Это был даже не замах, а короткий и небрежный тычок кончиком меча, от которого чисто психологически у Жени возникло желание скрючиться, защищая руками живот. Но реакция тела была быстрее и вернее – он не только умудрился отскочить, но и сделать ответный удар. Лезвие просвистело, рассекая воздух, и с громким «дзанг» встретилось с оружием оппонента. Удары посыпались один за другим. Казалось, Страт дрался на полном серьезе, Женя только и успевал уворачиваться и блокировать, отступая с обескураженным видом. А затем, уловив подходящий момент, сделал нырок под очередной удар и резко полоснул лезвием. Не будь Пасынок так опытен и расторопен, этот маневр мог бы привести к серьезному ранению – с учетом разницы в росте, удар пришелся бы в живот. Впрочем, Женя и не стремился никого ранить, напротив – старался не слишком входить в раж. Зато зрители довольно загудели.

- Неплохо, - признал Страт, чуть отступая назад.

- Еще бы, это ведь я его учил, - подал голос Бретт, в котором гордость за ученика пересилила обычную раздражительность.

«И где это я научился?» - сам себе поразился Женя, позволив себе довольно улыбнуться только внутренне – снаружи же он старался сохранять непроницаемое выражение лица. Расслабляться было рано, Страт, чуть отведя руку с мечом в сторону, стоял, словно разрешая парню первым нанести удар.

«Ха, ну уж нет», - двигаясь вокруг Пасынка по дуге, усмехнулся Женя. – «Я в фильмах достаточно таких обманок насмотрелся, сам нападай!». Страт усмехнулся, словно прочитав его мысли, и плавно, как в слоу моушн, шагнул вперед…

На Женю вдруг навалилась странная апатия. В голове, как это обычно бывает неожиданно, дребезгом взорвался звук буравящей бетон дрели. «Опять соседи стену долбят с утра пораньше», - успел он подумать, будто со стороны наблюдая за тем, как к нему стремительно приближается клинок.

Удар был элементарным, Жене ничего не стоило бы отбить его, если бы руки, безвольно повисшие по бокам, не онемели бы внезапно. Еще краем глаза он успел заметить, как дернулся в его сторону Бретт, и как легкая усмешка на лице Страта сменилась недоуменным выражением. А затем мир пошатнулся.

В себя Женя пришел через пару мгновений. Он слышал, как Бретт криками разгоняет прочь толпу взволнованных зрителей. Сам же Евгений стоял на четвереньках, уперевшись руками в землю, наблюдая за медленно падающими в песок каплями крови. Он поднес руку к лицу, но только больше размазал влагу по подбородку.

Дальше он почувствовал, как его поднимают на ноги и тащат в сторону, к ближайшей стене.

- Проклятье! – произнес над ухом гулкий голос. – Я не хотел!..

Женя задрал голову, щурясь на свет. Лицо Страта в золотом ореоле светлых волос на фоне пронзительно синего неба выглядело виноватым и встревоженным.

- Я в порядке, - хотел сказать Женя, но Пасынок его перебил.

- Крит меня убьет, когда узнает, - вздохнув, произнес он. – Это я виноват. Тебе полагалось лежать до полного выздоровления… Дай посмотрю.

- Не думаю, что… - «что Крита так уж волнует мое состояние», - попытался отшутиться Женя, но застыл с открытым ртом, когда руки Пасынка обхватили его лицо, задирая к свету. Прикосновение больших ладоней было неожиданно осторожным и ласковым. Слишком интимным. Женя, все еще не пришедший в себя после произошедшего, почувствовал, что краснеет.

- На тебе ни царапины! – разобрал он удивленный возглас. - Я тебя даже не задел!

«Отлично, у меня просто пошла носом кровь, как у впечатлительной барышни», – попытался обидеться на себя Женя, но сердиться было сейчас невозможно – теплые шершавые ладони все еще продолжали осторожно ощупывать его затылок, шею, плечи в поисках возможных ран. Ничего. Если, конечно, не считать внезапных галлюцинаций в виде привета из родного мира. Но об этом Женя рассказывать не собирался…

- Я правда в порядке, - заверил воина Женя, отводя в сторону его руки и в подтверждение своих слов поднимаясь на ноги. Голова закружилась, но он устоял.

Страт задумчиво почесал заросший пшеничной щетиной подбородок и улыбнулся.

- Хорошо, на сегодня приключений хватит. Идем, тебе надо прилечь…

Но спокойно завершить этот день им было не суждено.

- Страт! Вот ты где!.. – к ним со всех ног бежал один из воинов Союза.

- Что? – отрывисто спросил тот, подобравшись, уже учуяв недобрые вести.

И, по мере того, как второй воин говорил, Женя смотрел на блондина и не верил своим глазам, так стремительно лицо Страта теряло своем тепло-добродушное выражение, превращаясь в суровую маску.

- Беда, вот что! Темпус и остальные угодили в ловушку. Выбраться удалось только Рэндалу…

========== 71. Покой нам только снится. ==========

Рэндал выглядел изможденным. От него пахло паленой собачьей шерстью, кожа на руках и мантия были покрыты ожогами.

- Ашкелон пришел не один. С ним были его призрачные воины.

- Так это нематериальные призраки тебя так отделали? – хотел съязвить Женя, но сейчас было не время для шуток.

- Риддлер велел мне убираться и предупредить вас.

«Похоже, назревает крутой замес», - подумал Женя, - «Коль уж они даже между собой перешли на боевые прозвища».

- Они живы? – отрывисто спросил Страт. Рэндал опустил глаза.

- Я не знаю.

Страт, принимавший на себя командование Пасынками в отсутствие Темпуса и своего напарника, выскочил за дверь, раздавая приказы. Женя чуть замешкался, беспокойно теребя пояс.

- Тебе не обязательно идти, - прочитав его мысли, ответил маг, вымученно улыбаясь. Парень вздохнул и оглянулся себе за спину, туда, откуда уже доносилось бряцание доспехов и оружия и топот копыт.

- Да нет, вообще-то обязательно, - ответил он. – Вряд ли от меня будет много толку, но отсиживаться в казармах я не могу.

Рэндал ободряюще улыбнулся, но ничего не сказал.

Пасынки выехали за ворота, пара к паре, суровые и вооруженные до зубов. Среди них только Женя чувствовал себя неловко в доспехах, которые ему было велено надеть. Даже магу, не пожелавшему оставить их одних, кожа и сталь шли больше.

Воины без лишних указаний выстроились в два ряда, плечом к плечу с партнером. Рэндал ехал чуть впереди, указывая дорогу, готовый предупредить о притаившейся опасности. Женя чуть замешкался, не зная, куда приткнуть себя в этом параде показной мужественности. Страт, заметив его смущение, кивнул.

- Иди сюда. Будешь прикрывать меня слева.

Женя послушно сделал, как было велено, припоминая, что среди пар Священного Союза было принято закреплять за партнерами место по правую или левую руку от своего напарника. Обычно на месте Жени находился Критиас, так что ехать по левую сторону от временного заместителя командира Пасынков было очень даже почетно. В самую пору было бы загордиться, если бы Женя не был так напуган.

Они пересекали улицы, пока не встречая ни опасностей, ни сопротивления. Рэндал уверенно вел их по незнакомым закоулкам так долго, что Женя даже устал оглядываться по сторонам, как вдруг местность показалась ему знакомой.

- Мы что, идем в заброшенный дом Джока? – с сомнением в голосе спросил он.

- Да, - кивнул маг, и этот короткий ответ вызвал у Жени новый приступ панически бегающих по телу мурашек.

- Вы с ума сошли! – воскликнул парень громче, чем собирался.

Его окрик привлек внимание остальных Пасынков. Воины смотрели на него осуждающе, Страт недовольно скривился. «Ах да, дисциплина», - вспомнил Женя недавний разговор с бородатым воином.

- Вы сошли с ума, сэр, - как мог, поправился Женя. Ну в самом деле, сказал А, говори и Б. – Идти туда – чистое безумие. Артон ведь рассказал вам, что мы там видели?

Он вздрогнул, вспоминая давящую атмосферу дома и злобно скалящийся портрет.

- Угу, рассказал. А еще это Артон сказал, что мы должны встретить Ашкелона там, - ответил ему Страт. – У него было видение…

- Ну конечно, видение, - закатил глаза парень. – С каких это пор мы верим видениям больше, чем голосу разума?..