- Женя, ты здесь?

- Туточки я, тут! - радостно откликнулся парень, опознав зовущего.

Альфи, словно чертик из табакерки, с возгласом выскочил вперед, прильнув к решетке и прямо через прутья крепко обнимая друга. За спиной Альфи маячил второй воин, в котором Женя с некоторым разочарованием признал Даниса, а не кое-кого другого.

- Ты меня сейчас насквозь продавишь, - прохрипел Женя, чувствуя, как прутья решетки врезаются в тело от медвежьих объятий приятеля.

- Извини, - тут же опомнился Альфи, и попробовал отстраниться, но это оказалось не так-то просто.

- Ой, я застрял…

Пока Женя и Данис в четыре руки пытались освободить голову товарища, не повредив при этом его уши, Альфи продолжал трепаться.

- А тут такое, такое происходит! Ты бы знал! - тараторил он, - Император прислал гонца, мол, узнать, почему это Пасынки ничего не предпринимают…

- По поводу? - уточнил Женя, но тот его словно не слышал.

- …а Страт ему говорит… - тут Альфи выдал длинную тираду вполне в духе светловолосого воина, с красочными эпитетами через каждое слово.

- Понятно, - Женя кивнул. - В общем, Пасынки и пальцем не пошевелят, пока меня не освободят. А что случилось-то?

- …а посол сделался красным, как помидор, надулся от возмущения, чесслово, я думал, лопнет!.. - продолжал Альфи, вертя освобожденной наконец головой.

- Альфи!

- А, да! - опомнился тот. - У нас тут самый настоящий бунт!

- Что-оо?! - Женя в изумлении уставился на друга. Поняв, что тот говорит совершенно серьезно, он с чувством ударил ладонью по решетке.

- А я тут сижу взаперти, и ничего поделать не могу! - воскликнул он, с шипением размахивая в воздухе ушибленной рукой.

- Еще как можешь! - возразил Альфи, в спешке шарясь по карманам. - Вот!

- Ты что… - Женя истерически хихикнул, разглядывая протянутый ему предмет. Познания в этой области у него были невелики, но отмычку он узнал сразу. - Думаешь, тюремную камеру можно открыть вот так запросто, как сундук?

- Хочешь позвать стражу и вежливо попросить ключ? - Альфи уже с энтузиазмом ковырялся в замке.

- Нет, лучше не надо…

Данис отошел к противоположной стене, чтобы не загораживать свет и заодно проследить, чтобы никто посторонний не застал их врасплох.

- Я же говорил, что кузен мой был домушником, - болтал Альфи, не отрываясь от процесса. - Сам я никогда этого не делал, но сто раз видел, как делает он. Он в буфет залезть не мог, не вскрыв замок. Говорил - это для тренировки, а как по-моему, у него в голове уже что-то… того.

- А меня Молин приказал убить, пока никто не видит, - наябедничал Женя, с интересом наблюдая за его действиями.

Прислушивающийся к тишине за углом Данис хмыкнул:

- Ты лучше пока никому не говори, а то Страт бросит все и пойдет искать Молина, чтобы придушить голыми руками.

- А потом - можно? - уточнил Женя, живо представивший, как верховный жрец, подобно испуганной мыши, пытается забиться под плинтус, лишь бы избежать мести грозного Пасынка. Увиденная картинка внезапно ему понравилась.

- Когда бунт усмирим - можно, - милостиво разрешил Данис.

Щелкнул замок.

- Готово! - воскликнул Альфи. Решетка медленно отворилась, со скрипом проворачиваясь в петлях.

- Круть! - оценил его работу Женя, с облегчением выбираясь из опостылевшей камеры. А приятель уже протягивал ему ножны с мечом.

- Я забыл спросить, - опомнился Женя, уже спеша по ступенькам вверх и на ходу повязывая ремень. - Кто бунтует-то?

- Недовольные государственным режимом, - покривившись, иронично изрек Данис. - Люд неразумный, посмевший усомниться в величии нашего правителя.

- Совсем страх потеряли, - кивнул Женя. - И каков план?

Альфи и второй Пасынок переглянулись.

- Ну… - неуверенно протянул Альфи. - Когда Нико послал нас за тобой, он дал понять, что у нас есть выбор. Либо отправиться ко дворцу, чтобы помочь страже защищать Императора - они и сами неплохо справляются, так что там должно быть безопасно. Либо возвращаться к казармам, к самой гуще сражения.

Альфи и Данис одновременно уставились на Женю, перекладывая ответственность за решение на него.

- Безопасность или самое пекло, даже не знаю, что выбрать, - хмыкнул Евгений. - Если честно, плевал я на благополучие вашего Императора.

- Значит, идем в город! - воскликнул Альфи и, с бравадой подбросив в руке обнаженный меч, пинком отворил ведущую прочь из подземелий дверь.

========== 103. Затаившийся город. ==========

Вопреки жениным ожиданиям, на улицах не было ни души.

- Все попрятались, - пояснил Данис, заметив его удивленный взгляд. - А мятежники либо у дворца, либо к казармам двинулись.

- Ага, - кивнул Альфи. - Сейчас наши изо всех сил сдерживают врагов у бараков.

Видно было, что произносить это самое “наши” доставляло ему большое удовольствие, словно он говорил о большой и дружной семье.

- Ого, если их так много, как же вы пробились, чтобы до меня добраться? - удивился Женя.

Альфи тут же помрачнел.

- Это было непросто. Нам помогли из Ополчения. Некоторые при этом погибли. Помнишь парня по имени Эйк? Он, оказывается, здорово научился управляться с арбалетом. - Альфи помолчал и тихонько добавил, - Но его это не спасло.

Имя показалось Жене знакомым, но откуда он его знал, вспомнить так и не смог. И от этого стало очень стыдно.

Перед ними шустро прошмыгнула стая крыс. “Вот кому сегодня будет пир”, - подумал Евгений, и задрал голову вверх, к безмятежно синему небу. Вспомнилась история о погребальном костре и предыдущем лидере Пасынков, рассказанная Молином.

- Не время для уныния, - прервал его размышления Данис. - Нам надо спешить.

И они побежали в сторону казарм, и в душе каждого боролись два чувства - вера в непобедимость Союза и страх, что, вернувшись, они найдут одно лишь пепелище.

Город словно вымер. Должно быть, бегущие по пустынным улицам воины выглядели очень странно - вокруг тишина, шорох ветра и едва ощутимые взгляды в затылок из-за множества ставень. Город с затаившимися напуганными жителями казался тысячеглазым чудовищем.

Когда до бараков остался один квартал, стали, наконец, слышны звуки сражения. Словно гул беснующегося футбольного стадиона на игре века. Альфи и Данис еще больше ускорили шаг, но Женя их окликнул:

- Стойте!

- У нас нет времени… - попытался образумить его Данис, но Женя, не слушая, уже повернул за угол.

Альфи, привыкший к заскокам приятеля, пожал плечами и двинулся следом.

За углом стояла черная карета, с парой таких же черных, как деготь, коней.

- Это же… - начал Альфи, сделав большие глаза, но Женя сделал знак замолчать. И так было ясно, что это та самая карета, о которой он слышал от призрачного воришки, когда путешествовал по ту сторону Ранке. Сомнений быть не могло - вокруг явно ощущалась аура враждебной магии.

Кони послушно стояли, поводя ушами и флегматично переступая ногами. Дверца кареты была приглашающе приоткрыта. Женя сделал попытку приблизиться, но рука на плече остановила его.

- Ну уж нет, - возразил Данис, вынимая из ножен меч. - Мы тебя не для того из тюрьмы вытаскивали, чтобы тебя тут же убили. Стой здесь, а я проверю.

И Женя послушно остался смотреть, как Пасынок осторожно подступает к карете. Следом за ним, такой же настороженный, шел Альфи, держась на пару шагов в стороне. Женя невольно хмыкнул - уж больно слаженно двигались эти двое, видно, и правда суждено им было стать напарниками.

Данис кончиком меча подцепил дверь и, распахнув ее, заглянул внутрь.

- Можете подойти, - позвал он, - Здесь никого нет.

По закону жанра, именно после этих слов на мостовую из кареты должно было выскочить какое-нибудь кровожадное, зубастое и когтистое чудовище. Но ничего подобного не случилось. Осмелев, Женя приблизился к карете и заглянул внутрь.

Стены и сиденья кареты были обиты черным бархатом, такие же черные шторки на окнах безжизненно поникли.