Отец, как и ожидалось, был, мягко говоря, не в восторге. Мне пришлось показать зажившие раны, и убедить, что отряд я догонять не стану и буду лишь следовать по пятам, не влезая в основные бои. С собой брать никого не стал. С ящеркой еще нанянчись.

А ведь у меня всего три месяца, чтобы очистить границу, а потом в академию. Пропади все пропадом. Что за жизнь.

После разговора с отцом и с его хмурого согласия, я наведался к дворецкому, распорядился собрать вещи и мои и Софии. Уставшие после приема служанки наверняка мечтали запустить в меня огненным шаром прямо в. любое болезненное место за эти ночные сборы. Ничего, завтра отоспятся.

Усевшись в читальном зале с бокалом нормального, вкусного вина, я стал обдумывать свое дальнейшее поведение и пришел к нескольким выводам, которые определенно делали из меня тряпку. Но продолжать вести себя как неотесанный чурбан я тоже не мог. Впервые за долгое время я был строг к себе, и задумался о том, что ждет страну, когда я взойду на престол, а это однажды случится. Но ждать подданым от меня ничего хорошего не приходилось, потому что выходило, что я никудышный наследник, который не то что со страной, с собой справиться не может. А значит пришло время меняться. Вырасти. Я знал каким путем стоит идти, ведь отец вдалбливал мне это вот уже несколько лет, но пока все надуманные решения шли в разрез с тем, что на самом чувствовало сердце. Оно все еще кровоточило и не желало мириться с происходящим. Но ничего, придет время и оно согласится с голосом разума.

Ящерку встретил уже под утро, когда она тихонько зашла через главный холл, и пыталась незаметно проскользнуть на лестницу.

— София, — окликнул ее достаточно громко и грозно, что даже сквозь расстояние почувствовал, как она сжалась изнутри.

Я подошел вплотную и заговорил, стараясь быть как можно серьезнее.

— София, мы отбываем через два часа. Порталом нас переправят прямо к границе, откуда мы и начнем путь. — Девушка опешила, а я вздохнул, — И так как нам придется провести много времени вместе, я хочу сразу расставить точки между нами, а потому… прошу прощения за вечерний инцидент. Я был пьян и не соображал, что делаю непозволительные вещи. Надеюсь на твое понимание. Отныне между нами будут только деловые отношения, и я буду относиться к тебе… с уважением.

Я увел глаза в сторону. Следующие слова мне произносить не хотелось вовсе.

— Еще я прошу простить меня и за прошедшие три года. За малодушие, с которым я обрушился на тебя. Не хочу оправдываться, но горе вывернуло мою душу наизнанку и закрыло красной пеленой глаза. Теперь я понимаю, что принес тебе много боли… но если это принесет тебе немного облегчения, то знай, я и сам не жил все это время, я тоже страдал.

Я мысленно врезал себе по лбу- последние пару предложений были явно лишними. Я точно выглядел жалко, а это уже перебор. Снова собрался, стал грозным, хватит сопли пускать, принц я или кто? Извинился, выполнил один пунктик из списка «отпусти прошлое» и хватит.

Нахмурил брови.

— У меня все. Встретимся у портала.

Я шел твердой походкой. Смотрелся со стороны, наверное, сурово, но на самом деле у меня тряслись руки. Короткий разговор дался мне сложнее, чем я того ожидал, потому что приносить извинения оказалось не просто. Но первый шаг сделан. Правильный шаг. Нужно исправлять ошибки, по одному за раз. Извинился перед девчонкой. Теперь нужно получить уважение отца. Гордость матери. Поддержку народа. По одному за раз. По одному.

***

Разговор с принцем ввел меня в шоковое состояние. Уж чего я точно не ожидала, возвращаясь с ночной прогулки, в которой приводила в порядок голову, что услышу от принца извинения, уважительное обращение и этот виноватый тон.

Что это было вообще? Принца подменили? Может прислуга мороком балуется, а я тут уши развесила. Или я сплю в подвале, и мне все это снится?

Я еще долго стояла возле лестницы, переваривая сказанные слова. Нет, несомненно, было приятно, что принц извинился. Но с другой стороны он, наверное, идиот, раз решил, что три года моих нервов можно исправить парочкой слов, приправленных опущенными в пол глазами.

Я негодовала, а потому возвратившись в комнату, хлопнула дверью громче положенного.

У порога меня ждала небольшая походная сумка со сменным комплектом одежды. Также были уложены припасы и вещи первой необходимости.

Ополоснувшись, я переоделась в приготовленный для меня костюм, состоящий из плотных коричневых штанов и бежевой хлопковой рубахи, сшитой по фигуре. Также прилагалась теплая кофта и удобная обувь. Обо мне хорошо позаботились, а потому я могла только поблагодарить королевскую семью за беспокойство.

Когда я в последний раз огладывала просторные покои, в дверь постучали. Взвалив сумку на плечи, я открыла дверь, ожидая, что меня проводят к порталу. Но сильно удивилась, когда на пороге обнаружила королеву с мешочком в руках.

— София, девочка моя, я пришла пожелать счастливой дороги и успешного похода.

— Спасибо, ваше величество, — слегка присела я в поклоне. Глупо, наверное, смотрелась в мальчишечьих штанах.

— Я принесла кое-что, — продолжила королева и передала мне тот самый увесистый мешочек.

Как только я взяла его в руки, то почувствовала, как энергия, полилась в мои руки, наполняя уставшее после продолжительного полета тело.

— Что это? — тут же вскинулась на королеву.

— Открой и посмотри, — улыбнулась она.

Я медленно раздвинула горловину мешочка, собранного на нитке и увидела внутри. золото. Глаза у меня тут же сделались квадратными.

— Это золото, — сообщила очевидную вещь королева, — Альберт сказал, что ты нашла источник силы в винном погребе. Погреб как раз граничит с королевским хранилищем, поэтому я подумала, что именно этот металл дает тебе силы… и вот принесла немного с собой в долгу. Надеюсь, пригодится.

Я была невероятно счастлива. Эта женщина позаботилась обо мне. И да, я понимаю, что в первую очередь это была забота о сыне, чтобы у меня хватало сил лечить его раны, но все же. Если бы не все эти статусы и приличия, я бы обняла королеву, потому что столько душевного тепла мне не дарили слишком давно. Как приятно смотреть в глаза и видеть в них тревогу и переживание. Это намного больше, чем громкие, но пустые слова.

— Здесь очень много золота, — оторопела я, взвешивая в раскрытых ладонях мешочек.

— Я бы дала намного больше, да боюсь, нести будет тяжело, — улыбнулась женщина, а потом нагнулась и поцеловала меня в лоб, обхватив голову руками, — Береги себя, София. Ты очень хорошая девушка, и я буду винить только себя, если с тобой что- то случится. Ведь это из-за моего сына тебе приходится жертвовать всем.

Я даже не знала что ответить, но говорить ничего не пришлось. Королева, чтобы скрыть подступившие слезы, быстро развернулась и торопливым шагом умчалась прочь, оставляя меня стоять на пороге.

Спустя еще несколько секунд подошла служанка и просила следовать за ней.

Находясь в некой растерянности, незаметно для себя дошла до портальной башни, где встретила принца с огромным рюкзаком за плечами. Он на меня не смотрел. Думаю, мы перешли к рубежу: уже не ненавижу (на словах точно), но и в друзья не напрашивайся.

Дворцовый портальщик работал быстро и слажено, и в каменном круге за секунды вспыхнул свет, волчком завертелся серый туман.

Эдавиан шагнул первым. Звать за собой или хотя бы поворачиваться ко мне не стал. Оно и понятно, не пойду, ему же лучше, проще, свободнее.

Я выдохнула, и едва уловимо кивнув мужчине, тоже вошла в круг.

Вынырнув на другой стороне, тут же зажмурилась от багряного солнца, ослепившего глаза. Но день здесь не начинался как во дворце, а подходил к своему завершению.

— Уже вечер? — не то спросила, не то констатировала я.

Принц посмотрела на меня хмуро.

— Да, мы у дальней границы королевства. У нас немного времени до полных сумерек, поэтому сейчас же идем искать место для ночлега.

И не дожидаясь моего «хорошо» или «поняла» или хоть какого-то знака с моей стороны, двинулся к чаще.