Женя облегченно вздохнул. Похоже, доброе расположение Стратона ему удалось вернуть. Теперь осталось самое трудное – поговорить с его упрямым и гордым напарником.

- Где Крит? – Женя заглянул Пасынку за спину, в темноту комнаты. – Мне нужно и ему рассказать.

- Я слышал, - донеслось из глубины спальни. Страт отступил, пропуская Женю внутрь.

Крит сидел на кровати и выглядел совершенно разбитым. Видно было, что прошедший день дался ему нелегко. И только он собрался поспать и восстановить силы, как заявился надоедливый Женя и все испортил. Как всегда.

Женя набрал было воздуха в грудь, чтобы рассыпаться в извинениях, как-то утешить ущемленную гордость Крита, но… Не даром же ему всегда так нравилось выводить темноволосого воина из себя импульсивными поступками. Поэтому, захлопнув рот и растопырив руки наподобие свихнувшейся летучей мыши, он бросился на Пасынка, повалив его на кровать и стиснув в объятьях.

- Дядечка Крит, - запищал он детским голоском. – Не серчайте, я страшненько извиняюсь!..

- Слезь с меня, - хрипел воин под смех своего напарника, наслаждавшегося представлением. – Ты же весишь, как теленок.

- Только если ты обещаешь больше на меня не сердиться, - не сдавался Женя, и не думая расцеплять объятия.

- Обещаю, обещаю, - проворчал Крит. Руки, только что пытавшиеся оттолкнуть парня, притянули ближе. – Но и ты обещай, что больше не полезешь в пасть никаким демонам.

- Обещаю.

- Вот и славно, - одобрительно кивнул Страт. – А теперь…

- А теперь, - Женя судорожно зевнул, слезая с Крита и садясь рядом на кровати. – Если вы позволите… Я всю ночь пытался бороться с этой дьявольской скотиной, и не прочь бы выспаться по-настоящему…

- Не вопрос, - хмыкнул Страт. – Забирайся.

Женя тут же воспользовался предложением. На кровати для троих было тесновато, но на удивление уютно, и он быстро провалился в сон. На этот раз, без дурных сновидений.

***

Дни шли своей чередой. Женя почти все время проводил в казармах, от тренировки к тренировке. Крит решил взяться за его всерьез и сделать из него настоящего воина, и часами гонял его по площадке с мечом. Когда Криту надо было уходить по делам, за него по просьбе Пасынка брался Синк, тот самый лошадиный тренер, который до этого на Женю поглядывал лишь с насмешкой. Постепенно общими усилиями Женя стал более-менее держаться в седле, да и в драке на мечах смог бы за себя постоять, если бы пришлось.

Нико и Темпуса он последние дни видел лишь издалека. Как они стояли и сидели, склонив друг к другу головы и вполголоса обсуждали какие-то сверхсекретные государственные дела. А может, вовсе и не государственные – судя по тому, как близко они держались друг к другу, их отношения тоже пошли на лад. Что бы там ни заставило их разорвать обет напарников в прошлом.

Альфи был все так же весел. Его представили к награде. Как и Даниса, и самого Женю, конечно же. Но энтузиазма Альфи хватило бы на целый отряд героев – судя по его светящемуся счастью лицом, он был бы не против, если бы еще кто-то покусился на Императора, чтобы еще раз проявить себя.

А вот самого Женю последние несколько дней тревожили не совсем радужные мысли. Все вокруг было спокойно, и это-то его и раздражало.

Даже самая долгая история рано или поздно должна закончиться, думал Женя. Все сюжетные взлеты позади, добро восторжествовало, зло забилось в уголок до поры до времени. Хотя, если он и дальше будет водиться с Пасынками, вряд ли когда придется жаловаться на скучную жизнь. Что ни день, то новые приключения, одно забористее другого. И все же, было немного тревожно. Так бывает, когда читаешь захватывающую книгу и с каждой перевернутой страницей понимаешь – а конец-то близок.

«Слушай, а ты книги случайно не пишешь?», - спросил он Ашкелона. Маг хмыкнул.

«Ну так иногда… Вот из последнего, может быть слышал - там главным героем был коротышка с волосатыми ногами. Магическое кольцо, вечное зло, гигантский вулкан, все такое, ничего особенного». Он еще помолчал, наслаждаясь произведенным на Женю эффектом, но потом милостиво признался:

«Да шучу я, шучу. А почему ты спрашиваешь? Что, опасаешься, что ты всего лишь плод моего больного воображения?».

«Прекрати читать мои мысли!», - возмутился парень.

«Ты не забыл - я и так в твоей голове! Тут этих мыслей… Как у тебя мозг не вскипел от этой ерунды?».

«Так что? Это все взаправду?», - не отставал Женя.

Ашкелон устало вздохнул.

«Тебя только сейчас начал занимать этот вопрос? Я, конечно, польщен, что ты считаешь меня таким способным магом, но поверь – выдумать такого персонажа, как ты – взбалмошного, придурковатого, вечно во все…».

«Я понял, понял», - торопливо прервал его Евгений, - «Можешь прервать поток комплиментов».

«Словом, ты самый что ни на есть настоящий, можешь не сомневаться», - успокоил его волшебник.

- Вот и чудно! – обрадовался вслух Женя. Паранойя на время отступила.

- Чудно что? – переспросил Альфи, как всегда внезапно оказавшийся поблизости.

- Да так, - замялся Евгений. – Я тут разговариваю… Сам с собой… - и многозначительного постучал себя пальцем по лбу.

- А-аа, - понимающе протянул приятель. – Тебя, между прочим, Нико искал. Они там опять… ругаются.

Он махнул рукой в сторону, откуда доносились гневные реплики. Женя различил раздраженный голос Крита.

- Ну, кончено, иначе и быть не может, - хмыкнул он и поплелся в указанном направлении.

- Это полное безумие, - что-то категорично выговаривал Нико Крит. Страт стоял за спиной напарника, не вмешиваясь в разговор, но при этом неодобрительно покачивая головой.

- Это приказ, - устало морщась, возражал Нико.

- Ну вы в своем репертуаре, - оценил ситуацию Женя. – Что у вас опять случилось?

- Мы едем в Санктуарий.

- Куда-куда? – удивился парень, что-то начиная припоминать.

- Только через мой труп, - как всегда безкомпромиссно заявил Крит.

- Ладно тебе, напарник, успокойся, - примиряюще похлопал его по плечу Страт.

- Вот еще! – Крит скривился. – Если эта ведьма до сих пор живет там…

- А-аа, Санктуарий! – припомнил Женя. – Где живет та самая ведьма? Я уже столько таинственных намеков о ней слышал… Мне прямо не терпится познакомиться!

- Даже не вздумай! – хором воскликнули Страт и Крит.

Нико покачал головой и ушел, бросив на последок:

- Выдвигаемся на рассвете. Готовьтесь.

Страт вздохнул и пошел исполнять приказ. Крит, помедлив, последовал за напарником.

- Так значит, и правда – едем в Санктуарий? – воодушевленно повторил Женя ему в спину.

- Правда, правда, - недовольно подтвердил тот. – Только не думай, что сегодняшняя тренировка отменяется!

Женя скорчил приличествующую ситуации кислую мину, но на самом деле настроение его было как никогда лучше. «Ты слышал?», - позвал он Ашкелона. – «Новые приключения!».

«О да», - хмыкнул маг. – «А я уже успел обрадоваться, что наконец-то от тебя избавлюсь».

«Ну так кто тебе мешает?», - поддразнил его Евгений. – «Ты же в любой момент можешь покинуть мою голову!».

«Даже не надейся!».

- О, вот ты где! – прервал его перепалку Альфи. – Ты представляешь, мы едем…

- Знаю уже, знаю, - добродушно перебил его Женя.

- Ну, так чего ты сидишь! – продолжал его тормошить приятель. – Надо столько всего успеть сделать! Собрать вещи! Начистить до блеска оружие! Подготовить коней!..

Так, тараторя без умолку, он увлек за собой Женю, во всеобщее оживление, охватившее казармы с той секунды, как стал известен приказ.

С рассветом они покинут Ранке. Что будет дальше, Женя не знал, но одно мог сказать точно – до последней страницы этой книги он точно не скоро еще доберется.