- Не питаю никаких иллюзий по поводу того, какого мнения ты о моих умственных способностях, - даже не обиделся парень. Искать подвох и насмешку в каждом слове старшего Пасынка стало уже привычкой.

Вдруг на трибунах наступила тишина. В центр площадки вышел старичок с необычно громким для своего худощавого тела голосом.

- Вот это сила легких, - пробормотал Женя. – Только я ни слова не понимаю…

- Это древнее приветствие, на ранканском языке времен эпохи, когда только зарождалась традиция спортивных игр, - ответил Крит. Женя думал, что тот скажет что-нибудь о том, что, мол, неприлично не знать древние языки, но воин только продолжил:

- Я переведу, если тебе интересно.

Женя кивнул, и Крит, склонившись к нему, чтобы не отвлекать остальных, тихо заговорил. И он переводил, что-то там о богах, о воинах, о жребии и доблести, а Женя вдруг замер, как испуганный кролик. Мысли в голове вдруг смешались, и осталась только одна – о том, что Крит, вот он, совсем рядом. Женя чувствовал на ухе теплое дыхание и щекотное касание чужих волос, которые воин все никак не отстригал и те топорщились, как жесткие перья. А еще Женя подумал – откуда он так хорошо знает, каким именно жестом Крит пятерней зачесывает непослушные пряди назад когда нервничает, злится или расстроен?

Речь закончилась, и головы сотен зрителей повернулись в сторону. Жене пришлось чуть привстать и вытянуть шею, чтобы хорошенько разглядеть, что там такое происходит. Поэтому он чуть не свалился с сидения от грянувших вокруг криков и аплодисментов. Народу явился сам Император.

========== 94. Покажите мне ваши деньги. ==========

Первыми в развлекательной программе значились состязания в рукопашном бою. Для затравки по полю перед зрителями продефилировали спортсмены, участвующие в первой дисциплине. Вопреки жениным опасениям, состязались спортсмены вовсе не голышом. На ком-то были набедренные повязки, походившие на боксерские шорты из яркой атласной ткани, а кто-то выступал в простых брюках а-ля треники. И все равно, от всей этой игры мускулов и блестящего пота Жене казалось, что чувствует почти физически, как в воздухе витает тестостерон.

Борцов было около двадцати, все бугрящиеся мышцами, с лоснящейся кожей. Но среди них особенно выделялся один, которого криками приветствовали не только сами Пасынки, но и значительная часть стадиона. Страт, блестевший от масла в солнечных лучах, со своей пшеничной бородой и шевелюрой убранных в небрежный пучок волос, напоминал могучего викинга или даже древнеславянского бога.

- Интересно, а тут есть тотализатор? – спросил Женя Крита, и, увидев его удивленный взгляд, пояснил. – Наверняка ведь заключаются пари на спортсменов?

- Это спортивное состязание, демонстрация воинской доблести, а не повод набить кошелек, - сухо ответил ему Крит, смерив его недовольным взглядом.

- Все, все, понял, - поднял руки вверх Женя. – Я просто спросил…

- Эй, парень, - постучал его по плечу сосед сзади, улучив момент, когда Крит на что-то отвлекся. – Слышал, тебя интересуют ставки.

- Да-аа, - растеряно от неожиданности протянул тот. Отповедь Критиаса немного охладила его пыл, но любопытство постепенно брало верх. – А что, вы знаете, кто их принимает?

- Еще бы, - незнакомец улыбнулся, показывая крепкие желтые зубы. – На кого хочешь поставить?

Тут к ним обернулся Крит, и разговор пришлось быстро свернуть. Похоже, тему разговора Критиас не расслышал, и через пару минут Женя почувствовал, как ему под локоть сзади просовываю клочок бумаги. Он незаметно прочитал: «Нисон. Второй ряд от главного входа. Возьми деньги с собой».

Не похоже было, что бои вот-вот начнутся. Пока что воинов на стадионе осыпали восхвалениями и цветами – в буквальном смысле, так что Женя прикинул, что пару минут в запасе у него имеется.

- Я мигом, - обещал он Криту, проводившему его подозрительным взглядом. – Приспичило.

Казалось, этот самый Нисон был довольно популярной личностью – первый же, у кого Женя спросил о нем, сразу ткнул пальцем в нужного человека. При этом довольно гадко ухмыльнулся, но начавшие зарождаться подозрения Женя затолкал куда подальше.

- Я даже не знаю, кто еще из Пасынков выступает… - после краткого обмена с букмекером, признался Женя.

Банкир посмотрел на него с жалостью, но шанса ободрать новичка, как липку, упускать не хотел, и потому снизошел до разъяснений.

- Вы, Пасынки, известны своими победами, поэтому ставками на них много не выиграешь. Выгоднее будет ставить не за, а против, - пояснил он. – То есть на то, что они проиграют.

- Ну нет, за кого вы меня принимаете? – возмутился Женя. Он и раньше слышал о таком виде ставок, но тут речь шла о командной гордости. – Ставлю на… - он напрягся, вспоминая имя, которое называл ему Альфи. – На Даниса, вот.

- А, соревнование в беге, - кивнул банкир, с деловым видом протягивая руку. Женя несколько секунд тупо смотрел в пустую ладонь, и потом до него дошло. Пока он копался в карманах под внимательным взглядом профессионального спорщика, в голове крутились мысли, что он что-то делает не так. Интуиция подсказывала – лучше бы вернуться на свое место и сделать вид, что ничего не было.

- Вот, - сказал Женя, протягивая пригоршню монет, не слишком разбираясь в их достоинстве. Среди блеска металла сверкнула на солнце плоская красная коробочка.

- Ой, это явно лишнее, - спохватился Женя, но, прежде чем он успел спрятать плеер обратно в карман, букмекер накрыл его ладонь своей.

- Нет, почему же, этого как раз достаточно, - с широкой улыбкой произнес он, загребая себе все содержимое.

- Но я… - начал Женя, но скис под нахмурившимся взглядом. Что-то явно шло не по плану, и если деньгами он рискнуть не боялся, то плеер было жалко. Тем более странно – что незнакомый девайс из другого мира, казалось, совсем не смутил мужчину перед ним.

- А разве вы не должны дать мне расписку? – поинтересовался парень.

Банкир смерил его долгим взглядом, а потом кивнул бугаю рядом с собой.

- Напиши.

Тот не производил впечатления шибко грамотного, но все же некое подобие расписки состряпал. Получено от такого-то столько-то, выигрыш будет составлять столько-то. И подпись – Нисон, сделка подтверждена, вознаграждение гарантировано.

Со смешанными чувствами Женя вернулся на свое место рядом с Критиасом.

- А где… этот? – Евгений кивнул на место позади себя.

- Кто?

- Тот, что сзади сидел? Ну я с ним еще разговаривал?…

Крит только пожал плечами, а Женя сразу почуял неладное. Либо у того были дела поважнее, чем смотреть, как потные мужики мутузят друг друга раз в несколько лет, либо кто-то кого-то только что крупно надул. Обернувшись и не увидев того, кому он только что отвалил все свои кровные, он только укрепился в подозрениях, что его обманули.

- Вот паразит! – с чувством сказал он.

- Что, плакали твои монеты? – равнодушно ответил Крит.

- Ты все видел? Знал? – уставился на него Женя. – А почему не предупредил?

- Я предупредил, - ответил Пасынок. - Я сказал, что здесь не место для пари. Но ты не слушал.

Он вздохнул и поднялся.

- Сиди здесь, я с ними разберусь.

- Не надо, - Женя с деланным равнодушием махнул рукой, плюхаясь рядом. – Легко пришло, легко ушло. Зато Данис теперь наверняка выиграет.

Крит в удивлении приподнял бровь.

- Что? Ты поставил на него? Почему не на Страта?

- На Страта? – удивился в свою очередь Евгений. – Да ты его видел? Ну, конечно же, видел, что я говорю. Что Страт победит, в этом никто не сомневается.

Во взгляде воина мелькнуло что-то похожее на одобрение, а Женя ворчливо добавил:

- Но по поводу мошенников мог бы и предупредить.

Сделав вид, что смертельно обиделся, он замолчал. А взгляд его продолжал обшаривать ряды в поисках негодяев, что обчистили его, как ребенка.

========== 95. Почем фунт лиха. ==========