- Я был неплох, верно? – сказал он, подмигивая.

- Смотри, накаркаешь, - полушутливо предупредил его Женя. Здоровяка ждало еще несколько состязаний – одно вечером и два завтра поутру.

Страт повернулся к Криту с видом обвинителя.

- Крит, что ты натворил? Ты заразил его своим скептицизмом?

- Никогда и ни за что! – поспешил отбрехаться Женя. – Я всегда останусь оптимистом до мозга костей! Все будет хорошо!

И тем самым сам же накаркал. Со стороны ложи Императора вдруг раздался крик, словно разом завопил десяток людей, а затем бабахнуло так, что заложило уши.

========== 96. Раз Миссисипи… ==========

- Два Миссисипи, - считал в уме Женя, из последних сил переступая со ступеньку на ступеньку. Этот бессмысленный подсчет звучал в голове, словно успокоительная мантра, сохраняя остатки силы воли. Казалось, он уже в тысячный раз проделывает путь вверх и вниз по нескончаемым рядам колизея.

Никто так и не понял, отчего вдруг вспыхнул огонь. Деревянные подмостки загорелись, словно солома. Пламя распространялось так быстро, что у Жени не осталось сомнений – без волшебства тут не обошлось. Впрочем, озвучивать свои выводы он не спешил – хватит уже умничать, а то в сотый раз придется объяснять, с чего это он такой догадливый.

Огонь удалось погасить, но до самого вечера от стадиона к небу поднимались столбы дыма. Если это и было покушением, оно опять не увенчалось успехом. Император, которому и в самом деле должно быть благоволили все ранканские боги скопом взятые, отделался лишь легкой контузией и опаленными бровями. Так что пострадала лишь его императорская гордость.

- Идиотизм! – ворчал себе под нос Евгений, от усталости уже едва обращая внимание на происходящее вокруг. – Изначально ведь они хотели его усыпить, сделать все по-тихому. Зачем нападать на Императора у всех на виду? Лучше бы подлили ему яда в вино, суеты было бы меньше!..

- Что? – переспросил его малознакомый Пасынок, оказавшийся в этот момент рядом. Все гражданские уже давно разбежались по домам, в амфитеатре остались лишь городская стража и воины Союза. Даже личная гвардия Императора поспешно смылась с места событий – мол, не их это дело, завалы разгребать да ведра с водой таскать.

Женя моргнул и пришел в себя. Оказывается, он уже несколько минут как стоит посреди прохода с потерянным видом, бормоча себе под нос, как умалишенный старикан. Проворчав что-то неопределенное, он махнул рукой. Впрочем, тот Пасынок уже потерял к нему интерес – чуть в стороне уже кучковались воины, кто-то расселся на зрительских местах, как встопорщенные птицы на насесте, а кому не хватило места, те, не стесняясь, расположились прямо на полу и ступенях.

- Сколько жертв?

Женя приблизился, чтобы послушать – скорее по привычке всегда быть в центре событий. На самом деле он чувствовал себя настолько уставшим, что готов был поверить во всех местных богов сразу, если бы только удалось уговорить их сделать так, чтобы этот день закончился поскорее.

- Много, - за широкими спинами Женя не разглядел говорившего, но по голосу узнал Бретта. В тоне его не было ничего от того вояки, который сразу начинал хорохориться и спорить при общении с Пасынками.

Женя придвинулся еще ближе. Если бы он был внимательнее, то заметил бы, что даже протискиваться ему не пришлось – воины перед ним расступались, пропуская к центру кольца из людей, где вели свои командирские речи военные лидеры.

Только выйдя в центр, Женя сразу же пожалел об этом – сразу все взгляды обратились к нему, словно выжидая, что он сейчас выдаст что-то очень умное, что сразу же прояснит происходящее. Крайне неловкая ситуация, потому что в данный момент у парня даже глупых идей в голове не было – не то что гениальных.

- Ряды со стороны ложи Императора пострадали больше всего, - подал голос Страт, который под слоем копоти выглядел, как черт, только что выбравшийся из преисподней подышать свежим воздухом. Его большие руки по локоть был покрыты царапинами и ожогами, полученными, когда он вытаскивал людей из-под завалов. – Ряды под ним обрушились в считанные минуты.

- Решили действовать наверняка, - кивнул в ответ Рэндал. На его побледневшем от утомления лице веснушки проступали особенно четко, похожие сейчас на брызги подсыхающей крови. – И все равно, промахнулись.

«Я, должно быть, не лучше выгляжу», - подумал Женя, обводя взглядом остальных собравшихся. Измученный Крит, то и дело запускавший пятерню в непослушные волосы; Нико с лихорадочно блестевшими глазами, вокруг которых залегли тени; Темпус, заходящийся кашлем – и Женя подозревал, что дело было не в едком дыме, а в ране в груди, которая заживала слишком медленно.

- Все равно слишком много шума, - покачал головой Нико. – Уже достаточно много времени прошло с первого покушения. Могли бы успеть придумать план получше.

- На Празднике Солнца ты говорил, они могут запаниковать. Может так и случилось? Может, у них заканчивается время, и нападение было спонтанным?

Парень не сразу сообразил, что Крит обращался к нему самому. Он заторможено повернулся к воину и с удивлением произнес:

- Поразительно, не думал, что ты не только слушаешь мой треп, но и запоминаешь его.

- Только когда ты говоришь что-то дельное, - усмехнулся тот в ответ.

Женя попытался состроить в ответ кривую ухмылку, но не смог – казалось, лицо стянуло коркой грязи и копоти. А может, парализовало? Он был бы не прочь упасть прямо здесь и не шевелиться до утра.

- Время на что? – вмешался Рэндал. – Что такого должно скоро произойти, что они вдруг решили плюнуть на осторожность?

Повисла тишина. Все задумались, и мысли их были одна мрачнее другой.

- Ну, здесь нам делать больше нечего, - подавив очередной приступ кашля, произнес Темпус. – Возвращаемся в казармы.

- Опять? – вырвалось у Жени, едва он сообразил, что вновь придется карабкаться вниз по этим невыносимым ступенькам.

- Хочешь остаться здесь? – усмехнулся Страт, но тут же скривился и схватился за челюсть, где набухал здоровенный кровоподтек.

- Нет уж, увольте, - вздохнул парень, примериваясь к первой ступеньке. – Раз Миссисипи…

========== 97. Вопрос времени. ==========

Но и возвращение в казармы не принесло долгожданного отдыха. Офицеры собрались, чтобы еще раз обсудить события последнего дня. Жене, которого на экстренное совещание никто не приглашал, но и не прогонял прочь, предоставили решать самостоятельно. И он, проклиная свое любопытство, остался.

Парень просто валился с ног. Первая половина дня поистрепала его эмоционально, вторая же высосала все физические силы. До самого заката он то помогал таскать ведра с водой, то вытаскивать из-под обломков пострадавших. Даже Курас переборол свое эго и забыл о том, что его доблестный бой перенесен на неопределенное время. Но его-то, как и большинство других Пасынков, отправили по спальням отдыхать и набираться сил. А Женя, сидя на табурете и выслушивая чужие теории, мог думать только об одном – будь рядом стена или хотя бы спинка стула, на который можно облокотиться, он бы уже давно уснул.

Хлопала дверь, приходили и уходили люди – гонцы, которых Темпус отправил собирать слухи по городу. Один из таких тайных осведомителей принес недобрую весть. Большую часть разговора прикорнувший в уголку Женя пропустил, но по повисшей вдруг гробовой тишине понял, что случилось что-то нехорошее.

- Что? – спросил он, приоткрыв один глаз. Все в комнате смотрели на него строгим взглядом непреклонных судей. Страт откашлялся.

- На месте взрыва нашли странную штуку, явно магического происхождения, - он сделал паузу и отвел глаза в сторону. – Плоский металлический предмет красного цвета…

Женя непроизвольно схватился за карман.

- Мой плеер! – воскликнул парень.

- Да, мы все видели этот предмет у тебя, - серьезно кивнул Рэндал. Женя внутренне похолодел, от устремленных на него взглядов становилось не по себе. В груди кольнуло что-то похожее на муки совести. «Ну-ка, отставить!» - пришлось ему встряхнуть самого себя. – «Даже если и так, это просто плеер – он делает музыку, а не пожары!».