«Дорогая Виолетта», - начиналось оно. – «Мы с тобой прожили долгую жизнь…».

Женя быстро пробежал глазами по строчкам.

- Эй, Нико, - позвал он Пасынка. – Ты говорил, этот Хеймус надолго приехал? И умирать не собирался?

- Вроде бы не с чего ему умирать было… А что?

- А если не собирался, зачем тогда ему писать прощальное письмо?..

========== 30. Скоро рассвет. ==========

- …Выхода нет, – мурлыкал Женя вполголоса. – Ключ поверни и по-ле-те-лииии…

- Мы изучили остатки в бутылке, - широкими шагами в подсобку, где уже собрались все остальные, вошел Рэндал с семенящим за ним Альфи. – Помимо нашего зелья, там было еще одно.

- О, надо же, - заинтересовался Женя, вынимая один наушник из уха. – И как вы это выяснили? У вас есть какие-то специальные методы навроде лакмусовых бумажек?..

Маг с любопытством на него посмотрел. Судя по всему, что такое «лакмусовые бумажки» он понятия не имел, но очень хотел бы узнать.

- Это все потом, - резко перебил его Крит. Нико поморщился, но ничего не сказал. – Рэндал, что было в вине.

- В вине было… - маг сделал театральную паузу. – Снотворное!

- Ну конечно, как я не догадался сразу, что все это мне снится, - с иронией выдал Страт.

- Зря смеетесь, - одернул его волшебник. – Если бы оно сработало, мы бы все уснули.

- И тогда убийца бы спокойненько прикончил Императора, и никто бы ему не помешал, - сделал вывод Женя.

- Именно. А не сработало оно… как раз из-за моего ингредиента! – Рэндал ухмыльнулся, словно все именно так и было задумано. – Вероятно, оба зелья испортили друг друга, превратившись…

- В неперевариваемую отвратительную бурду, - подсказал Женя. – Но это не объясняет, почему отравился только один человек, который, к тому же, очень предусмотрительно написал прощальное письмо.

Повисла тишина.

- По поводу Советника… - заговорил Крит. – Ни о каких тайных грешках узнать не удалось. Похоже, ради своего брата он готов пойти на все. Рядом с его благородной самоотверженностью начнешь подозревать скорее Темпуса.

- А это мысль, - подскочил Женя. – Вы все, случайно, Императора убить не замышляли, нет? Ладно вам, я просто спросил…

- Время подходит к концу, а у нас нет ни малейшего представления о том, что тут происходит, - Страт устало потер лицо.

- Вообще-то можно поторопить убийцу, - откинувшись на стуле, Женя уставился в потолок. По потолку ползали пауки, ни капли не обеспокоенные нежданными посетителями. – Объявить, что праздник отменяется… Или что Императору срочно понадобилось навестить свою бабушку, которая живет в другом конце Империи… Но тогда убийца запаникует и прихлопнет всех разом, чтобы не промахнуться. Слишком это рискованно.

- Хм, и часто ты имел дело с подобными покушениями? – поинтересовался Рэндал.

- А, каждый день, - пожал плечами Женя, - Вечером этих покушений на каждом канале идет, выбирай, что душе угодно… Итак, после всех этих событий, что у нас есть?

И опять тишина была ему ответом.

- Ну, хоть что-нибудь?

- Теперь мы точно знаем, что покушение будет, - предположил Страт, - Вернее, одно уже было, неудачное. Они попробуют еще раз.

- А вот в этом я бы не был так уверен, - покачал головой Женя.

- Вот как?

Все обернулись к двери. В комнату вошел Темпус, который, оказывается, все это время внимательно слушал, стоя в проходе. Удивительно, что никто его не заметил, ведь его мощная фигура занимала почти весь дверной проем. Женя вскочил, как встают ученики при приходе учителя в класс, потом понял, что это глупо, и начал расхаживать по подсобке, словно так и было задумано. Темпус сел на освободившееся место, скрестив руки и устремив на Женю заинтересованный взгляд. Слишком заинтересованный. Вот так же изучающе, наверное, смотрели раньше на ученых, провозглашавших, что Земля круглая, прежде чем под белы руки повести их на костер.

- Ладно, я сыграю для вас инспектора Тагерта, - Женя почесал нос, собираясь с мыслями. – Версия первая – вас облапошили, и никакого покушения на Императора не будет. Нет, погодите, дайте договорить. Версия вторая – охотились именно на нашего многострадального Хеймуса. В таком случае, убийца победил, и мы можем расходиться по домам.

- Но разве не подозрительно, что он заранее написал прощальное письмо? – вставил Рэндал.

- Сперва версии, потом обсуждение, - остановил его Женя, стараясь не замечать снисходительного взгляда командира Пасынков. – Так вот, третья версия. Императора хотят убить, а на том мужике они решили просто потренироваться.

- Ну, я же говорил, - проворчал Страт.

- Тихо! – шикнули на него хором Альфи, Нико и Рэндал.

- Или, как вариант – Хеймус тут вообще не при чем, а где-нибудь под окном сидит снайпер-профессионал, который выжидает подходящего момента, чтобы пустить пулю… э… стрелу в Императора. Или за дверью ходит замаскировавшийся под безобидного гостя киборг-убийца со встроенной в корпус бомбой, и через пять минут она сдетонирует, подорвав весь дворец к чертям собачьим. – Женя задумался и поправился, - Хотя, снайпер, пожалуй, все же более вероятен. Ну что, кто какую версию предпочитает?

- А можно проголосовать за ту, где уже можно идти домой? – мрачно поинтересовался Альфи.

Все остальные молчали. Пожалуй, незнакомых слов было многовато, да Жене и самому казалось, что его версии далеки от совершенства. Но что есть, то есть.

Все ждали, что решение вынесет Темпус, но первым заговорил Нико:

- Все-таки ты очень странный юноша, - он усмехнулся, подходя ближе. – Ясно как день, что Императору грозит опасность. И, похоже, ты знаешь куда больше нас.

«Ну вот, я так и знал», - зябко поежился Женька. – «Рано или поздно это должно было вызвать подозрение». Однако, никто не собирался ему угрожать или обвинять в чем-либо. Наверное, это все же был комплимент.

Темпус медленно кивнул и встал, собираясь уходить. И в это самое мгновение пол содрогнулся, как при землетрясении, а воздух вспыхнул ярким светом. Следующий взрыв прозвучал, словно раскололась целая гора.

- О нет, - простонал Женя, пытаясь удержать равновесие, - Неужели и правда киборг-убийца со взрывчаткой?!

========== 31. Праздник Солнца, дубль второй. ==========

В коридоре едко пахло дымом, словно кто-то палил сырые тряпки. Темпус помчался в сторону торжественного зала, следом за ним бежали Страт и Крит.

- Нет, не туда! – пытаясь откашляться, позвал их Женя. – Грохнуло в другой стороне!

- Оставь их, - схватил его за локоть Рэндал. – Они должны убедиться, что с Императором все в порядке. А мы должны посмотреть, что там взорвалось.

«Я словно в компьютерной игре», - думал Женя, пока они бежали по коридору, - «Что-то вроде стратегического шутера, переложенного на средневековый манер. Знать бы, где был последний сэйвпойнт!..».

Перед ним, работая руками и ногами, бежал Альфи. В глазах рябило от его ярко-бирюзовой униформы, и Женя только сейчас вспомнил, что был одет точно так же. Уж лучше эти смешные юбочки, которые носили древние греки.

Судя по сгущавшемуся дыму, они бежали в верном направлении. Где-то там должна была быть библиотека, припомнил Евгений. Не зря же он учил все эти планы помещений! Ситуация принимала совсем не веселый оборот. «А ведь я хотел просто поучаствовать в расследовании, найти убийцу, чтобы в конце ткнуть пальцем и сказать «Это был садовник», и все!». С этими мыслями они влетели в высокое куполообразное помещение, все задымленное, со стенами, заставленными стеллажами с книгами, а на полу…

Почувствовав тошноту, Женя прикрыл рот рукой. Рядом закашлялся Альфи, которого тоже вот-вот должно было стошнить.

- Эй, только не вздумай! Здесь же ковер! – попытался приободрить его Женька, за локоть вытаскивая в коридор. Тот все же сдержал рвотный позыв и теперь медленно сползал по стене на пол.