- Что?! – Женя аж подскочил от возмущения. – Никакой я не домушник!

- Ладно, ладно, как скажешь! – успокаивающе поднял руки тот, присаживаясь рядом. – Мой брат был домушником. А я продавал награбленное. Брат мой успел сбежать из города, а я вот… Вот…

Он уже и забыл, что товарищами по несчастью его были мелкие преступники. Повезло же ему попасть в такую компанию… Толстяк, вспомнив былые деньки, погрустнел, оглядываясь. Женя, следом за ним, обвел взглядом их скромное обиталище.

Небольшая комната, куда только чудом затолкали пять коек. Будь на то воля «организаторов», они бы всю группу разместили в одном помещении, но против стен и физики не попрешь. Все взмыленные, как выброшенные на берег киты, разбрелись по своим местам, вяло обмениваясь с соседями словами.

- Меня, кстати, Альфи зовут, - быстро оправившись от грустных мыслей, вновь повеселел толстяк.

- Ага… - промычал Женя, и, помешкав, представился в ответ. – Слушай, Альфи… Какого черта тут происходит?

Тот удивленно округлил глаза.

- Ты что, совсем не в курсе?

- Я, как ты заметил, не слишком часто на улице появлялся, - решил Женя придерживаться навязанной легенде. А говорливого Альфи, похоже, не нужно было долго упрашивать, чтобы начать рассказ.

- Это все они! Ну, знаешь, они называют себя Освободителями, говорят, что Императора надо свергнуть! Мол, он нечестно занял трон, и все, кто его поддерживают – предатели. Считают себя истинными ранканцами, а на самом деле сплошь состоят из убийц и бандитов, честный народ обижают, чтобы показать, что Император и стража не могут их защитить!

- Честный народ? – хмыкнул Женя. – Это вроде тебя что ли?

- А почему нет? – обиделся тот. – Я хоть и был скупщиком краденного, но клиентов своих ни разу не обманывал!

- Значит, нам предстоит сражаться с местными террористами, - задумчиво пробормотал Женя. - Как говорила Алиса, падая в кроличью нору – все страньше и страньше…

- Эй, хватит трепаться! – раздался за дверью могучий рев. – Спать!

Все голоса разом стихли, только Женя тихо шепнул:

- Да, мамочка.

Где-то на соседней койке, забираясь под свое одеяло, фыркнул Альфи.

========== 7. Размышления о секире. ==========

Новый день принес новые упражнения на пустыре. Еще на рассвете их выволокли на улицу и поставили в линию. Ну, хоть бегать не заставляли.

- Это секира!

Командир Бретт стоял перед сонными ополченцами, держа в руке вышеупомянутое оружие.

«Потрясающе!» - думал Женя, переступая с ноги на ногу, чтобы хоть как-то прогнать утреннюю прохладу. - «Просто шквал новой информации!».

Хотя, судя по выражению лиц его соседей, все остальные и впрямь видели ее в первый раз.

- Секирой можно рубить, рукоятью секиры можно заблокировать оружие противника, - продолжал драть глотку Бретт. – Только не вздумайте ее бросить, вы не какие-нибудь гребанные Шварценеггеры!

«Сам дурак!» - огрызнулся про себя Женя. – «Стоп… Шварцнеггеры?!»…

- А теперь, - продолжал командир, - я приглашаю сюда специалиста, который обучит вас основам обращения с секирой! Мастер Торин, прошу!

«И вообще, почему секира?» - продолжал лихорадочно соображать Женя. – «Только не говорите мне, что мы будем драться этой неповоротливой штуковиной! Я хочу меч, дайте мне меч! С ним у меня больше шансов!.. Минуточку… Торин?!».

Перед изумленными зрителями (ну, если честно, изумленным был только Женя), и в самом деле стоял, опираясь на секиру, Торин Дубощит в подбитом мехом плаще и с высокомерным выражением на лице.

- Эй, Женя!..

«Отлично, кто следующий – Оби-Ван Кеноби?», - разглядывая на гнома, чесал в затылке парень.

- Женя, проснись!..

- Господи, дядь Вить, - не открывая глаз, простонал медик, - Мне такой сон приснился, вы не представляете…

Открыв, наконец, глаза, он увидел перед собой Альфи.

- А, это ты… - обреченно проронил он. – Жаль, я-то думал, что я уже совсем-совсем проснулся…

- Некогда спать, - потряс его за плечо бывший скупщик. – Вставай, уже утро.

Их вывели на пустырь, в центре которого их уже ждал Бретт. Урок начался.

- Это секира! – провозгласил он, демонстрируя всем предмет в руках.

- О нет, опять, - простонал Женя, хватаясь за голову.

========== 8. Танцы с мечом. ==========

Вопреки опасениям Женьки, секиры не были единственным оружием, обращению с которым их собирались научить. К тому времени, как их группе выдали мечи, он уже начал громким шепотом возмущаться, что, мол, осталось только раздобыть где-нибудь рогатый шлем, отрастить бороду и нажраться мухоморов, и из них выйдет первоклассный отряд викингов. Враг помрет не от страха, так от смеха.

Альфи и остальные новобранцы, хоть и не знали, кто такие «викинги», но поддакивали и тихонечко посмеивались над выходками парня, пока командир не видел. В общем, отношения в команде вроде бы складывались неплохо.

Мечи были не в лучшем состоянии, затупленные и тусклые. Как пояснил Бретт – чтобы ученички не поотрубали себе пальцы в первый же день, хотя Евгений, успев наглядеться на сверкающие мечи стражников, уже начал догадываться, что причина в другом. Его подозрения подтвердил другой сосед по казарме – Эйк, долговязый подросток, чей дядя, как выяснилось, был кузнецом.

- Как же, дадут тебе хороший меч, разбежался, - шмыгая носом, пояснил он. – Каждый воин бережет свое оружие, ухаживает за ним. Дорогой меч – это признак статуса. Станут они на нас растрачиваться.

- Ага, - закивал головой Альфи. – Не удивлюсь, что нас с этими мечами на врагов и кинут.

После этого Женя только раз заикнулся о том, что неплохо бы заточить оружие, но Бретт только рассмеялся, подтверждая его худшие опасения.

Дела с мечом у новобранцев шли не многим лучше, чем с секирой. Инструктор, расхаживая среди новичков, орал и раздавал тумаки, скрипя зубами, когда ктонибудь в тысячный раз делал ошибку в стойке. По мнению Жени, все эти вытанцовывания перед манекенами больше походило на уроки в балетной школе. Первая позиция, вторая позиция, только пируэтов и батманов не хватало. Они занимались до обеда, потом давалось немного времени, чтобы закинуть в рот невообразимую бурду, которую тут именовали похлебкой, и все начиналось заново, до тех пор, пока они могли держаться на ногах. Но однажды, что-то пошло не так.

Еще до того, как голос Бретта начал хрипеть, сорванный после криков на бедных подчиненных, к нему подбежал один из солдат – что само по себе было странным, так как перед новичками они не бегали, а только важно расхаживали. Пока стражник испуганно косясь себе за спину, что-то быстро нашептывал Бретту, глаза второго сперва остекленели, а затем быстро забегали из стороны в сторону.

- Отряд, стройсь! – гаркнул он севшим голосом. – Нет, не надо, лучше продолжайте! Нет, - опять сбился он, - Лучше…

Но что именно «лучше», он сказать не успел. На тренировочную площадку вступили новые персонажи.

Сперва Женя увидел только толпу стражников, и только потом он сообразил, что в центре этой процессии находились те, кто произвел такую суматоху в казармах. Их было всего трое – три высоких воина с блестящих доспехах, один шел впереди всех, два оставшихся – чуть поодаль, как шли бы телохранители за боссом мафии, или верные дружинники за своим генералом. Они втроем и выглядели так, словно были круче всех собравшихся в казармах воинов разом, и могли бы одним щелчком пальцев разобраться со всеми врагами, покушавшихся на их Великого Императора.

- Поверить не могу, это они! – где-то за спиной выдохнул Альфи.

- Кто «они»? – уголком рта спросил Женя, во все глаза глядя на бледневшего, красневшего и зеленевшего Бретта. Нельзя сказать, что это зрелище не приносило ему удовольствия – еще бы, командир, который изо дня в день тебя только и шпынял, сейчас просто не знал, куда деть себя!

- Пасынки, Священный Союз! – чуть заикаясь от волнения, прошептал Альфи, который даже будучи напуганным, не мог побороть врожденную болтливость.