Рэндал шикнул, резко поднимая руку. Может, Женя и не был знатоком тайных условных знаков Священного Союза, но этот он понял сразу и замолчал. Они были на месте, а чтобы почуять витавшую в воздухе опасность, вовсе не обязательно было быть магом.

Чтобы дойти до ворот дома оставалось лишь пересечь небольшую площадь, но Страт не давал приказа ни спешиваться, ни идти вперед. Воздух замер, слышны были только дыхание людей и фыркание лошадей.

- Ты видишь их? – в полголоса спросил Страт. Рэндал покачал головой.

- Нет. Но это не значит, что их там нет, Туз. На то они и призрачные.

- Кажется, пора звонить Охотникам за привидениями, - шепотом сострил Женя, чтобы хоть как-то подбодрить самого себя.

- Ну, стоять на месте не имеет смысла, - нахмурившись, проворчал Страт, с прищуром осматривая подозрительно тихий дом. Женя беспокойно поерзал в седле.

- И почему мне кажется, что нас пытаются туда заманить?..

- Потому что так оно и есть, - не очень обнадеживающе ответил Рэндал.

- Всем быть начеку. Оружие и щиты наготове, - и Страт дал знак двигаться вперед.

Полпути они проделали без приключений, и Женя чуть расслабился. Он даже осмелел настолько, что оглянулся себе за спину, и к своему удивлению, увидел за несколько метров от себя Альфи, невесть когда успевшего к ним присоединиться. Приятель, поймав его взгляд, кивнул и улыбнулся. Рядом с ним, почти соприкасаясь коленями, ехал светловолосый Пасынок, которого Женя видел еще утром, сосредоточенный и настороженный. «Что же, значит, будет кому позаботиться об Альфи», - удовлетворенно подумал Женя, отворачиваясь, и тут же чуть не поймал дротик в лоб. Он вскрикнул и дернулся, инстинктивно поднимая руку с щитом. Послышались три гулких удара, когда следующая партия дротиков ударили в вовремя выставленную преграду.

Зазвенели мечи, заржали лошади. Вдруг раздались гневные крики, когда Пасынки обнаружили, что враг умудрился подобраться к ним со спины. Нападавших Женя не видел – только блеск мелькающего перед собой оружия, каждый удар которого мог оказаться фатальным для него. Ругающийся сквозь зубы Страт сдерживал натиск справа, а Женя едва успевал отражать удары копий слева, которые угрожали не только ему самому, но и Пасынку, доверившему ему защищать спину. «Это как компьютерный пинбол», - пришло ему на ум. – «Только замешкаешься – и конец игры. Черная дыра под названием Смерть»…

Вдруг мощный удар врезался в его щит, и Женя, не удержав равновесия, свалился с лошади. К счастью, он отделался лишь ушибом, и тут же вскочил на ноги, намереваясь вернуться в седло, но ни лошади, ни Страта он, оттесненный куда-то в сторону, уже не видел.

«Холера ясная!» - обругал себя Женя. - «Вот, получил напарника на пять минут – и тут же его подвел!». Ну, Страт-то как-нибудь разберется, а вот он, без прикрытия с правой стороны, чувствовал себе еще более уязвимым. Краем глаза он заметил Альфи, который тоже уже выпрыгнул из седла и сражался, защищая своего напарника, лежащего на земле и держащегося за бок. За их спиной уже маячила неясная тень, но к ним на помощь уже спешил Артон. Женю опять отнесло в сторону, и он потерял приятелей из виду.

Он дрался, как мог, стараясь успеть туда, где он мог бы быть полезен. «Этому помог, и этому помог», - бормотал он про себя, на манер сороки-вороны, что кашу варила… Его не покидала мысль о том, что где-то там сражается Страт, рядом с которым ему положено быть…

- Вот ты где, - тут же легла ему на плечо тяжелая ладонь. Страт облегченно выдохнул. – Я уж думал, что потерял тебя.

- Да что со мной сделается, - преувеличенно беспечно ответил Женя, чуть не кидаясь высокому воину на шею. - В огне не горю, в воде не тону…

- Идем, - потянул его за руку Пасынок. – Нам нужно скорее попасть в дом.

За всей этой суматохой Женя и не заметил, что сражение закончилось. Враг отступил, оставив Пасынков лишь с несколькими ранеными на руках.

- Легко отделались, - выдохнул Рэндал, когда они, оставив лошадей снаружи, уже переступали порог дома.

- Да уж, - прежде чем закрыть дверь, Страт оглянулся. На земле не было ни одного вражеского тела, ни одной капли крови неприятеля. Словно и не было никакого сражения.

- Слишком легко.

========== 72. Никогда не разговаривайте с незнакомцами. ==========

Дом встретил их тишиной. Не слышно было ни завывания сквозняков, ни скрипа старых стен. Женя был готов поспорить, что дом только прикидывается обыкновенным, заманивая своих гостей. Восемь пар Пасынков – отличный выйдет комплексный обед.

И уж кто-кто, а Женя прекрасно знал, какие неприятности могут их поджидать.

- Разделимся? – неуверенно предложил Рэндал.

- Не думаю, что это хорошая мысль, - помедлив, ответил Страт, пока остальные воины разбредались по холлу. Женя же старался держаться поближе к блондину, встав при этом так, чтобы не выпускать из зоны видимости картины. Краем глаза он заметил, что Альфи и Артон тоже подозрительно косятся в сторону развешанных по стенам портретов. Он поискал взглядом знакомую старушку в чепчике, но картина была скрыта колонной.

Страт и Рэндал между тем продолжали спорить.

- Так мы быстрее найдем Нико и… остальных, - голос мага едва слышно дрогнул на имени Пасынка, и Женя тут же навострил уши. Что-то здесь происходило, чего он пока не понимал. Но, возможно, это было личное, и их теперешнего дела не касалось.

Страт почесал бороду.

- Скорее уж так мы все заблудимся, и тогда искать придется уже нас, - ответил он. - Я хочу найти их не меньше твоего, но нельзя забывать об осторожности.

- Ну конечно, - закатил глаза Женя. – Теперь мы говорим об осторожности.

- Идем, - воин махнул рукой. – Сперва обыщем первый этаж.

Пасынки настороженно двинулись в сторону прячущейся под главной лестницей двери. Судя по всему, там находились помещения вроде кладовых, кухни и комнат прислуги. Женя сильно сомневался, что им повезет настолько, что они найдут своих товарищей на первом же этаже. Он чуть замешкался, пропуская вперед остальных, и, словно чувствуя затылком пристальный взгляд, обернулся к скрытой в тени картине.

Портрет, так напугавший его в прошлый раз, был занавешен спадающей откуда-то сверху тканью. Ткань чуть заметно колыхалась, словно от легкого дыхания. Женя сделал шаг вперед, потом еще один.

- Ты идешь? – позвал его голос Альфи.

- Сейчас, - не в силах сопротивляться странному притяжению, Женя сделал последний шаг вперед и протянул руку к драпировке.

Широкий багет, небрежно выписанный фон, тонкий слой пыли, покрывающий холст – все это оставалось прежним. А вот самой обитательницы картины нигде не было видно. Бросив тряпку на пол, Женя поспешил следом за товарищами.

Они двигались, прислушиваясь к каждому шороху, осматривая комнату за комнатой и переговариваясь шепотом. От затеи громко звать своих потерявшихся собратьев по именам они отказались сразу. Все равно дом был такой старый и гулкий, что они сразу бы услышали чужое движение даже в дальнем крыле дома. Что означало – кто бы ни подстерегал их самих, он также был прекрасно осведомлен об их присутствии.

И, как и предполагал Женя, они никого не нашли.

На втором этаже им все же пришлось разделиться. Коридор расходился в обе стороны, а дверей здесь было столько, что проверять их можно было хоть всю жизнь. Рэндал повел одну половину воинов налево, остальные же со Стратом и Женей пошли в другую сторону.

Поскольку они ушли чуть дальше остальных, Женя наконец рискнул заговорить на беспокоящую его тему. Правда, облечь волнение в слова было не так-то легко.

- Извини.

- За что? - Страт, проверявший в это время очередную дверь, удивленно приподнял бровь.

- Ну, там, с этими «призраками», - Женя, чувствуя себя неловко, делал вид, что очень заинтересовался узором на ковровой дорожке. - Я ступил, нас разделили, а я должен был тебя прикрывать…

За пару метров от них хлопнула дверь, закрытая внезапным сквозняком. Мрачного вида Пасынок, бывший поблизости, вздрогнул и выругался сквозь зубы.