- Мясо… Мясо… - бормотал он, делая безумные глаза. - Кругом ошметки мяса!

Женя поморщился, снова чувствуя подкатывающий к горлу ком. Уж ему-то напоминать об увиденном не стоило. Толстый ворсистый ковер с искусно выписанными узорами, расставленные полукругом свечи, какая-то книга, и все это щедро заляпано…

- Прекрати, - сдавленно всхлипнул парень, хватая ртом воздух.

В коридор вывалился Рэндал и Нико. Оба были смертельно бледны.

- Это не человеческое мясо, - выдавил маг.

- Что? – Женя с трудом соображал, что ему говорили. Как, черт возьми, в таком месиве можно определить, что там человеческое, а что нет?!

- Ритуал, - почти простонал Рэндал. – Кто-то… Проводил ритуал. Книга, свечи… Бык в качестве жертвоприношения…

- Ритуал?.. А не проще было книгу с собой взять, чем устраивать взрыв в библиотеке? – все еще не верил Женя.

- Нет, - рыжий маг покачал головой. Он уже почти пришел в себя. - Жертвоприношение должно быть совершено там, куда призывают демона.

- Демона? – переспросил Альфи.

- Значит, мы не зря опасались мага…

- Демона? – повторил Альфи. В его голосе появились истеричные нотки. Все серьезно посмотрели на него. – И как, у него получилось?

Рэндал виновато пожал плечами.

- Не знаю.

Все помолчали.

- А отчего взрыв был? – поинтересовался Женя, который успел немного оклематься. – Так и положено?

- Вряд ли. Я, знаешь ли, не знаток магии призыва. Возможно, ритуал не удался, а возможно, дух был не очень рад, что его отвлекли от своих дел…

Было слышно, как в библиотеке подвывает ветер – Нико успел открыть одно из стрельчатых окон. «Вот только Дьябло нам не хватало», - думал о своем Женя. Внутри вдруг что-то захлюпало и со скользким шлепком упало на пол.

- Ой, а голова на люстре висела, оказывается, - как-то отстранено заметил Альфи, заглядывая внутрь.

Не выдержав, Женя согнулся пополам, и его вырвало.

========== 32. Финита ля комедия. ==========

- Вот, держи.

- Спасибо, - Женя принял из рук Нико влажное полотенце. Он готов был укутаться в него, с ног до головы, лишь бы никто не видел его пылающих от стыда щек. Воин каким-то образом почувствовал его настроение.

- Это нормальная реакция.

- Но стошнило-то меня одного, - жалобно возразил Женя. Вот ведь позор!

Нико вздохнул и присел рядом.

Они сидели в тронном зале, совершенно одни, прямо на мозаичном полу. Трон казался каким-то печальным без царственной особы на нем. Вокруг валялись осколки разбитых фужеров и бутылок, скользкие винные пятна напоминали потеки крови. И – тишина. Словно гостей разнузданной вечеринки всех разом похитил НЛО.

Грохнула дверь, отвлекая Женю от своих фантазий о сверхъестественном.

- Ну вот и все, - голос Страта в тишине звучал подобно камнепаду в горах. - Гостей распустили… Император недоволен… Убийца наверняка смылся…

- Не смоется, - возразил ему Крит, следовавший за напарником на пару шагов позади. - Он еще не закончил.

- Вот только мы этого уже не увидим, - продолжал хмуриться блондин. – Император нас в порошок сотрет.

- За что? – пропищал Альфи, едва заметный за широкими спинами воинов. – Мы же старались.

- Фигово мы старались, - скривился Женя. Ясно было, что вся операция по спасению Императора закончилась грандиозным провалом.

- И что теперь? Возвращаемся в казармы?

- Возвращаемся, - вздохнув, подтвердил Страт. Стоявший рядом с ним Крит был настолько расстроен, что даже не одарил Женю едким взглядом, когда тот, встав, поплелся к выходу.

- Ой, достанется всем нам, - продолжал вздыхать Страт.

- От кого, от Императора? – уточнил Альфи.

- Да что там, Император, – отмахнулся здоровяк. – Темпус сейчас беседует с Советником, а они на дух друг друга не переносят. Вот вернется в казармы, и достанется все нам…

«И все же, есть что-то позитивное за сегодня», - думал Женя, когда в казармах ополченцев стягивал с себя ненавистный бирюзовый наряд. Альфи, сидевший рядом на своей койке, задумчиво рассматривал коленки, разглаживая на них термоядерного цвета бриджи.

- Ну, и когда ты переселяешься? – словно невзначай спросил он. Женя замер.

- Переселяюсь? – повторил он. – О чем это ты?

- Ну, в казармы Пасынков. Разве тебе не предложили присоединиться к ним? – голос толстяка звучал все также невинно, но глаза он прятал.

- Нет, не предложили, - чуть покривил душой парень. – С чего ты взял?

- Ой, да брось, это же заметно! – надулся Альфи. – То, как они с тобой разговаривают, как они внимательно слушают, что ты им говоришь… И как он на тебя смотрит!

- Да ты что! –ужаснулся Женя. – Как ты мог такое подумать! У Крита уже есть напарник!

- Да я не… - Альфи все же хихикнул, не сдержавшись, но быстро вернул серьезность. – Я не про него. Хватит придуриваться, ты знаешь, о чем я!

- Ну, знаю, - признался Женя. – Нет, не совсем, если честно. Мало ли кто и как на меня смотрит, я вот ничего подобного не замечаю. И что с того? Не хочу я к Пасынкам, мне и тут хорошо. Не беспокойся, мы всегда будем друзьями.

- Правда? - расплылся в улыбке Альфи.

Что же, значит, Женя и правда угадал, что терзало его приятеля. И правда, ведь кроме него, у Альфи никого не было. Неужто он боялся, что потеряет друга из-за звездной болезни?

- Правда, правда, - утешил его Женя.

«Неправда», - прошипел кто-то в голове. – «Только до тех пор, пока я не узнаю, как вернуться домой»…

========== 33. Рамамбахарамамбуру. ==========

На следующий день все продолжилось, как ни в чем не бывало. Муштра на пустыре, словно и не были они никакими секретными агентами. Они опять были новичками. Желторотыми юнцами. И знаете что? Женю это вполне устраивало.

Он и сам не понял, когда его восхищение Пасынками обернулось настороженностью. Все эти тайные операции, заговоры, колдуны, демоны… Особенно демоны. Все это занимательно только до тех пор, пока не начинает касаться тебя лично.

После обеда им внезапно дали несколько часов свободного времени. Женя полез за плеером. Индикатор заряда не радовал, и даже если бы он знал, как извлечь электричество из картошки или апельсинов (чего только в сериалах не увидишь), вряд ли бы у него получилось продлить жизнь своему верному музыкальному другу. Но он вернулся из последней передряги целый и невредимый, и это надо было отметить.

Женя лежал на койке, положив ногу на ногу и подрыгивая ими в такт песни «Ногу свело». Рядом расхаживал Альфи и, кажется, что-то ему говорил, но Женя не слушал. Толстяк поразмахивал еще немного руками, затем, плюнув, ушел. Но очень скоро вернулся.

- …Харамабу… Чего-чего? – Женя вынул из уха одну «капельку». Альфи одарил его мрачным взглядом.

- Тебе надо идти, - повторил он. Евгений привычно прошелся взглядом по комнате в поисках настенных часов, и только потом спохватился.

- Но ведь Бретт сказал…

- Нет, тебя зовут они.

Альфи опять обиженно надулся. Вот только Женя вовсе не горел желанием вновь встречаться с Пасынками.

- Бэ-ээ ну что там еще, - он поднялся с койки. - Ладно, пошли.

- Нет, они хотели видеть только тебя, - Альфи чуть не плакал от обиды.

- Да брось ты. У тебя свободное время, можешь гулять, где хочешь. Пойдем, я тоже не хочу идти к ним один.

До казарм Пасынков он шел вприпрыжку, все еще напевая в голове незатейливый мотив. Теперь до конца дня не отвяжется. Альфи плелся рядом без особого энтузиазма.

На крыльце казарм их поджидал Страт в компании незнакомого Жене воина. Альфи на всякий случай поотстал и сделал вид, что его тут нет.

- Что, хорошее настроение? – усмехнулся Страт.

Женя только кивнул, с некоторой опаской поглядывая на незнакомца. Он был очень похож на Страта – такой же светловолосый, светлокожий, широкоплечий и голубоглазый. Словно братья. Как он потом узнал – они был земляками, урожденными ранканцами. Проще говоря – стопроцентно местными.