Альфи, тут же растеряв весь свой энтузиазм, умолк и опять уставился в одну точку, задумчиво ковыряя пальцем повязку на плече.
***
- Ни минуты поко-ооо-я, - напевал Женя себе под нос, покачиваясь на пятках с безразличным видом. - Ни минуты поко-ооооя-аа…
О покое действительно можно было не мечтать. Не успела улечься пыль от прогремевшего сражения, да изможденные солдаты только успели пересчитать, сколько голов потеряно, а сколько спасено, как нагрянула делегация из королевского дворца. Нет, вовсе не для того, чтобы принести благодарности своим храбрым защитникам. Они пришли с самым натуральным обыском. А как же, из тюрьмы, воспользовавшись суматохой, сбежал опасный преступник!
- Что же это тако-ооо-е… - продолжал мурлыкать Женя, который вовсе и не думал скрываться. Дальше ворот гостей не пустили, и все переговоры велись в стороне. И, насколько можно было судить по долетавшим издалека голосам, не в самых дружелюбных тонах.
- Налетели, стервятники, - ворчал Страт, устроившись рядом с Женей и наблюдая за переговорами. Изначально почетную делегацию вышел встречать Темпус. Критиас, посмотрев на перекошенное лицо командира, решил составить ему компанию. Видимо, чтобы сдержать разгневанного любимца бога войны и бурь, если вдруг молнии полетят - причем вовсе не образно выражаясь. Да только судя по тому, как Крит уже размахивал руками и разве что за шиворот не хватал посла, он сильно переоценил уровень своего терпения.
А Жене вдруг как-то стало все равно, чем это закончится. Страт, напротив, нервничал все больше, глядя на своего напарника.
- Да не переживай ты, - посоветовал ему Женя. - Ну что может случиться?
- Ну например, самое меньшее - тебя опять посадят в темницу, - резонно возразил Пасынок.
- А еще они могут… - тут Женя совершенно спокойно выдал всего три слова, причем одно из них было глаголом “идти”, второе - предлогом, а третье вряд ли успело появиться в местных землях. Но общий смысл был понятен на интуитивном уровне.
Страт лишь криво усмехнулся, что только больше выдало степень его беспокойства.
Тем временем, Темпус, видимо, сказал нечто подобное и имперскому послу, потому что тот, пару раз погрозив небу кулаком, развернулся и пошел восвояси со всем своим эскортом. К Жене и Страту быстрыми шагами приближался Критиас. Блондин встал навстречу напарнику, но взгляд того был устремлен к одному лишь Евгению.
- Завтра, - Крит мотнул головой в ответ на немые вопросы. - Все - завтра. А сейчас пора воздать почести павшим. Идем.
За бараками уже поднимались столбы дыма от первых костров.
========== 107. Да пребудет с тобой Сила. ==========
За бараками уже собралась толпа. Можно было подумать, что это такой средневековый флешмоб, где все должны были быть наряжены в доспехи. Но мечи и щиты вовсе не были бутафорскими, а земля вся была изрыта недавним сражением, словно здесь танки прошли. Все выстраивались вокруг самого большого костра, какой Жене когда-либо приходилось видеть.
Он стоял в одном из последних рядов, выбрав это место намеренно. Почему-то не хотелось попадать под чужие взгляды. Его окружали Пасынки вперемешку с солдатами Ополчения. Если между двумя отрядами и существовали какие-то разногласия, то сейчас они были забыты.
Из-за расстояния и треска пламени Женя почти не слышал голоса Темпуса, который произносил прощальную речь. Задрав голову и глядя в закопченное дымом небо, парень думал о том, как же ему несказанно везет в этом мире, где стычки и смерть были обычным делом. А он все еще жив. Может, у него тут есть некий ангел-хранитель? “Ну да, по имени Ашкелон”, - ехидно отозвалось сознание. Нет уж, такой ангел его скорее в могилу заведет. И все же…
Женя вздохнул, понимая, что пришло время принять трудное решение. И все же - эта история слишком затянулась. В конце концов, не роман “Война и мир”. Пора уже вывести на чистую воду всех демонов, злодеев и заговорщиков и разделаться с ними окончательно. А потом… А что – потом? Об этом Женя даже не задумывался. Как долго он пробудет здесь, прежде чем не погибнет от чьего-нибудь меча? «Или от ломки от отсутствия интернета».
Внезапно, небеса вспорол ослепительный луч света и упал на землю рядом с погребальными кострами. Казалось, все они были муравьями, а кто-то наверху пытался подпалить их через огромную лупу. В луче света, неспешно, как по красной ковровой дорожке на вручении Оскара, к ним спускалась призрачная фигура в доспехах.
“Ну надо же”, - подивился Женя, - “И в самом деле, явился”.
Душа бывшего командира Союза медленно облетела вокруг Темпуса, словно приветствуя старого друга, с которым они виделись буквально вчера. Затем, во всеобщем молчании, дух простер вперед руки и из огня к нему поднялись призраки павших воинов. По рядам собравшихся побежал шепот, оказывается, не только Женя впервые присутствовал при подобном чуде.
Все, задрав головы к небу, в благоговейном молчании наблюдали за тем, как призраки исчезают за облаками.
***
- Мы правда должны обсуждать это прямо сейчас? - недовольно ворчал Женя, делая вид, что что-то усердно ищет в карманах.
На самом же деле ему просто не хотелось смотреть в лица своих собеседников.
Альфи глядел на него строго, Рэндал устало потирал подбородок.
- А почему нет? - спросил маг. - Или ты хочешь обсудить этот вопрос с Критом?
Страт, прислушивающийся к их разговору со стороны, издал ехидный смешок, за что получил сердитый взгляд от Жени.
- Нет уж, спасибо, - сварливо ответил парень. - И все равно, не понимаю, с чего вдруг всех так припекло назначить мне напарника. Я пока и без него справлялся.
- Ага, - опять встрял Страт, - Так справлялся, что мы тебя каждый раз в последний момент из передряги вытаскивали.
“Вообще-то, если кто тут и специализируется на вытаскиваниях других из передряг, то это я”, - подумал Женя, но озвучивать не стал. Еще чего доброго потребуют разъяснений, а он пока хотел оставить свой план в тайне.
- Пойми же, - терпеливо втолковывал ему Рэндал, - Император теперь не оставит тебя в покое. А царственные особы, знаешь ли, не всегда играют по правилам. Приставить к тебе охрану мы не можем…
- Поэтому решили приставить ко мне няньку, - продолжил за него Женя. - Уж в таком случае, это должен быть кто-то вроде него…
Он кивнул на Страта.
- …Чтобы я мог за ним спрятаться, даже когда он стоит в профиль. Или Крит, он только один раз зыркнет на моих недоброжелателей, так те сразу окочурятся от страха.
- Ну нет, извини, приятель, - покачал головой Страт, когда отсмеялся. - Вот если один из нас помрет, тогда можешь требовать второго в законные напарники, а пока - место занято.
Женя скорчил ему зверскую рожу и опять повернулся к Рэндалу. Альфи все также стоял и смотрел на него с немым укором. Маг же, похоже, был намерен довести разговор до конца, и побороть его можно было только хитростью и жалобными глазками.
- Ну, хорошо, - Женя понуро опустил голову. - Я согласен, что мне нужна помощь и всем будет легче, если за мной будет присматривать кто-то с головой на плечах.
Рэндал кивнул, все еще посматривая на него настороженно.
- Но давайте хотя бы до завтра отложим этот разговор, - продолжил Женя. - Мы все сейчас устали, нам нужно отдохнуть. А утром разберемся.
Рэндал помолчал, в нем боролись радость, что упрямец наконец-то уступил, и чувство, что где-то здесь кроется подвох. А на подвохи Женя последнее время был горазд.
“Быстро учишься”, - раздался в его голове голос. “Помолчал бы”, - огрызнулся Женя. - “Не собираюсь я никого убивать по твоей указке”. Ашкелон, к его удивлению, спорить не стал.
- Ну, хорошо, - решился Рэндал. - Завтра, так завтра. Но до того, как ты отправишься на аудиенцию к Императору.
- Хорошо-хорошо, - Женя согласно закивал головой и быстренько, сославшись на усталость, сбежал в свою комнату. Альфи проводил его спину все таким же задумчиво-укоризненным взглядом.
