Демон ревел, тряс рогатой башкой и загребал когтистыми лапами. Хоть раньше воинам Союза не приходилось сражаться с чем-то подобным, у них хватало ума не лезть под удар. Они окружили его, тесня к стене. Все это больше походило на дрессировку большого зверя, чем на изгнание беса.

От жара, исходящего от монстра, начинали слезиться глаза, и очень скоро Альфи видел лишь мельтешение фигур и блеск металла. Он понимал, что где-то рядом сражается Темпус, а еще есть маги, которыми, судя по сверкающим то тут, то там, разноцветным вспышкам, вплотную занялся Рэндал. Альфи словно накрыло прозрачным стаканом, отсекая все мысли и звуки. От ужаса он мог осознавать только то, что происходит на расстоянии вытянутой руки.

Вот звон металла слева подсказал, что Данис все еще поблизости и защищает напарника со своей стороны. Вот кто-то, похожий на Гейла, не успевает вложить болт в арбалет для выстрела, и просто бьет этим самым арбалетом подобравшегося слишком близко врага. Вот Курас, которого можно было опознать по копне золотых волос, в пламени казавшимся огненно-рыжими, пронесся мимо, сквернословя в подражание старшим собратьям. Ох, достанется ему, если кто-то из его воспитателей это услышит!

- Ни шагу назад! – разнесся по пещере громогласный приказ. Альфи не сразу сообразил, что это так рявкнул Критиас, и следующей мыслью было – а куда назад-то? Там, сзади, только демон. Нет уж, лучше остаться здесь, где люди!

Он уже плохо соображал, что происходит вокруг. И тут в голове пронеслось:

«Беги».

- Что? – Альфи от неожиданности вздрогнул и взмахнул рукой, в которой был зажат щит. И только по случайности угодил в нос не кому-то из своих, а подкравшемуся сбоку противнику.

«Ох, последний раз я работаю почтальоном Печкиным», - устало вздохнул все тот же невидимый благожелатель. – «Телеграфирую еще раз - беги!».

И тут же – возглас Рэндала, получившего то же самое послание, в тот же самый момент:

- Уходим!

Все, и Пасынки, и маги, и бандиты, замерли с недоуменным видом «а? что? где?», и Рэндалу пришлось повторить еще раз:

- Уходим все сейчас же!

Последние слова потонули в грохоте проламывающегося свода пещеры. Прямо в том месте, откуда капала вода, собравшая под собой уже маленькое озерцо в центре пещеры, вдруг начала расползаться трещина. Еще мгновение, и внутрь хлынула морская вода, быстро заполняя пещеру. Воздух наполнился паром и воем демона, шипящим, как сунутая в воду раскаленная сковорода. Он весь почернел и покрылся трещинами, барахтаясь в воде, которая явно не пришлась ему по вкусу.

- Не успеем! – запаниковал Альфи, видя, как проход, по которому они спустились вниз, скрывается под водой. Возле него, отталкивая друг друга, копошились бандиты, так же спешащие скорее покинуть пещеру.

- Наверх давай, - скомандовал ему Данис, указывая на зияющую в потолке дыру. Чем больше наполнялась пещера, тем ближе они поднимались к единственному оставшемуся выходу из нее. Пасынки спешно бросали оружие и помогали друг другу избавиться от доспехов, которые иначе утянули бы их на дно. Темпус без колебаний ножом срезал с плеч свою великолепную леопардовую шкуру, которая сейчас, намокшая и потяжелевшая, больше походила на пятнистый половик.

«А вдруг море кончится, и мы не сможем подняться достаточно высоко, и останемся тут навсегда?» - продолжал паниковать Альфи, которому мерещился один исход страшнее другого.

- Привет! – раздался вдруг рядом знакомый голос. Рядом, загребая руками и ногами, отплевываясь от воды, плавал Женя. – Я смотрю, вы еще живы, а значит, моя идея была не такой уж плохой.

Он был раскрасневшийся, встрепанный и донельзя довольный собой. Он добавил, предвосхищая вопрос приятеля:

- Я вообще-то не планировал здесь оказаться. Немного не рассчитал, и меня смыло к вам, как в гигантский унитаз…

- А-аа… - промычал Альфи, глядя на него большими глазами.

- А что такое унитаз? – тут же встрял Курас, который был тут как тут. Казалось, ему все ни по чем – вот он сражается с демоном, а потом чуть не тонет, но все так же бодр и полон энтузиазма.

- Ну-ууу, - замялся вдруг Женя. – Тебе достаточно знать, что быть смытым в унитаз – это совсем не здорово… И вообще, не пора ли нам выбираться из воды? Наверняка кто-то из этих паразитов успел сбежать.

Пасынки, решив на этот раз пренебречь боевым построением, вразнобой погребли к берегу, помогая друг другу. А воды в море, вопреки опасениям Альфи, ничуть не убавилось. Заполнив доверху подземную пещеру, она скрыла под собой и павших врагов, и зловещий алтарь, и черную рогатую статую, превратившуюся в обугленный камень раз и навсегда.

========== 122. Куда вас, сударь, к черту, занесло… ==========

Они, должно быть, выглядели очень странно. Ватага мокрых безоружных всадников пронеслась рано утром по улицам Ранке и скрылась за окружающим казармы частоколом, захлопнув за собой ворота. Если бы кто был свидетелем этой бешеной гонки, он бы непременно покрутил пальцем у виска, но Пасынкам сейчас было все равно, что о них подумают. Темпуса волновал Нико, все еще слишком ослабленный после неудавшегося – и слава богам! – жертвоприношения. Крита волновало, что волновался Темпус, Страта, что Крит волновался за волнующегося Темпуса, и… Словом, все ясно.

Остальные Пасынки медленно приходили в себя, перевязывая раны и пересчитывая друг друга по головам. Удивительно, но обошлось без потерь. Женя, окончательно вымотанный насыщенной ночью, всю дорогу думал только о том, как не сверзится из седла и как потом добраться до кровати, не уснув на лестнице по пути.

К счастью эти несложные телодвижения с успехом ему дались, и вскоре по возвращению домой он уже сопел под одеялом, твердо намереваясь отоспаться на две недели вперед.

Первым, кого Женя увидел по пробуждению, был, как ни странно, не верный Альфи и даже не Страт. Крит, с изножья кровати рассматривающий парня с непроницаемым лицом, казалось, сидел здесь уже давно. Приглядывал за ним?.. Но выглядел он скорее как строгий надзиратель, чем заботливая нянька.

- Доброе утро, - на всякий случай вежливо поздоровался Женя, чувствуя себя крайне неуютно под этим пристальным взглядом. Он инстинктивно поджал пальцы ног, словно он был туристом в каком-то экзотическом океане, а Крит стайкой голодных пираний, жаждущих урвать кусочек от проплывающего мимо тела.

- Уже давно день, - возразил Пасынок, все с тем же непонятным выражением разглядывая парня.

- Не важно, - Женя пожал плечами, и с хрустом потянулся. Суставы ныли в память о бурной ночке. - Когда встал - тогда и утро.

- О, а ты собираешься вставать? – едко удивился Крит.

- А что, нельзя? - с вызовом спросил Женя, стараясь подражать его тону. Получилось не очень.

- Нельзя, - отрезал тот. – Мы собираемся на траур по Императору, и даже не думай увязаться за нами!..

- Опять ссоритесь? – ничуть не удивился Страт, входя в комнату. За его спиной маячил Альфи.

- Да! – тут же наябедничал Женя.

- Нет, - одновременно с ним ответил Крит и, адресовав парню обжигающий взгляд, добавил:

- Я как раз говорил ему, что он не едет с нами.

- Как не едет? – расстроился Альфи. – Он просто обязан поехать! Потому что если что-то пойдет не так, то он нас всех спасет! Ой, - только сейчас заметил он предостерегающий взгляд Критиаса. – То есть… Не то чтобы вы были сосем уж бесполезны… То есть… – совсем стушевался Альфи, понимая, что он говорит что-то не то. Страт сделал вид, что просто чешет бороду, чтобы хоть как-то скрыть улыбку. Лицо Крита снова сделалось непроницаемым.

- Ну тогда пеняй на себя, - пожал он плечами и быстрым шагом покинул комнату.

- Ура, мы едем хоронить Императора! – возликовал Женя, едва захлопнулась дверь, но тут же одумался. – Ой, я, наверное, не должен так радоваться, да?..

Не прошло и часа, как он опять раскачивался на спине все той же терпеливой лошадки, только на этот раз настроение его было более радостным.