Женя слабо представлял правила рукопашного боя, тем более что никакого рефери и гонга видно не было. Возможно, и правил – тоже. Зато о весовых категориях здесь уже имели какое-то представление, и соперники были подобраны так, чтобы иметь примерно одинаковые шансы.

Где-то за границей ринга Женя заметил нетерпеливо прохаживающего Кураса, ожидавшего своей очереди. Сразу после выступления Страта его ждал свой бой, первый шанс показать себя на Фестивале Мужчин. По обрывкам подслушанных фраз Женя понял, что на молодого Пасынка возлагает большие надежды не только Темпус, но и Молин Факельщик, все еще рассчитывающий когда-нибудь переманить божественного отпрыска на свою сторону.

По рядам зрителей уже шли нервные шепотки и переговоры, словно волны прибоя ворочали гальку. Женя и сам почувствовал, что его охватывает всеобщее волнение. Атмосфера, царившая в амфитеатре, была схожа с тем, что ощущает завзятый болельщик на игре любимой команды. Азарт и предвкушение. На поле не хватало только чирлидеров в ярких костюмах, с пумпонами и задорными кричалками. У Жени даже возникла шальная мысль подбить Альфи на подобный трюк – краем глаза он видел приятеля, сидевшего на соседнем ряду, довольно смущенного от близкого соседства с Темпусом, но его мысли быстро ушли в другое русло. Почти случайно он зацепился взглядом за фигуру Императора, который невозмутимо сидел на своем месте с видом, словно он присутствует не на грандиозном событии, а на скучнейшем дворцовом приеме. Чуть отвернув голову, чтобы можно было пялиться не так очевидно, Женя принялся наблюдать за царственной особой.

Император был на достаточном расстоянии, чтобы можно было внимательно его рассмотреть. Его одежды были под стать его постному выражению лица – дорогие, но неброские. Зато залегшие под глазами тени были видны невооруженным глазом. «Бессоница», - сразу догадался Женя, и рассеянно блуждающий взгляд правителя только подтвердил его выводы. Кто-то уже очень много ночей плохо спал. А может, Император страдает лунатизмом? Или даже раздвоением личности, как мистер Джекилл. «Ага, еще скажи, что он сам на себя покушения и устраивает». Евгений хмыкнул, живо представив себе, как предъявляет свои умозаключения Пасынкам. Вот уж они будут рады. Дело можно будет закрыть в два счета, останется только запереть владыку Ранке в комнате с мягкими стенами.

За плечами Императора мелькали и другие фигуры. Казалось, они копошились между собой, отталкивая соседей, словно между ними шла борьба – кто окажется ближе к повелителю. Так обычно на переменках собирается орава обожателей вокруг самого популярного ученика в классе. Все хотят оказаться ближе, первым посмеяться над его шуткой и застолбить ему очередь в столовку, надеясь на мимолетную похвалу. Жене показалось, что он различил лицо верховного жреца Вашанки, впрочем, он мог и ошибиться.

- Началось, - сказал вдруг Крит, возвращая мысли парня к происходящему на поле.

И в самом деле – началось. На ринг вышла первая пара, и Женя мигом забыл об Императоре. Ряды Священного Союза радостно загудели, подбадривая Страта.

Соперником светловолосого Пасынка был чернокожий гигант, в ушах и ноздрях которого блестели золотые кольца. Что уж говорить, он был красив – как ожившая обсидиановая статуя, глянцевито блестящая на солнце. Правда, у Жени, следящего за его плавными тягучими движениями, вдруг в голове мелькнула ассоциация с потоком нефти.

- Ого, - выдохнул он почти восхищенно, за что заработал чуть ли не ревнивый взгляд Крита.

А сам парень, глядя на этот айсберг, медленно выплывающий на середину ринга, на мгновение засомневался в победе Пасынка, но тут же отогнал эту мысль. Спортсмены обменялись краткими приветствиями и бой начался.

Противники двигались по дуге, присматриваясь друг к другу и заодно красуясь перед зрителями, постепенно сближаясь.

- Прямо инь и янь, - растрогался Женя. Первый бой и в самом деле представлялся неким символичным действом, он даже с трудом, но все же удержался от того, чтобы продекламировать про «Они сошлись, волна и камень», решив приберечь это для более лиричного случая.

Первый шаг сделал Страт. Широко размахнувшись и открывая тем самым корпус для ответного удара, он почти попал сопернику в челюсть. Этот удар мог бы стать первым и последним в этом состязании, но противник в последний момент успел отклониться в сторону. Кулак просвистел над самым ухом, и Страт, едва удержав равновесие, неловко переступил с ноги на ногу, чтобы компенсировать занос, замешкавшись едва на секунду. Этим тут же воспользовался второй спортсмен, и тут уже пришел черед Пасынка уворачиваться от удара.

Женя не верил своим глазам. Положим, чернокожего воина он видел впервые, но на Страта-то он успел вдоволь налюбоваться во время его тренировок с Курасом и Артоном. Обычно он был быстрым и ловким, а сейчас двигался, как громоздкий бульдозер, увязший в расквашенной колее.

- Он что, пьян? – спросил он. Крит хмыкнул:

- Думаешь? Ну, раз уж он даже тебя смог ввести в заблуждение…

- Заблуждение? – Женя подозрительно прищурился.

- Просто смотри дальше.

Женя повернулся к рингу как раз вовремя, чтобы увидеть, как Страт, получив босой ногой по коленке, неловко припадает к земле. Зрители взвыли, а соперник Пасынка, ухмыляясь, всего на долю секунды отвлекся, чтобы помахать своим обожателям, за что и поплатился. Страт, резко вскочив на ноги, обрушил на него череду ударов, оттесняя врага в сторону. Его руки двигались так быстро, что Женя едва поспевал следить за ними. Чернокожий гигант, оторопев, даже думать забыл о том, чтобы попробовать провести контратаку, и просто отступал, прикрыв руками голову.

- О-ооо, - протянул Евгений. – Теперь я понял!.. Он просто притворялся, чтобы притупить бдительность противника!..

Крит только ухмыльнулся. На его лице явно читалась гордость за напарника. Зрители гудели и кричали, предчувствуя скорый финал. Вдруг второй боец, зачерпнув пригоршню песка, швырнул ее Страту в лицо. По рядам амфитеатра прошел возмущенный вздох.

- Эй, нечестно! – Женя вскочил с места. - Нарушение! Красную карточку ему!

Крит почти силой усадил ее обратно.

- Умолкни. Правилами это не воспрещается.

- Но ведь!.. – парень задохнулся от переполнявшего его возмущения.

- Тихо, я сказал, - начиная раздражаться, прервал его Крит. – Страт справится.

Само собой, Страт победил. Песок в глазах ослепил его лишь на мгновение, а еще – жутко разозлил. И уж тут Женя знал наверняка – злить главного специалиста по допросам не следовало никому. Если, конечно, вам еще дороги ваши конечности.

Блондин, взревев, как рассерженный медведь, бросился вперед на противника, повалив его на землю. В воздух взлетели клубы пыли. Боксерский матч внезапно превратился в буйную драку, двое мужчин с рычанием мутузили друг друга, сплетясь в один клубок. Женя и сам не понял, как это произошло, но прошло еще несколько мгновений, и вот уже Страт встает на ноги, нависая над своим соперником и ставя обутую в сандалию ногу ему на грудь видом доисторического человека, завалившего своего первого мамонта. Победа Пасынка была объявлена тут же, без малейшего сомнения.

- Ура, мы выиграли! – воскликнул Женя, даже не заметив, как легко у него вышло это самое «мы». Воины Союза радостно ревели, видно было, что каждому из них не терпелось добраться до своего победителя, чтобы лично поздравить его.

- Идем, - позвал Крит, поднимаясь. – Встретим Страта.

Погода к тому времени уже раскочегарилась вовсю, и все начали расходиться на сиесту. Если уж спортсменам, бывалым воинам, привычно было терпеть погодные условия, и они был готовы соревноваться и на солнцепеке, и в лютый мороз, но капризные зрители, утолив жажду зрелищ, требовали перерыва.

Крит вел его сквозь толпу, за локоть прижимая к себе, чтобы Женю не унесло в сторону людским потоком. А к ним навстречу, усмехаясь от уха до уха, уже шел Страт, как ледокол раздвигая толпу перед собой.