— Ну как, я все правильно сделала? — спросила тут же.

— Все, — как то разочарованно ответил. А чего я ждал? Продолжения? Ну и дурак тогда. Да уж, безрыбье сыграет со мной злую шутку.

— Давай-ка ты ложись, а я буду на карауле, — сказал и сел, повторяя позу Софии.

— В свете будущих событий уснуть навряд ли смогу. Не хочу быть застигнутой врасплох.

— Хотя бы подремли тогда, а то ночь длинная.

— Нет, я просто полежу, если ты не против.

И София, еще раз поправив лежак, вытянулась у края палатки, пытаясь занять как можно меньше места и случайно не задеть меня.

Ну все, теперь только ждать.

***

Я крутилась. Палатка, предназначенная для двух человек, уменьшилась до размеров наперстка, когда в ней оказался Эдавиан. Какой же он буйвол. Ручищи во, ножищи во, не спина а парус. Хотя, признаться, в объятьях такого мужчины чувствуешь себя маленькой, слабой девочкой, защищенной от любых невзгод. И это безумно приятно.

А вот наглое вранье неприятно! Когда Эдавиан вздумал поцеловать меня, то сказал что это из-за преследователей. Но я то обладала лучшим слухом и знала, что те еще крались в нескольких сот метрах от нас. Спрашивается, зачем тогда я подыграла? Неужто понравилось нежиться в обществе прекрасного мужчины. Что врать самой себе- Эдавиан красив. Каким бы подлецом он не казался, а внешнюю составляющую не оценить было нельзя. Не влюбиться бы до конца лета, а то быть беде.

Я открыла глаза и наткнулась на изучающий взгляд, поспешно отведенный в сторону. Эдавиан явно рассматривал меня пока я лежала, поворачиваясь к нему то одним боком, то другим.

— Что? — недовольно спросила я.

— Ничего, — ответил тот, тут же сглотнув.

— Если ты вдруг увидел во мне женщину, то предупреждаю сразу..- я замолчала, потому что уловила осторожные шаги недалеко от палатки, — Они тут, — взволнованно шепнула я.

Эдавиан глянул на меня и приложил палец к своим губам. Жестами показал оставаться на месте, а сам полез в прорезь с другой стороны палатки, выходившую прямо в кусты.

Я замерла. Чего ждать?

На ткани палатки играл свет от колыхающегося пламени костра, ветер слегка шуршал листьями на деревьях. Тишина да спокойствие. Но не для меня, ведь я жадно прислушивалась к шуму на улице, отслеживая перемещения как Эдавиана, так и незваных, но долгожданных гостей.

Преследователи разошлись, обходя палатку с разных сторон. Принц незаметно подобрался к одному из них сзади и схватил его. Послышался ХРУСТ. Не ломающейся ветки или даже кости, а позвоночника. ЭДАВИАН СВЕРНУЛ МУЖЧИНЕ ШЕЮ. Чужое дыхание, еще недавно так хорошо улавливаемое мной прекратилось мгновенно, и я впала в шок. Умер человек! Убили человека!

Я задышала так часто, что у меня закружилась голова и перед глазами поплыло. Бешенный стук сердца разносил кровь по венам с неимоверной скоростью, а заодно и панику, сковавшую тело. Ни дернуться, не пошевелиться.

В голове зазвенело, что перекрыло любую способность слышать происходящее. Но я была этому рада. Знать, что творится снаружи мне категорически не хотелось. Если услышу еще нечто-то подобное, упаду в обморок.

Просидев пару минут в тишине, я успокоила сердце и, наконец, пришла в себя. Даже подумала, что произошедшее мне лишь показалось, разыгралась фантазия.

Вылезла из палатки и оглянулась по сторонам, выискивая опасность, но вокруг было спокойно. Прислушалась к лесу, определяя местонахождение принца, и не обрадовалась.

Снова холодок прошелся по спине.

— Ты еще заговоришь, — шипел Эдавиан недалеко от места стоянки, а в ответ ему вторило злое мычание.

Возня между мужчинами не прекращалась. Редкие глухие удары сбивали с толку, я не понимала что происходило между этими двумя, потому, осторожно ступая по лесу, пошла на звук.

— Итак, где ваш лагерь? — вновь послышался голос принца, — Лучше скажи, пока еще можешь.

Я едва передвигала ногами, потому что этот злой, властный голос острыми когтями вонзался в сердце. Нет, это не мог быть Эдавиан.

Снова мычание, затем плевки и чужое ядовитое:

— Тебя найдут и прирежут, а душу скормят мранам, отродье королевское.

Послышался удар. Жестокий, явно на отмажь. Чужак лишь резко выдохнул, и снова принялся плеваться. На этот раз зубами.

— Я покажу тебе карту, а ты скажешь куда идти, — басил Эдавиан.

— А больше тебе ничего не надо, мра’ь? — язвил чужак.

И снова удар. Я закрыла уши, потому что не могла слушать этот ужас. Но прятаться не вариант, а потому опустила руки и сквозь дурноту, подкатившую к горлу, пошла вперед.

Они стоял там вдвоем. Худощавый мужчина средних лет, привязанный к дереву. Вид у него был жалкий: впалые сощуренные глаза, бородатый подбородок по которому стекала кровь, разбитое до фиолетовых синяков лицо. И Эдавиан. Человека, которого я знала долгих три года, там не было. На его месте стоял не воин, нет, каратель. Кулаки сжаты, стойка с разведенными ногами, грузные плечи ушли вперед, делая небольшой горб. Зверь, не иначе, стоял в ночном лесу, освещенный полной луной. Даже мне сделалось жутко, хотя я знала, что мне ничего не угрожает.

В какой момент в руках принца появился нож, я уловить не успела. Зато лезвие, летящее в бедро чужаку, видела отчетливо. Даже испугаться не успела, как холодная сталь вошла в плоть по самую рукоятку, пронзая ногу насквозь. Послушался жуткий крик, полный боли и отчаяния, напугавший всех птиц в округе. Но Эдавиан тут же воткнул кляп мужчине, отчего тот мог лишь мычать.

Я зажала себе рот руками, делая шаг назад. Что за ужас здесь происходит. А я на все это смотрю. Так нельзя.

Принц снова взялся за нож, все еще торчащий из кровоточащей ноги. Но он не вытащил его, а стал проворачивать.

Я думала что потеряю сознание, от того насколько истошно пытался кричать пленник. Я будто на себе чувствовала эту боль, разносящуюся по его телу жалящими иглами.

— Не надо, — наконец выкрикнула я, и Эдавиан повернулся.

Я больше не узнавала этого человека с холодной сталью в глазах, с рассудком убийцы и жаждой крови, присущей разве что мранам. Это был не принц, человек благородных кровей, это был палач, не знающий не жалости, ни милости.

— Уходи, — крикнул мне жестко.

— Прекрати его мучить, так нельзя, — я сделал несколько шагов навстречу, надеясь его образумить.

— Так нельзя? — усмехнулся принц. — Я не делаю ничего такого, что бы не сделали эти предатели.

— Но если ты будешь поступать как они, тогда чем лучше ты?

Мне не верилось что все это происходило на самом деле. Не мог принц быть безрассудным убийцей, я в нем это не чувствовала.

— Ты его жалеешь? — спросил он.

Я сглотнула.

— Тогда кое- что послушай, София. Только потом не говори, что ночью снятся кошмары. Я старался тебя не втягивать, но видимо без правды никуда.

Эдавиан вновь повернулся к мужчине.

— Давай-ка дружок, познакомим леди с вашими традициями, устроим небольшой спектакль, — вкрадчиво начал он, — Я буду задавать вопросы, а ты отвечай. Молчать не советую, потому что нож все еще торчит из твоей ноги, — принц многозначительно посмотрел вниз. — Итак. Чем вы с вашей шайкой занимаетесь в этих лесах.

Молчание. Избитый мужчина смотрел волком на Эдавиана, но только до тех пор, пока рука принца медленно не потянулась к ножу.

— Ловим. Людей.

— А зачем вам люди?

— Надо, — сплюнул чужак. Но встретив неприветливый взгляд, продолжил. — Для мран.

— Отлично. Это я даме уже рассказал. Лучше скажи в каком виде вы их преподносите мранам.

— В мертвом, — увел глаза мужчина.

— Ну это понятно, мраны же не питаются телами. Только душами. Но какие души предпочитают эти твари?

— Замученные…

— И? Продолжай.

— Мужчин пытаем до смерти. Женщин пускаем по кругу…Тоже до смерти.

Я обхватила себя руками. Не хотелось слышать такие вещи.

— А так ли страшно, то что я делаю с тобой, в сравнении с вашими пытками?

Чужак отвернулся, сжал челюсть. Потом нехотя ответил.