Ха, спокойно. Как же…

- Жека, Жека, ты слышишь меня?

- Дядь… Вить?..

- Ты молчи, сейчас, сейчас мы тебя в больницу отвезем.

- Что… случилось? Почему так больно?..

- Тебя током шарахнуло. Соседи тебя нашли. Говорят, электричество вырубило в доме, они на лестничную клетку вышли, а ты лежишь, и провода над тобой свисают. Ты лежи… Лежи… Женя, ты слышишь меня?

Распахнув глаза, Женька рывком сел в постели. Нет, все тот же чердак. Что это было, кошмар? Проказы утомленного сознания? Или он на самом деле на мгновение вернулся в реальность?..

Но если там была реальность, тогда что здесь? Шершавый деревянный пол и жесткий матрас казались очень реальными. Как спящий рядом мужчина. Он уже не знал, что было реальностью…

- Выпей узбагоину и спи, - тихо сказал себе Женя, укладываясь обратно. Едва его голова коснулась матраса, он уснул. На этот раз, без сновидений.

========== 42. … находка для шпиона. ==========

Проснулся Женя с ощущением, что ногам, выползшим из-под одеяла, было холодно, а голове и спине, напротив, жарко. Кроме того, старый матрас не так уж и смягчал пол. Чувствуя себя Принцессой на горошине, Женя с трудом приоткрыл один глаз, и повел рукой от шее к плечу, пытаясь отогнать что-то щекотное. Его пальцы тут же запутались в длинных прядях.

«Откуда столько волос? Это не мои!» - лихорадочно соображал он. На секунду представился кадр из японского ужастика, где на людей нападали волосатые дохлые девочки, но потом рассудок взял свое. Светлые и слегка волнистые волосы вряд ли могли принадлежать монстру очередного восточного киношедевра, а вот одному знакомому Пасынку – очень даже. Тихое сопение за спиной подсказало, что у него есть несколько минут, чтобы быстренько одеться без свидетелей. Однако выпутаться из одеяла оказалось не так-то просто, его не пускала тяжелая рука, удерживающая поперек тела.

«Спокойно, спокойно», - уговаривал себя парень, пытаясь освободиться из невольных объятий. – «Он просто спит…».

- Ну что ты возишься? – ленивый голос за спиной больше походил на мурлыкание большого сытого кота.

«Ой, а вот теперь не спит»…

Заскрипели половицы, когда Страт поднялся с матраса. Женя сделал вид, что ему срочно что-то понадобилось под одеялом, и выполз оттуда только тогда, когда услышал шелест вдеваемых в штанины ног. Так, теперь ему надо было проделать то же самое, не спалившись.

- Чего сидишь? – вопросил его мужчина.

- А, да, да, сейчас… И вообще, может ты отвернешься? – Женя скорчил рожицу, надеясь перевести все в шутку. – А то после того, что ты увидишь, тебе придется на мне жениться.

Страт усмехнулся, но все же, подхватив ремень с ножнами, начал спуск вниз. Только он исчез в лестничном проеме, как Женя кинулся к сложенной в углу одежде.

Когда он спустился следом, то обнаружил удивительно идиллическую картину. Ведьма, тихонько напевая, хлопотала у очага, Страт сидел на табурете у стола, а на его коленях развалился наглый рыжий котяра.

- Доброе утро, папа и мама, - усмехнулся Женька, присаживаясь за стол. Кот, открыв один глаз, посмотрел на него с видом «ну ты и дурак». Судя по всему, признавать свой талант к человеческой речи он также не спешил.

- И какие наши дальнейшие действия? – поинтересовался Евгений, когда ведьма поставила перед ним чашку травяного чая (он надеялся, что не мочегонного).

- Ваши – никакие, - усмехнулась колдунья. – Впрочем, я свою часть сделки уже выполнила. Мне удалось кое-что разузнать…

- И что? И как, интересно, вы это «разузнали»?

Страт хранил молчание.

- Мне что, надо выйти, чтобы вы посекретничали? – Женя приподнял бровь, вопросительно гладя то на одного, то на другую.

Ведьма ухмыльнулась.

- Нет, почему же, это не секрет. Всего лишь маленький ритуал… Твой напарник передал мне один предмет, принадлежавший жертве.

Жене пришлось несколько секунд подумать, пока он не сообразил, о какой «жертве» идет речь. Бедный Хеймус, даже после смерти не дают бедняге покоя…

- О-ооо… И что, вам удалось понять, как он погиб? Это что-то вроде считывания ауры владельца с предмета?..

Страт усиленно смотрел в сторону. Женя, почувствовав неладное, поспешил заткнуться.

- Угу, оно самое, - небрежно ответила женщина, улыбаясь краем рта. – Его убил демон. Потому что он был одним из тех, кто его призвал.

- Во блин, значит, все же демон, - сокрушался парень. – А что значит «одним из»? Их много? Сколько? А они обязательно должны были быть в тот момент рядом во дворце, или нам придется расширить список подозреваемых на весь город?.. Все-все, молчу.

Ведьма многозначительно улыбалась, Страт, задумчиво поглаживающий кота на коленях, мрачнел прямо на глазах.

- А теперь, не сочтите за грубость, - прервала молчание колдунья, - у меня много дел. Извольте покинуть мой дом. Немедленно.

Она выложила на стол незнакомый перстень-печатку, который Страт тут же убрал за пазуху. Должно быть, тот самый предмет, принадлежавший Хеймусу. Кажется, их миссия здесь подошла к концу.

По дороге домой Страт вел себя до неприличия странно. Была ясная, теплая погода, дул свежий ветерок, а Пасынок был мрачнее тучи и никак не реагировал на женькину болтовню.

- Я что, в чем-то провинился? – наконец, не выдержав, спросил Женя.

- Не знаю. Это ты мне скажи, - ответил тот, глядя в сторону.

- Исчерпывающий ответ, - вздохнул парень. Он ощущал себя так, словно только что провалил какой-то очень важный тест. И, кажется, он догадывался, какой именно. Вот, значит, зачем его отправили к ведьме.

«Очень жаль. А ведь казался нормальным парнем», - думал Женя. – «Сам виноват, довыпендривался. Теперь доказывай, что ты не верблюд… В смысле, не призыватель демонов».

Оставалось надеяться, что хотя бы Рэндал ему поверит.

========== 43. Потому что гладиолус. ==========

В ставшие почти родными казармы Женя вернулся с окончательно испоганенным настроением. Страт после того разговора не сказал ему ни слова, поэтому Женя, предоставленный своим мыслям, уже успел подготовить длинную гневную тираду в свое оправдание. Однако потом передумал. «Ну в самом деле, я же не сделал ничего плохого! С какой стати я должен оправдываться?!».

Он надеялся, что хотя бы Альфи сможет поднять ему настроение, но приятеля нигде не было видно. Порасспрашивав других, Женя узнал, что Альфи сейчас на тренировочной площадке на стороне Пасынков, а туда идти ему совершенно не хотелось. Спрятавшись за зданием казарм, он сидел на вязанке дров в полном одиночестве, размышляя о своей нелегкой судьбе.

«Вот так хорошо все начиналось!.. Нет, вру, начало было отстойное. Но потом же неплохо было, меня приняли за своего, чуть ли не героем считали! Подумаешь, ахинею иногда непонятную нес. За это же в тюрьму не сажают! А теперь – черте что… А все почему? Известно, почему. По кочану! Потому что кое-какие самоуверенные упрямые вояки считают, что я могу быть главным злодеем похлеще Саурона! Да пропади оно все пропадом!». Было грустно и очень-очень обидно.

Размышления его прервал тихий голос.

- Я не помешаю?

Рэндал стоял в паре шагов, неловко переминаясь с ноги на ногу. На лице было виноватое выражение. Значит, у больших начальников уже состоялся разговор по поводу Жени.

Женя хотел огрызнуться, но только пожал плечами. Не стоило ссориться с магом, ведь только он мог убедить остальных, что ни на какие магические трюки у Жени просто не хватило бы ни сил, ни знаний.

Рэндал присел рядом.

- Ну уж не молчи, - проворчал Женя после нескольких минут молчания. – Давай, выкладывай, каков будет приговор.

Маг вздохнул:

- Ты должен понимать, что происходит. Видишь ли, почти каждый из Священного Союза в свое время пострадал от магии. Особенно – Темпус и Нико…

- Да, да, обжегшись на молоке… - сердито перебил его Женя. – Мне все равно, что там у вас происходило. Но я-то тут при чем? И ты ведь тоже маг, но ты – один из них!