- Нет, ядрен батон! – рявкнул Женя. – Я – не в порядке! Я не в порядке с того самого дня, как очутился здесь! Как меня силой приволокли в ряды «добровольцев»! Как…

«Как встретил вас – самодовольных Пасынков, рыцарей в сверкающих доспехах», - хотел он сказать, но вовремя остановился. Прикрыл на секунду глаза и глубоко вздохнул.

- Я в порядке, - произнес он наконец. – Нет, не надо, - он отвел в сторону руку Страта, когда тот хотел помочь ему подняться. – Я сам.

Не оглядываясь, он пошел в сторону банкетного зала, где, судя по стихающим голосам, гости уже успели съесть и выпить достаточно, чтобы почувствовать усыпляющую тяжесть в желудке.

Настроение было испорчено. Состояние в общем-то для обычно жизнерадостного Жени нетипичное. И опасное для окружающих, ибо древняя восточная мудрость гласит – если хреново тебе, хреново должно быть всем!

За колонной, спрятавшись от капризной леди Галлахейл, его уже поджидал Альфи.

- Ты в порядке?

- Прекратите уже задавать мне этот вопрос! – опять вспылил Женя, но тут же пожалел о своей вспышке. Уж на ком, а на Альфи срывать свое дурное настроение было совсем несправедливо.

- Я в порядке, - в который уже раз произнес он. – Просто случилось кое-что… непредвиденное. Извини.

- Ты видел убийцу? – оглядевшись, Альфи опустил голос до шепота.

- Если и видел, ни за что бы не узнал, - проворчал Евгений. – Думаешь, он тут бродит, весь такой измазанный кровью, с тесаком в руках и табличкой на груди «Спроси меня, не собираюсь ли я убить Императора»?

«Опять нервишки пошаливают», - отметил про себя Женя, стараясь побороть словесное недержание.

- А ты? – спросил он в свою очередь приятеля. – Видел что-нибудь подозрительное?

- Нет, - помотал тот головой.

- Значит, дежурим дальше.

Уже к тому времени, когда Женя, одолеваемый капризами своих подопечных, был готов взорваться, наконец, было объявлено начало праздника.

«А что тогда было только что?», - спросил он себя, обозревая опустошенные столы с объедками и пустыми бутылями. Но нет, просто наесться от пуза было мало для восхваления бога Солнца. К счастью, гости и сами знали, в какой зал им следует переместиться, потому что если бы играть роль провожатого пришлось Жене, то он бы долго водил их по бесчисленным коридорам подобно Сусанину.

- Все-таки они свиньи, - проворчал под нос Женя, отставая от гостей, чтобы подобрать валявшуюся у ног бутылку. – Надеюсь, убираться здесь потом придется не мне.

Он ждал, пока толпа в пестрых одеждах протиснется сквозь двери, чтобы его ненароком не задавили. И вдруг заметил, как одна фигура в лиловом (манто, накидка, тога? Черт возьми, со спины было даже не ясно, мужская это одежда или женская!) отделилась от общей массы и, украдкой оглядевшись, свернула в боковой коридор.

«А это еще что такое?», - озадачился Женя, чувствуя, как в нем просыпается его внутренний Эркюль Пуаро. – «Надо проверить!».

========== 26. Маска, я вас знаю. ==========

Возможно, покидать свой пост было не самым лучшим решением.

Возможно, не стоило преследовать в одиночку таинственного гостя, замышлявшего что-то недоброе.

…Возможно, не надо было снимать парадные туфли, пусть даже они громко цокали, потому что сейчас, оставшись в одних белых гольфочулках, каждый шаг на мраморном полу напоминал попытку пройтись в кедах по гладкому льду.

И все Женя упрямо следовал за фигурой в лиловой мантии. Как на зло, он не смог вспомнить ни одного гостя, кто носил бы подобную одежду, по крайней мере, за его столом. А значит, он должен следовать за возможным убийцей, пока не увидит его лицо, ведь яркую одежду легко сменить, и вообще она может оказаться отвлекающим маневром.

Незнакомец уверенно шел вперед, казалось, он прекрасно ориентируется в запутанной системе коридоров дворца. На женино счастье, на каждом углу стояли статуи, поэтому мест для пряток было предостаточно.

Наконец, они были на месте. «Местом» оказался балкон, выходивший во внутренний двор дворца. «С ума сошли!» - подумал Женя, - «Это же открытое место!.. С другой стороны, кто их сейчас увидит? Все на празднике»… Вцепившись в гриву мраморного льва, Женя изо всех сил напряг слух. У балкона мелькнула еще одна тень.

- Достали? – спросил тихий голос.

- Да, вот, - лиловая мантия колыхнулась, когда из внутреннего кармана появился плотно упакованный сверток и перекочевал во вторую пару рук.

«Если бы я был агентом ФБР под прикрытием (а фактически, так оно сейчас и есть), что бы я сделал?» - думал Женя, - «Из разговора ничего не понятно – он мог передать как яд, которым отравят Императора, так и секретные специи для вечернего глинтвейна. Стоит ли мне выждать еще, или напасть прямо сейчас?..».

Пока он терзался сомнениями, он прозевал тот момент, когда парочка попрощалась и начала расходиться. Тем же путем. Незнакомец в лиловом был уже в двух шагах от укрытия Жени, и отбежать за другой угол он бы не успел. «Значит – напасть прямо сейчас!».

- Во имя Императора! – провозгласил он, бросаясь на врага. У того скорость и устойчивость на полу были намного выше, и, даже не поворачиваясь, он смачно врезал парню локтем под ребра. Но даже с вышибленным дыханием, остановить свой полет Женя уже не мог. Кубарем перелетев через коридор, они оба врезались в стену.

-Не двигаться! – первым вскочил на ноги Женя. – Всем выйти из Сумрака! Э… Рэндал?..

Перед ним, охая и потирая спину, и правда был маг-оборотень. Его лиловая мантия блекла на глазах, принимая ничем не примечательный мышино-коричневый цвет. «Ну хотя бы в том, что это отвлекающий маневр, я не ошибся», - подумал про себя Женя.

- Значит, ты заодно с заговорщиками? – на всякий случай уточнил он, хотя слабо в это верил сам.

- Да иди ты, - отмахнулся волшебник, поднимаясь на ноги, все еще держась за спину. – Какой еще заговорщик…

- Я до смерти перепугался, - виновато признался парень, - Я думал, что ловлю убийцу!

- А я-то как перепугался! – улыбнулся тот. - Думал, что на меня напал убийца. Идем, а то опоздаем к появлению Императора.

- А что же было в том свертке? – поинтересовался Женя, когда они шли по коридорам обратно. Хорошо еще, что Рэндал запомнил все эти переходы, в одиночку Женя мог бы бродить здесь вечно.

Маг вдохнул.

- Мне… не стоило этого говорить, но… - он помедлил, - У нас есть подозрение, что замысливший покушение может быть… магом.

- Еще не видел ни одного мага в Ранке, - с сомнением покачал головой Женя, и тут же исправился. – Ну, кроме тебя, конечно. Здесь что, правда есть маги? Ну, такие, с волшебными палочками, «Авада Кедавра», и все такое?..

Рэндал смерил его подозрительным взглядом, но все же ответил.

- Маги, знаешь ли, по улицам вот так открыто не ходят. А в Ранке полно всяких колдунов, кудесников и просто шарлатанов. Будут они и на празднике. В свертке, что был у меня, находится особый ингредиент… - Рэндал еще раз вздохнул. – Напиток с ним полностью нейтрализует магические, божественные, экстрасенсорные и прочие сверхъестественные способности. Само зелье безвкусное, содержимого не испортит. И всего через пару часов подадут вино, и каждый сделает глоток во славу Императора.

- Ого… - Женя чуть притормозил, осмысливая. – А не слишком ли это сложная схема? Уж перестраховались, так перестраховались. Магическая помощь нам бы не помешала.

- Я и не говорил, что сам буду пить.

- Но ты сказал «каждый сделает глоток», - уточнил Женя.

- Каждый человек, - хитро подмигнул волшебник. – Ты хоть раз видел, чтобы наливали вина собаке?..

========== 27. Улыбаемся и машем. ==========

Протиснуться в заполненный зал удалось, не привлекая особого внимания. Прав был Альфи, когда говорил, что на прислугу никто не смотрит. Единственный, кто одарил Женю сердитым взглядом, был дворецкий – от него уж точно не скрылось недолгое отсутствие парня. Ну и ладно. Подхватив блюдо с какими-то закусками, Женя встал у входа с выражением сфинкса на лице, не забыв запихать в рот пару аппетитных тарталеток.