- Ты тут ни при чем, - вздохнул Страт. - Уж в таком случае, заботиться о тебе была моя обязанность, как старшего напарника. Ты просто… держись поближе.

Женя неуверенно кивнул. С тех пор, как он попал в этот мир, он только и делал, что старался держаться ближе к тем, кто был сильнее и опытнее, кто мог бы его защитить. Но все равно неизменно попадал в неприятности.

- Что это? – вдруг насторожился он. Ему показалось, что впереди мелькнула и скрылась за углом чья-то тень.

- Я тоже видел, - Страт коротко свистнул, привлекая внимание остальных воинов. – Мы пойдем проверим, а ты – стой здесь и не двигайся с места.

- Ты же говорил – держаться поближе, - напомнил ему Женя, но воины уже были далеко. Стоило им повернуть за угол, шум их шагов тут же стих. И в этой тишине отчетливо раздался скрип половиц за дверью, прямо напротив которой он и стоял.

За дверью была комната, ничем не отличающаяся от всех остальных на этом этаже. Кровать, тумба, замызганное окно. Он уже подумал, что ослышался, и хотел вернуться в коридор, но дверь не поддалась.

- Ах, это снова ты, - раздалось за спиной.

Женя обернулся. У стены стоял мужчина в длинной мантии. Длинные седые волосы, рассыпавшиеся по плечам, и мефистофелевская бородка придавали ему вид типичного мага, мудрого и самодовольного, а насмешка в его голосе показалась вдруг знакомой.

- Кто вы? – спросил Женя, осторожно пятясь. Посоха или волшебной палочки в руках незнакомца он не видел, но предпочел бы держаться от посторонних волшебников подальше.

- Ты меня не узнаешь? – густые брови вздернулись вверх, и маг бархатно рассмеялся. – Что же, не удивительно. В прошлый раз ты мог лишь слышать мой голос.

Женя судорожно сглотнул и сильнее дернул ручку двери. Она не поддалась.

- Ашкелон.

- Верно, - маг продолжал снисходительно улыбаться, складывая пальцы домиком, словно профессор на лекции.

- Где Темпус и остальные? – парень задал самый актуальный сейчас вопрос, оставив наконец дверь в покое.

- Понятия не имею, - огорошил его Повелитель Грез, пожимая плечами. – Может быть, где-то в этом проклятом доме, а может… Но не это важно. Я хотел поговорить с тобой. Не то чтобы я тебе не доверял, - он многозначительно улыбнулся, делая паузу, - Но, просто на всякий случай, хотел напомнить о нашем уговоре.

- Уговор? – удивился Евгений. – Мы с вами ни о чем не договаривались.

- Ладно, можешь и дальше так считать, если тебе так нравится. - Ашкелон пожал плечами. – Рано или поздно ты вспомнишь. Но даже не вздумай обмануть меня… Да, кстати, - резко сменил он тему, - как увидишь этого вашего отрядного прорицателя, передай ему – в следующий раз пусть не пытаются заманить меня в место, обладающей своей, весьма враждебной, силой. Мне-то ничего не будет, а вот ваших братьев теперь придется поискать… Жаль, не могу остаться и посмотреть, чем все это закончится.

Тон Ашкелона подразумевал, что разговор окончен.

- Стойте!.. – попробовал остановить его Женя. Но маг тонко улыбнулся и взмахнул рукой, сделав быстрый жест. Ничего не произошло.

Женя скептически приподнял бровь, наблюдая за тем, как маг, хмурясь, повторяет движение, прибавив в конце словцо на незнакомом языке. Наконец, с четвертой попытки, его фигура, пойдя рябью, исчезла. Запертая дверь, тихо щелкнув, отворилась сама собой.

Когда он вернулся к лестнице, там уже стояли все остальные Пасынки.

- Где ты пропадал? - сердито спросил Страт. – Я сказал тебе ждать в коридоре! Мы уж думали, теперь и ты потерялся…

- Я видел Ашкелона, - коротко ответил Женя, прерывая его речь.

- Что?.. Где он?

- Судя по его словам, свалил домой. Он не знает где Темпус и остальные. И он говорит, что не виноват в том, что здесь происходит.

- Ну конечно, за дураков нас держит? – фыркнул Рэндал. – Тот теплый прием у дома – точно его рук дело. Просто понял, что все пошло не по плану, и предпочел сбежать. Он еще что-нибудь говорил?

«Да, что я ему что-то должен, но я, хоть убей, не помню ни о какому уговоре».

- Нет, больше ничего.

- Хорошо, продолжим поиски, - кивнул Страт, вроде бы удовлетворенный таким ответом.

- Мы и так уже все обыскали, - подал голос напарник Альфи, чье ранение, к счастью, оказалось не таким опасным, как выглядело на первый взгляд. - Мы никого не нашли!

В ответ на эти слова над их головами раздался грохот. С потолка посыпалась пыль.

«Нет, я не буду это говорить», - подумал про себя Женя. – «Не буду!».

Вместо него это сказал Альфи:

- Кажется, на третьем этаже кто-то есть..

Но больше очков по шкале жуткости все равно заработал Рэндал со своей фразой:

- В этом доме только два этажа…

========== 73. Свет мой, зеркальце… ==========

Все как один искали ход на третий этаж, но без толку.

- Похоже, мы здесь надолго застряли, - проворчал Рэндал, когда они в который уже раз поднимались с первого этажа на второй, чтобы обыскать все углы.

- Жутко, - кивнул кто-то из Пасынков, чьего лица Женя не смог разобрать в темноте. Везде, где могли, они зажгли свечи, лампы и факелы, но пламя все равно горело тускло, не рассеиваясь, а словно наоборот скукоживаясь.

- А я люблю такие дома, - неожиданно признался Женя. И, в ответ на изумленные взгляды, пояснил. – Ну, обычно. Те из них, что не пытаются тебя сожрать. Все эти заброшенные поместья, они такие старые, загадочные…

Он вздохнул почти мечтательно и продолжил:

- В них всегда есть тайные ходы, большие библиотеки…

Словно откликаясь на его мысли, где-то неподалеку раздался скрип открываемой двери. Рэндал и Страт переглянулись и, не сговариваясь, выскочили в коридор.

- Ух ты, и правда, библиотека! – выдохнул Евгений, осторожно заглядывая в только что обнаруженный дверной проем.

- Раньше этой комнаты здесь не было, - произнес Рэндал, заходя следом за ним. – Но никакой лестницы я не вижу. Не похоже, что здесь мы найдем проход наверх…

Женя, увлеченно рассматривающий запыленные корешки книг, его не слышал. У остальных Пасынков находка также не вызвала энтузиазма, но его это не смущало. Книжные полки, тянувшиеся до самого полотка, манили к себе, просили прикоснуться, взять книгу, полистать ее… Зачарованно, Женя протянул руку и вытащил объемный том, который словно сам просился в ладонь.

Книга была испещрена незнакомыми символами. С шелестом страницы сами открылись где-то в середине, открывая гравюру. На ней были изображены три воина, опирающиеся на воткнутые в землю мечи. Воины были одеты в длинные кольчуги, на головах носили кастрюлеобразные шлемы с прорезями для глаз, а на щитах и груди был изображен знакомый крест. «Странно, разве в этом мире есть орден тамплиеров?» - успел удивиться Женя, прежде чем заметил, что один из нарисованных воинов повернул голову и смотрит прямо на него.

- Что там у тебя? – полюбопытствовал из-за спины Альфи.

- Ничего, - быстро ответил Женя, захлопывая книгу и ставя ее на место.

Стоявший неподалеку Рэндал вдруг передернулся и обхватил себя за плечи, словно продрог до костей.

- Жуткое место, - пробормотал он, болезненно кривясь. – У меня такое чувство, что этот дом присматривается ко мне. Примеривается, как бы высосать мою душу.

- Я заметил, Ашкелону не сразу далось свое… исчезновение, - вдруг вспомнил Женя. - Словно с магией осечка вышла.

Рыжий маг понимающе кивнул.

- Значит, и у него дом успел выкачать часть силы. И, возможно, обратит его способности против нас…

- И что нас теперь ждет?

Рэндал пожал плечами.

- Он же Владыка Грез. Галлюцинации. Миражи. Сновидения наяву…

- Кошмары, - продолжил за него синонимический ряд Евгений. Означала ли та гравюра, не принадлежавшая этому миру, что он уже начал грезить?

- Ну, долго вас ждать? – раздался из коридора голос Страта. – Эта лестница сама собой не найдется.

- Нам надо идти, - кивнул Рэндал, и приглашающе махнул рукой, пропуская Женю вперед. Парень, бросив последний взгляд на книжные полки, сделал шаг к двери. Под его ногой раздался треск стекла.