- А вот теперь, - произнес Женя, когда стихли голоса, а ворота начали медленно закрываться за въехавшей во внутренний двор каретой, - идем!
Они успели протиснуться в самый последний момент. Женя умудрился расцарапать ухо, Альфи чуть не прищемило палец, но лязг захлопнувшихся ворот заглушил их сдавленные ругательства.
- Нет, еще рано! - покачал головой Женя, когда товарищ потянул его в ту сторону, где скрылись три фигуры. - Давай-ка сперва осмотрим карету.
К тому моменту, как они нашли карету в одном из закутков двора, возница уже куда-то ушел, а может, и не было его вовсе. Стоило приятелям приблизиться к карете, как дверца сама собой приоткрылась.
- Датчики движения, - с умным видом пояснил Женя. Альфи на всякий случай покивал, но первым внутрь не полез.
Внутри было темно и скромно, никакого бархата, драпировок и резных подлокотников, или что там должно быть в транспорте для таких важных персон, наподобие Молина и Советника.
- Не похоже, что это их карета, - Альфи попружинил на сидении, словно проверяя, удобно ли ездить благородным господам, не натирает ли пятую точку.
Женя тем временем осматривался в поисках какой-либо подсказки.
- Думаешь, маги сами прислали? - переспросил он. - Вроде как настойчивое приглашение зайти на чашечку чая?
Альфи кивнул и ойкнул, подскочив и потирая пострадавшее место.
- Тут что-то есть, под обивкой!
Женя бросил простукивать стены и потолок и обернулся к приятелю.
Сидения, которыми была обустроена карета, были покрыты истертой тканью и больше походили на две убитые временем тощие диванные подушки, намертво приклеенные к жесткой лавке. В электричках и то места симпатичнее встречаются. Женя осторожно просунул руку под одну из таких подушек и нащупал выпуклость. Щелкнул потайной замок.
- Ну-ка, помоги, - скомандовал он Альфи, и вместе они подняли тяжелую крышку.
- Да тут тайник, - присвистнул Альфи. - Надо же, как удобно, сменная одежда всегда под рукой.
В его руках и в самом деле была тяжелая, далеко не новая, но все еще прилично выглядевшая черная мантия.
- Отлично! - воскликнул Женя, выуживая еще одну, точно такую же, из тайника. - Надевай!
- Ты что, ты хочешь… - Альфи от испуга выпучил на него глаза и зашлепал губами, как глотающая воздух золотая рыбка.
- Еще как хочу! - категорично отмел все его невысказанные возражения Женя. - Эти балахоны - наш билет внутрь. Не переживай так! Видишь, это самые обыкновенные мантии. Наверняка принадлежат ученикам, не каким-нибудь магистрам. Ну же, - приободрил он Альфи. - Доверься моим глубоким познаниям фантастики!
Тот нехотя просунул руки в длинные рукава. И тут же запутался в них. Пока Женя освобождал приятеля, а потом разбирался уже со своей мантией, прошло уже довольно много времени, и из кареты они выбрались изрядно запыхавшиеся.
- А я-то думал, колдуны ходят в остроконечных шляпах, - ворчал Женя, пытаясь отрегулировать угол обзора из-под капюшона, который то и дело сползал до самого подбородка. - Или расписанных звездами и полумесяцами колпаках.
-Ты когда-нибудь видел, чтобы Рэндал носил нечто подобное? - резонно возразил Альфи.
- Нет, но с удовольствием бы посмотрел, - воодушевился вдруг парень. – Как думаешь, удастся его уговорить?..
- Запросто, - совершенно серьезно ответила тот. – Если вернемся завтра утром живыми, он на радостях либо сделает все, что угодно….
- Либо придушит на месте, чтобы впредь неповадно было шляться где попало, - в тон ему продолжил Евгений. – Ладно, что уж там… Идем, нам еще надо наших подозреваемых найти. Интересно, все-таки, какие дела связывают их с Гильдией магов?
========== 110. Крибле крабле. ==========
- А еще бывают посохи, волшебные палочки… - шепотом рассказывал Женя, пока они пробирались по темным коридорам. - Словом, чего только не придумают!
- Значит, ты все-таки маг, - с некой обидой вздохнул Альфи. Он шел, подобрав полы слишком длинной ему мантии, чтобы не запутаться в ней. - Иначе откуда бы ты все это знал?
Женя махнул рукой, чуть не снеся при этом рукавом со стены догорающий факел.
- Да брось, это всего лишь теоретические знания, ничего особенного. Тебе самому не нужно быть колдуном, чтобы знать - если вокруг мага собираются языки пламени и клубы черного дыма, то вряд ли он творит заклинание по призыву пушистых белых барашков. И вообще…
Тут Женя собирался выдать очередную глубокую мысль, но его бессовестным образом прервали.
- Что вы тут делаете? - строгим шепотом спросила вышедшая из тени фигура. Лица в темноте видно не было, но фигура явно была мужской, судя по сверкающей в свете факела за его спиной лысине.
Первым жениным побуждением было выложить все, как есть - мол, они шпионы, пробравшиеся следом за Молином и Советником, да вот заплутали, не подскажите ли дорогу, добрый сэр? Но вместо этого Женя усилием воли принял вид буддийского спокойствия и молитвенно сложил ладони, опустив голову, хотя лица его за тут же сползшим капюшоном и так не было видно. Альфи за его спиной неловко скопировал его жест.
- Все уже давно собрались! - продолжал отчитывать их незнакомец, который, казалось, ничего пока не заподозрил. - Спешите же!
Фигура махнула рукой, и двух горе-детективов второй раз упрашивать не пришлось.
Оказалось, они не дошли совсем чуть-чуть. Стоило им повернуть за угол, как они очутились в небольшом зале, сплошь уставленном скамьями. Зал был полон людьми в таких же балахонах, отчего казалось, что это собрание не магов, а ворон-переростков. На их фоне особенно выделялись богатые одежды Молина, за его спиной маячила недовольная физиономия брата Императора.
- Кажется, мы по адресу, - выдохнул Альфи.
Обсуждение уже шло полным ходом, и им удалось усесться в заднем ряду, не привлекая лишнего внимания. Женя старался вертеть головой по сторонам не слишком активно.
- О… Тайный орден!.. Заседание магистров!.. - бормотал он себе под нос, от охватившего его энтузиазма едва помня, что сейчас главное - не выдать себя с головой.
Альфи получалось держать себя в руках куда лучше.
- Эй, смотри, - шепнул он, краем глаза указав Жене на своего соседа. Тот был тоже в темной мантии с опущенным капюшоном, и кисти рук его, расслабленно сложенные на коленях, казались мертвенно-бледными. Тем заметнее было кольцо на его пальце - крупный перстень с ярким рубином.
“А колечко-то знакомое”, - бровями просигналил Альфи. Женя кивнул и бросил осторожный взгляд на мага слева от него. И у того на пальце было такое же кольцо, как и у сидящего в ряду дальше, и у следующего…
Тем временем, страсти в первых рядах все накалялись. Между Первым Советником и магом, которого от остальных его собратьев отличало только отсутствие капюшона, разыгрывалась настоящая драма.
- Все это я слышал и в прошлый раз! - спорил о чем-то брат Императора. - И все мы знаем, что произошло на Фестивале!
Молин что-то промычал из-за его спины, но никто не обратил на него внимания. Маг ответил так же тихо, так что подслушать удавалось только реплики одной стороны.
“Что же выходит”, - размышлял Женя. - “Молин и Советник заказали магам покушение на Императора, а теперь отчитывают, что ничего не вышло?”.
- А еще эти Пасынки со своим командиром-выскочкой! - продолжал тем временем Советник. Женя тут же навострил уши. - От них одни только неприятности! Вы должны были остановить их!
Судя по довольному хмыку, донесшемуся из-под капюшона Альфи, тот думал о том же, о чем и Женя - “Даже не надейся. Будем портить тебе жизнь, пока можем”.
- Остановите их! - возведя руки к потолку, вновь воззвал Советник. - Пока их попытки погубить моего брата не увенчались успехом!
- Э-ээ что?.. - озадаченно крякнул Женя. На него так же изумленно уставился Альфи. Глава магов тем временем повысил голос, потому что за завываниями Советника его и вовсе не было слышно:
- Вы же знаете, мы делаем все возможное для защиты вашего брата…
