Николя старательно прожевал мясо, запил его вином и ска-

зал: - Это, дожди. Дорогу размыло, и я вынужден был ехать окружной дорогой. Ось моей кареты не выдержала трудностей пути и лопнула. Так я и оказался около ваших ворот. Не

скрою, к моему решению просить приют в вашем замке при-

мешивается толика здорового любопытства. Да не покажется вам нескромным мой вопрос: почему, вы, ничего не едите? Только пьете.

- Я только что отужинал. Сами понимаете, ваш визит - полная

неожиданность для меня. Кстати, вы удовлетворили свое лю-

бопытство?

- Оно разыгралось еще больше.

- Честный ответ. Я постараюсь его удовлетворить в обмен на партию в шахматы. Знаете ли, люблю эту игру.

- Согласен. Тем более, что я сам поклонник шахмат и с моей стороны, это не плата, а удовольствие. Кстати, раз уже мне позволено удовлетворить свое любопытство, что за вино мы пьем?

- Из аббатства Валь-де Грас, если мне не изменяет память. Монахи устроили в катакомбах винный склад, а я позаимствовал у них несколько бутылочек. И пару-тройку бочек.

- Это аббатство, кажется, заброшено.

- Да, уже лет пятьдесят-семьдесят. Воздух в катакомбах су-хой, перепада температуры тоже нет, так что вино осталось в целости и сохранности.

- А как вам, герцогу, пришла в голову идея лазить по ката-комбам.

- Интересно стало, я и полез. Правда, лез не за вином, а за старинной рукописью. Мумию я нашел, а вот рукопись - нет.

- А что в этой рукописи такого, что стоило туда лезть?

- Вот это я и хотел выяснить. Но, меня опередили. Мумию Ламбера кто-то тормошил и забрал книгу. Но, кто? Я видел одного типа. Сейчас я занят выяснением, кто он, - герцог уселся поудобнее и собственноручно долил в бокалы вино, - что вас еще интересует? Я - холост, нелюдим, не люблю балы и приемы. Моими делами управляет мой поверенный.

- Я изучал право и имею степень бакалавра...

- Я вас понял, и при случае не премину воспользоваться услу-гами конторы мэтра Дюпуи.

- Вы знаете...

- Я много чего знаю. Зря вы думаете, что я здесь совсем оди-

чал, - Жан де Ноир улыбнулся и от этой улыбки Николя в дрожь бросило, хотя он так и не смог объяснить себе своего беспричинного страха. В следующую секунду перед ним сидел прежний герцог и лучился благожелательностью.

Партия в шахматы затянулась далеко за полночь. Николя получил огромное удовольствие от старого вина и любимой

игры, но любопытство удовлетворил лишь в том объеме, в ка-

ком ему это позволили. Прощаясь утром, Жан намекнул на продолжение знакомства и партий в шахматы. Николя был рад этому и в свою очередь пригласил герцога к себе. Но Жан отказался.

Вскоре в замок графа де Шамплен прискакал посыльный с запиской от герцога, приглашавшего на партию в шахматы. Так и завязалось знакомство, переросшее в крепкую дружбу.

Однажды, в середине октября, герцог и граф сидели около горящего камина за партией в шахматы и бутылкой вина из монашеской заначки. Николя пропустил несколько удачных атак и...

- Шах и мат. Николя, ты выглядишь расстроенным, что слу-чилось? ТАК, ты, еще не проигрывал. О чем, ты, вообще думал?

- Мари очень больна. Она пыталась родить мне сына. Два выкидыша, потом эта болезнь. Доктора только руками разводят и лепечут о божьей воле. Я хочу, чтобы Мари жила...

- Здесь я не могу ничем помочь, даже советом. Неужели в Па-

риже нет нормального доктора?

- Есть, один. Одни называют его гением, другие - шарлатаном. Попробую, терять уже нечего.

Николя все же обратился к некоему доктору Кассиусу Кса-вье. Тот вручил бутылочку микстуры и сказал, чтобы поили ею

больную, держали ее в тепле и сухости. Через четыре дня сле-

довало приехать к ему за новой порцией. Ксавье еще дважды

осматривал Мари и оставлял бутылочку собственноручо при-готовленной микстуры. Мари ожила, кашель отступил, о болезни напоминал только лихорадочный румянец на щеках. Но, это выздоровление было кажущимся. В начале зимы наступило резкое ухудшение и Мари умерла.

Хотя, все время лил дождь, на похороны неожиданно приехал герцог де Ноир. Николя подошел к герцогу и сквозь рыдания пробормотал: - Это Кассиус уморил мою Мари. Брал деньги и водил меня за нос, а я усиленно поил жену его микстурой. Мне не жаль денег, я хочу наказать наглеца, - на расстроенного Николя было жалко смотреть.

- Как полностью зовут вашего доктора? - неожиданно спросил Жан и глаза его при этом странно блеснули.

- Кассиус Ксавье. Он живет неподалеку от ворот Сен-Мишель. Я еще посчитаюсь с ним. Завтра же я поеду и при-бью его, - Николя ударил кулаком по боку лошади герцога, и она заплясала. Жан усмирил своего скакуна и, сославшись на неотложные дела, ускакал.

Наутро не выспавшийся, расстроенный и злой Николя за-барабанил кулаком в знакомую дверь. На стук вышел заспанный молодой мужчина и осведомился: - Что угодно, шевалье?

- Где Кассиус?

- Не знаю. Он продал мне этот дом три дня назад по слегка заниженной цене. О причине я не спрашивал.

Николя вернулся в замок, но не находил себе места. Отец попытался его урезонить, но Николя, сорвавшись, наорал на него и поскакал к герцогу. Впервые он ехал к Жану без пред-варительного договора и без приглашения. Темнело, когда Николя загрохотал молотком по стальным скобам ворот замка. Герцог был дома и приказал проводить гостя в кабинет. Растрепанный и осунувшийся Николя метался по кабинету герцога, как тигр по клетке и поносил пропавшего Ксавье на чем свет стоит. Жан дал ему выговориться и отбушевать, потом сказал: - Николя, обратись в контору месье Видока.

- Кто это?

- Бывший преступник, благодаря своему знанию преступного мира, сумевший организовать отделение по борьбе с преступ-

ностью. За разумную плату он берется и за заказы от частных лиц. Я так понимаю, что партии в шахматы сегодня не будет. Иди, выспись. Завтра с утра, ты едешь в Париж.

Настал май. Работа над двумя картинами потихоньку про-

двигалась. Появилось еще несколько пейзажей и портрет Мэла, лежавшего на роскошном антикварном диване с позолотой, как Акелла на скале Совета. Ада даже свой автопортрет на фоне зимнего сада нарисовала. Единственное, что омрачало счастье, так это мысль, что скоро июнь. Истекает срок ее контракта с Изабеллой, а она не успевает закончить реставрацию картин. Уже были четко прорисованы силуэты мужчин, Ада потихоньку восстанавливала лица. Халтуру женщина не терпела, а на кропотливую, качественную работу времени катастрофически не хватало. И вот, к ее величайшей радости, пришло сообщение от Изабеллы с просьбой задержаться еще на пару месяцев. Ада тут же отослала положительный ответ и на радостях приготовила им с Мэлом праздничный ужин и открыла бутылочку пивка. Чтобы не пропало. Они ни в чем себе не отказывали, а бездонный хо-лодильник все не иссякал. Ада уже решила для себя, что он волшебный. Как скатерть-самобранка.

Прошел июнь. За ним июль, почти весь проведенный на берегу моря около облюбованной огромной сосны. Ада посвежела, помолодела, загорела, что вызвало приступ черной зависти у ее заклятой подруги Зиночки, случайно встретившейся, когда Ада и Мэл навещали стариков-родителей. Даже сын, посмеявшись, сказал, что мать наконец-то нашла нормальную работу.

Картины с изображением мужчин были уже практически завершены. Портрет женщины был готов еще в апреле и просто стоял у стены в зале. Наступил август. Ада сократила свой отдых на берегу моря и вплотную занялась реставрируемыми картинами. Она уже полностью восстановила лица мужчин, и

сама удивлялась, как ей это удалось. Они не были подсозна-

тельно скопированы с лиц родных и друзей. На известных Аде актеров, тоже не походили. Они были такими, как их изобразил неведомый художник. У одного из мужчин были слегка вьющиеся русые с проседью волосы, и недлинная густая аккуратная бородка такого же цвета. Правильные черты лица и серо-стальные глаза. Светлая кожа. Ада назвала его викинг. Именно так она представляла себе воинов севера. Второй был черноволосым, безбородым. Черты лица красивые, но резкие и какие-то хищные. Орлиный нос, круто изогнутые брови, приподнятые к вискам уголки глаз. А сами глаза странного фиолетового цвета. Ада три дня просидела с микроскопом сама, не веря тому, что получалось. Не такой рослый и крепкий, как викинг, он напоминал пантеру. Грациозная сила, иначе не скажешь.