этой чертовой экспедиции, в которую ты меня втянул, потому что… - Она внезапно осеклась.

- Потому что?

- Потому что это не мое дело, чем ты занимаешься со своей невестой. – Неразборчиво продолжила девушка и, резко развернувшись, направилась обратно к корпусам.

- Джесс! Может, мы могли бы помочь военным найти Гленна. Ты, я и Мяут. Как тогда.

Джесси остановилась, но не повернулась к нему.

- Мяут не пойдет с нами. С ним что-то не так. Он весь трясется и не может и слова сказать, что очень странно. С ним сейчас доктор Грин, но едва ли он чем-то сможет помочь, он все-таки не ветеринар.

Джеймс подошел к ней вплотную.

- Но ты пойдешь со мной?

Она едва заметно вздрогнула.

- Да. Но это потому, что мне хочется найти бедного парня. И это вовсе не значит, что я больше не сержусь на тебя.

Когда она вернулась через некоторое время, переодевшаяся и с фонариком, Джеймс уже ждал ее рядом с широким каменным коридором, в котором, предположительно, пропал солдат. На его плече висел карабин Гленна.

- Это еще зачем? – Джесси указала на оружие и сердито сдвинула брови.

- На всякий случай.

Девушка рассмеялась.

- Ну, как хочешь. Только ведь ты даже стрелять из него не умеешь, пацифист ты наш.

Джеймс лишь пожал плечами и пропустил Джесси вперед.

Они шли молча, внимательно вслушиваясь в звук капающей воды, раздающейся откуда-то из темноты впереди.

-А где Донован? – Вдруг спросила Джесси, резко остановившись. – Мы точно идем нужной дорогой?

Джеймс опустил фонарик.

- Я не знаю, где Донован и его ребята, но Гленн точно был здесь.

-С чего ты взял?

Джеймс кивнул на освещенный лучом пол коридора и Джесси, опустив глаза, испуганно вскрикнула.

По центру пола тянулась длинная кровавая полоса.

***

Бутч отчетливо слышал топот солдатских сапог за стеной. Получалось, что ход, по которому шли они с Кессиди, в этом месте почти пересекался, огибая весь подземный зал, с тем, по которому шли сейчас солдаты. Им приходилось идти с двойной осторожностью, потому что велика была вероятность, что эти два хода могли в каком-то месте сливаться в один.

- Молодец, Флетчер. Затащил нас прямо под нос вооруженных придурков. – Прошипела сзади Кессиди.

Бутч сердито шикнул на нее и прислушался. Либо ему показалось, либо топот стал отчетливее. В этот раз им не повезло – лаз действительно был соединен с соседним.

- Твою мать! – резко прошептал парень и стал лихорадочно рыскать фонариком по стенам. Если сейчас же здесь не найдется какой-нибудь лазейки, они нос к носу столкнуться с огромным коммандером, который явно свяжет исчезновение своего солдата с двумя вынюхивающими здесь что-то, вооруженными до зубов ребятами.

-Назад!

Он быстро схватил напарницу за руку и побежал в обратном направлении, внимательно обшаривая при этом стены.

Возможно, они просто не заметили… Может, где-то все-таки…

Есть!

Еще один ход.

Он был скрыт за выступом, поэтому Кессиди и Бутч не заметили его, когда проходили здесь в прошлый раз. Резко свернув влево, он почувствовал, как напарница на секунду запнулась, но у них не было времени на остановку.

Звук шагов уже давно утих, но Бутч все не переходил на шаг. Он бежал до тех пор, пока ход не вывел их в еще один зал, намного меньше того, где располагалась база. Весь зал был заполнен разными по толщине сталагнатами, которые, наподобие причудливых колонн, делили пространство на десятки маленьких коридоров.

Все так же не выпуская руки Кессиди, Флетчер направился к противоположной стене зала.

Там должен быть еще один выход. Это не может быть тупиком.

Но, видимо, сегодня фортуна отвернулась от Бутча и его напарницы.

Прямо у основания стены находилась узкая и глубокая подземная река, а на самой стене не было ни единого разлома, который можно бы было использовать как проход.

- И что нам теперь делать, мой капитан? – С издевкой произнесла девушка. – Мы в западне.

Бутч только улыбнулся.

- Вообще-то, нет.

- Что ты имеешь в виду?

Парень обернулся к напарнице и подарил ей одну из самых ослепительных своих улыбок.

- Надеюсь, Кессиди, ты умеешь плавать…

***

Мяуту было страшно. Мяуту было так страшно, как не было еще ни разу в его кошачьей жизни.

Все его существо просто кричало «Беги отсюда!». Голосовые связки отказывались действовать, и он не в состоянии был произнести даже писк, это еще больше ввергало его в панику.

Он никак не мог понять, что происходит. Ничего не случилось, он лежал на мягкой кровати, в хорошо освещенной комнате, но все его инстинкты самосохранения были напряжены до предела, когти были выпущены.

Он видел лежащего рядом пикачу, тоже словно скованного страхом, неспособного пошевелится.

Они оба чувствовали куда лучше людей.

Что-то страшное затаилось в темных переходах пещеры. Что-то злобное и жаждущее крови, с чем совершенно невозможно договориться, и от которого почти невозможно убежать.

Что-то древнее.

И что-то неизвестное.

========== Глава 8 ==========

- Ты совсем рехнулся? – Кессиди отшатнулась от напарника, расширившимися от ужаса глазами наблюдая за бурным течением реки. – Я туда не полезу, можешь даже не уговаривать. Черт его знает, что там водится.

Не обращая внимания на причитания девушки, Бутч уже укладывал в рюкзак фонарь и оружие. Здорово, что ученые команды Р думают о том, в каких условиях приходится работать агентам – рюкзак водонепроницаемый, а значит, все вещи останутся в целости и сохранности.

- А я и не собираюсь тебя уговаривать, Кесс, – не поднимая головы, произнес Бутч. – Это приказ.

Уже открывшая было для дальнейших обвинений рот, Кессиди застыла. Она нахмурила брови, и отвернулась от напарника так яростно, что тот почувствовал, как сдвинулся воздух.

Разумеется, Бутч и сам прекрасно понимал, что его идея далеко не безопасна. Они уже подозревали, что в этой пещере что-то не так, но пытаться проверить это на собственной шкуре, прыгнув прямо в неизведанную подземную реку?