– Локи! Это была пустая трата хорошего вина. – рассмеялся Тор, успокоившись.

– Немного повеселились. Правда, мой друг? – Локи был обманщиком и фокусником. Он не хотел быть царем. Затем Локи заговорил, подтверждая мысли Тора.

– Я ждал этого дня так же долго, как и ты, – сказал он серьезно. – Ты – мой брат и мой друг. Иногда я завидую, но никогда не сомневайся в моей любви к тебе.

– Спасибо! А теперь серьезно, как я выгляжу? – спросил Тор. Он поправил свой красный плащ и провел рукой по доспехам. Может, он и не нервничал, но хотел убедиться, что выглядит идеально. Он ждал этого дня много лет. Теперь ничто не могло его испортить.

– Как царь, – ответил Локи, сверкая глазами.

Тор вопросительно посмотрел на него. Ответ Локи был честным, но в его тоне был намек на что-то, чего он не мог понять. Ревность? Гнев? Зависть? Младший брат всегда был для него загадкой. В то время как Тор стремился расправить крылья, сражаться в битвах и отправиться в великие приключения, Локи всегда был более нерешительным. Правда, он прикрывал спину Тора, но часто только по необходимости. Так с чего бы Локи ревновать сейчас? Он ведь не может желать трона для себя, не так ли?

Как будто почувствовав колебания Тора, Локи улыбнулся, стирая огонь в его глазах и заменяя его любовью.

Начало церемонии приближалось, Тор в нетерпении мерял шагами трапезный зал.

– Нервничать – это нормально, – пыталась успокоить его мать, появившаяся, казалось бы, ниоткуда.

– Почему все твердят одно и то же? – Тор был удивлен, что все видят его как облупленного. – Я не нервничаю.

– Ты можешь обмануть любого в Асгарде… – продолжала Фригга.

– Да, но только не тебя. Я знаю, мама.

– Тор, просто помни, что у тебя есть нечто такое, чего не было даже у великого Одина.

– И что же это?

– Меня. Не заставляй отца ждать!

Вскоре во дворце раздался звук горна. Настало время для начала церемонии. Все Асгардцы собрались в главном зале, чтобы воздать почести прежнему царю и поприветствовать нового. С высоких потолков развевались церемониальные знамена, а слуги раздавали красиво одетым гостям золотые кубки, наполненные сладкими напитками. В зале царила праздничная атмосфера, люди тихо переговаривались друг с другом и с нетерпением ожидали прибытия царской семьи.

По ковровой дорожке прошли Фригга и Локи. Длинные волосы Фригги прикрывали ее плечи, спину, пока не переходили в локоны, которые были под стать ее золотому платью. Лучшие друзья и соратники Тора – храбрейшие воины: Вольштагг, Фандрал, Огун и могучая леди Сиф – встали рядом с троном.

Плотный ряд стражников расступился, и глазам приглашенных предстал Всеотец, сидящий на золотом троне. На голове у него был большой шлем, а в руке он сжимал могучее копье Гунгнир. Его лицо выражало гордость и, возможно, намек на печаль, когда он окинул взглядом комнату. Локи почувствовал острую боль, задаваясь вопросом, смотрел ли когда-нибудь Один так на него. Отбросив эту ненавистную мысль, он снова сосредоточился на двери.

– Где же он? – Локи услышал бормотание Вольштагга. – Я умираю с голоду. И Один будет недоволен задержкой.

Повернувшись, Локи посмотрел на него. Огромный воин всегда был голоден.

– Я бы не беспокоился по этому поводу, – мягко сказал Локи. – Отец как всегда простит его. Он всегда его прощает.

Оглядев комнату, Один глубоко вздохнул. Даже несмотря на то, что он правил десятки тысяч лет, ему казалось, что всего лишь вчера его отец короновал его на церемонии, подобной этой. Теперь он задавался вопросом, испытывал ли его отец те же сомнения относительно него, что и он относительно Тора. Сожалел ли он о том, что ему пришлось отойти в сторону, чтобы молодое поколение взяло верх? Был ли он тогда таким же импульсивным, как Тор сейчас? Значит ли это, что со временем Тор тоже станет мудрым царем?

Мысли Одина были прерваны еще одним вздохом толпы, затем зал взорвался аплодисментами. В противоположном конце тронного зала, высоко подняв над головой молот, стоял брат Локи, будущий царь Асгарда, Могучий Тор.

Тор поднял Мьёльнир, молот, который мог поднять только достойный, высоко над головой и был встречен аплодисментами. Его тело было покрыто боевой броней с большими металлическими дисками на передней нагрудной пластине. Его крылатый шлем сидел на голове, а длинный красный плащ по-прежнему развевался позади него. И пусть несколько мгновений тому назад все считали Одина самым могущественным правителем, который когда-либо был у них, появление Тора заставило их усомниться в этом. Стоя тут, в центре зала, он выглядел настоящим царем.

Когда аплодисменты стихли, Тор, наконец, зашагал по ковровой дорожке с самодовольной улыбкой на лице. Очевидно, заботы отца не беспокоили его. Громовержец чувствовал себя более чем готовым править Асгардом. Он много лет наблюдал за тем, как это делает его отец, и решил, что теперь пришло его время. Он доказал, что является одним из лучших воинов, когда-либо живущих в Царстве. Теперь он докажет, что является одним из лучших ее царей.

Пока Один смотрел, как его сын идет к нему, серьезность ситуации не ускользнула из его внимания. Хоть Тор иногда и бывал дерзким и безответственным, он вырос прекрасным молодым человеком. А теперь он собирался занять трон в качестве нового правителя Асгарда. Один вспомнил все счастливые моменты: как Тор был еще совсем мальчишкой, когда он смог впервые овладеть мечом, или, когда он впервые смог поднять Мьёльнир. Как молот, который теперь казался маленьким в его больших руках, едва не свалил Тора!

Теперь Один улыбнулся, вспоминая тот день. Научиться быть царем – все равно, что научиться ездить верхом. Тор не хотел бы идти к этому медленно, и пусть он много раз упадет, но эти трудности послужат ему ценным уроком. По крайней мере, на это надеялся Один. Он мог только благодарить судьбу за то, что в царстве воцарился мир, и уже давно. Несомненно, Тор был хорошим воином – но был ли он воином-царем? Это уже другая история. Этому ему еще предстояло научиться.

Наконец Тор оказался перед своим отцом. Он кивнул матери, брату и друзьям, а затем опустился на колени, склонил голову и стал ждать. Локи наблюдал за Тором с непроницаемым выражением лица, когда тот опустился на колени перед Одином. Сегодня все изменится. К лучшему это или к худшему, он не мог сказать. Будет ли Тор хорошим царем? Мудрым царем? Или он будет опрометчивым и глупым? Были времена, когда Локи сомневался, что Тор был готов – он никого не слушал и скоропостижно принимал решения. Выиграет ли Асгард от такого лидера? Глядя на него сейчас, когда один произносил слова, которые его собственный отец говорил ему тысячи лет назад, Локи должен был признать, что Тор выглядел как царь.

В толпе воцарилась тишина, все ждали долгожданного момента.

– Новый день настал для нового царя, чтобы овладеть своим собственным оружием, – начал Один, его глубокий голос эхом разнесся по комнате. – Сегодня я доверяю тебе священный трон Асгарда. Ответственность, долг, честь. Они необходимы каждому солдату и каждому царю.

Когда Всеотец заговорил, Тор поднял глаза, чтобы посмотреть на него. Один хотел, чтобы эти слова подействовали на его сына, достучаться до него. Потому что, начиная с сегодняшнего дня, он будет предоставлен самому себе.

– Тор, сын Одина, мой наследник, мой первенец, тебе вверил я могучий молот Мьёльнир, выкованный предками из ядра звезды. По силе ему нет равных в разрушении или в созидании. Он верный спутник царя. – Один продолжал, повторяя слова, сказанные ему много лет назад его отцом. – Я защищал Асгард и жизни невинных в Девяти Мирах. Клянешься ли ты охранять Девять Миров? Клянешься ли ты оберегать в них мир? Клянешься ли ты откинуть в сторону корыстные амбиции и действовать во благо этих миров?