Зал походил на амфитеатр с идущим по дальней стене подиумом. В центре подиума стоял трон – не такой помпезный, как хотелось бы видеть в настоящей сказке, это был скорее скромный стул с высокой спинкой, на верхушке которого высился позолоченный орел. Ни один правитель не выберет себе в символы козла, или там оленя (хотя чем олень хуже?) – это всегда либо лев, либо орел. На худой конец – медведь. Мол, ты только попробуй ослушаться, и я тебя заклюю. Или на тряпки порву.

По правую руку от трона стоял Темпус, высокий и сверкающий в своих доспехах. Алый плащ за его спиной картинно колыхался от непонятно откуда взявшегося ветра. Женя уже не раз слышал, что командир Пасынков является чуть ли не воплощением какого-то местного божества, и сейчас в это можно было запросто поверить.

С другой стороны трона на воина недобро поглядывал мужик с длинной бородой и печально свисающими усами. Он был абсолютно лысый, хотя по бороде цвета «соль с перцем» можно было догадаться, что когда-то он был брюнетом. Он был похож на звездочета из сказки про царя Салтана, или типичного злодея из диснеевских мультиков. Только попугая на плече не хватало, и был бы настоящий советник Джафар. Да он и был советником, вернее – Первым и Очень Недовольным Советником, которого присутствие Темпуса явно злило. Обычные раздоры между военными и светской властью.

За всеми этими размышлениями Женя не сразу обратил внимание на самого Императора. Среднего возраста мужчина был под стать своему трону. Без помпезности, суровый, с жесткими складками у рта и между бровей, он словно был здесь и не здесь одновременно. Как будто присутствовать на празднике было утомительной обязанностью, а сам он чувствовал себя уютнее в кабинете за бумагами или даже на поле боя. Но только не здесь.

Женя сразу проникся симпатией к этому правителю, который, вероятно, получил трон от отца, и если бы не наследство, охотно занялся бы чем-нибудь другим. Ага, а трон занял бы какой-нибудь забулдыга и развратник вроде лорда Адельфуса. Женя передернулся. Возможно, в скором времени что-то подобное и произойдет. Ну нет, теперь они просто обязаны остановить покушение.

Оглядевшись, Женя увидел стоящего неподалеку Нико. Пасынок был в своих обычных доспехах - переодеваться не имело смысла, во дворце большинство и так знали их в лицо. У другого входа стояли Страт с Критом, правда, второй быстренько слинял, когда заметил в толпе Эльвину. Страт, заметив маневр своего напарника, только посмеялся.

Тем временем, в зале началась движуха. Дворецкий, на вытянутых руках держа свиток, громко и с паузами зачитывал какую-то абракадабру, которая была видимо именами и титулами благородных гостей. Те подходили к Императору, чтобы засвидетельствовать свое почтение. Выстроилась очередь, как ко дню первого открытия Макдональдса.

Воспользовавшись суматохой, Женя подкрался к Нико. Тот молча повернулся навстречу.

- А кто наследует трон? - в лоб задал вопрос парень.

- То есть?

- То есть, если мы облажаемся, у Императора есть гарантированный наследник? - и правда чувствуя себя героем книг Агаты Кристи, продолжал допытываться Евгений.

- Другими словами, ты спрашиваешь о людях, которые напрямую заинтересованы в его смерти, - судя по насмешливому взгляду Пасынка, ему не очень хотелось отвечать, мол, и без твоих подсказок справимся. Поучи свою бабушку яичницу жарить, ага. Но то ли вежливость победила, то ли снисходительность.

- Первый Советник, - кивком головы он указал на “звездочета”. - Старший брат Императора, вероятно, может занять его место в случае гибели последнего. Но это не он.

Женя не успел поинтересоваться, откуда такая уверенность. Перекличка гостей закончилась, и в зал впорхнула стайка едва одетых девушек с подносами в руках. “Вино с недо-ядом”, - подумал Женя, принимая бокал из рук одной такой нимфы и стараясь не сильно пялиться. Нико, заметив его реакцию, только ухмыльнулся.

Вино раздали всем без исключения, даже прислуге и присутствующей страже.

- Ну, будем! - пробормотал Женя, поднося бокал к губам. В следующее мгновение язык и небо обожгло пламенем, а глаза заслезились. Все как один, выплевывали вино прямо на пол, на радость рядомстоящим.

- Ничего себе “безвкусное”, - просипел Женя стуча по спине согнувшегося рядом в кашле Нико.

- О нет, Хеймус! - раздался вдруг из центра зала женский крик. - Он мертв!

“Замечательно”, - мрачно подумал Женя, - “Прямо как в романе”.

========== 28. Как в романе. ==========

Делать вид, что ничего не происходит, было уже бесполезно. Стражники, расталкивая толпу, уже спешили к месту преступления, а гости пока еще пребывали в ступоре.

- Довольно радикальный способ нейтрализовать магов, - высказался Женя. - Или ваше зелье должно было подействовать по-другому?

- Откуда ты знаешь?

- Эм… - Женя только сейчас понял, что чуть не подставил Рэндала, - Я много чего знаю… Эй, нечего так на меня смотреть, я на вашей стороне!

С другой стороны зала к ним пробирался Альфи, которого Женя потерял из виду на время церемонии.

Каким-то шестым чувством он вдруг словно почувствовал, как задрожал воздух. Стало очень тихо. Женя повернулся к Нико.

- На вашем месте, я бы перекрыл все выходы как можно скорее. Сейчас начнется.

- Начнется что?

Тонко, словно треснувший бокал, завизжала женщина. Толпа дрогнула, и все, повинуясь неискоренимому животному инстинкту, повернули головы к дверям.

- Паника, - успел пояснить Женя до того, как толпа, словно стадо диких бизонов, рванула к выходу.

На пол полетели стаканы и подносы, сыпались сорванные бусы и пуговицы, когда люди, отпихивая локтями соседей, стремились добраться до выхода первыми.

- Надо их остановить! - Альфи прижался к стене, чтобы не быть затоптанным. - Убийца может быть среди гостей, он сбежит!

Входы уже были перекрыты дворцовой стражей и Пасынками. Хорошо еще, что благородных гостей не лупили по головам дубинками, а просто огородили со всех сторон щитами, словно стеной. А вот стражникам, напротив, досталось - у некоторых текла кровь из носа, у кого-то на щеке виднелись царапины от наманикюренных ноготков. У одной из стен Женя успел разглядеть Страта бок о бок с Критом, словно сиамских близнецов, очень суровых и непреклонных.

- Тихо! - перекрывая шум, разнесся над головами приказ. Император поднялся со своего трона.

- Тихо, - повторил он. Все замолчали. - Прошу всех вернуться на свои места.

- Ого, - уважительно протянул Женя, не веря своим глазам, когда недавние паникеры словно покорные овечки поплелись обратно.

- Негоже знати бежать перед лицом страха, словно плебеям, - по-отечески продолжал отчитывать их владыка.

На плечо Жени легла рука, встряхивая и прогоняя ступор, вызванный словами «негоже» и «плебеи». Дворцовый сленг, е-мое…

- Идем, - шепнул Рэндал, - Нам нужен новый план.

- Вот это заварушка, - выдохнул Альфи, когда они в привычном уже составе сидели в тесной подсобке.

- Э-ээ, что там, - отмахнулся Женя, повиснув на какой-то швабре. - Вы еще “Алые паруса” не видали.

Пасынки удивленно на него взглянули.

- Ну не важно. Кто начнет? - и тут же сам продолжил, - Я начну! Эта ваша идея с антиволшебным зельем - самая бестолковая, самая провальная, сама бездарная попытка спасти кого-либо за всю историю спасения!

- Откуда ты знаешь про зелье? - подозрительно спросил Крит. Рэндал отвел взгляд.

- Да не важно, откуда я знаю! - Женю уже было не остановить. - Важно, что у нас теперь лишний труп! Будь у вашей конторы спонсор, он бы сразу урезал вам финансирование! Прогнал бы поганой метлой! Я хочу сказать, что…

- Этого не должно было случиться.

Женя хрюкнул и притих. Все обернулись к магу.

- Этого не должно было случиться, - повторил Рэндал. - Если в напиток и был добавлен яд, то мой ингредиент тут не при чем. План был безукоризненен.

- Значит, кто-то оказался настолько же умен, как и мы, - сделал вывод Страт.