Дэн едва заметно кивнул, и в сторону брата направился загодя предупрежденный официант, чтобы вручить ремесленнику визитку. Такими Дэн обзавелся после одной из прошлых сделок. На бумагу были наложены весьма интересные и оригинальные чары, позволявшие прочесть написанное лишь адресату. Весьма удобное изобретение для тайной переписки. Пока никому не удалось разрушить эти чары, а обычные методы против таких невидимых чернил не действовали.

Ремесленник мгновенно прочел записку Дэна и довольно кивнул сам себе.

Брат так и не понял, что случилось. Его собеседник в считанные секунды распрощался и ушел, не дав Дарсу договорить. Дэн тоже не стал задерживаться. У него была назначена еще одна встреча, на которую совсем не хотелось опаздывать.

Молодому человеку и хотелось, и не хотелось идти на эту встречу. И эта смесь противоречивых чувств заставляла Дэна выбрать самую длинную дорогу и пойти по ней пешком.

Последние три года он только и делал, что выбирал трудности, вместо того, чтобы плыть по течению.

А все из-за одного решения, за которое корил себя с тех пор каждое утро и каждый вечер.

В тот день три года назад у него было не так уж много времени, а он и без того засиделся с девчонкой над ее выкладками в блокноте. Дэн никогда себя не оправдывал, когда дело касалось решений, которые нельзя было повернуть вспять. Но только не в этом случае. Он ушел, не последовал за скрывшейся в толпе девушкой… И потерял ее.

Спустя неделю, когда Дэн вновь перешел порталом в тот городок, то все, что ему удалось выяснить, укладывалось в сухие слова одного предложения: девушка по имени Миолин после гибели матери продала землю от сгоревшего дома и уехала в неизвестном направлении. Никто не знал ни куда, ни с кем.

И эти три года, как проклятый, Дэн гонялся за призраком Миолин по всему королевству.

— Будто мало мне пропавших людей в моей жизни!

Злясь на себя и не в силах найти забытье в привычных делах, Дэн полностью все поменял в своей жизни. Даже занялся семейным бизнесом. Все остальное его не интересовало, а характером он всегда был в остальных Арков. Быстро, всего за несколько месяцев он получил о себе бегущую впереди славу. Магический дар, проницательность, ум и железная хватка у него были в отца и многих поколений деловых людей в семье до него. Но то, что молодой человек всего себя отдал работе, не желая останавливаться и возвращаться к невеселым мыслям, сделало его жестким, целеустремленным и не подвластным эмоциям торговцем. Он интуитивно видел все скрытое и нюхом чуял опасность, он выбирал только лучшее, а часто сам находил что-то необычное и успешное. Он славился среди ремесленников, как торговец, чьи сделки всегда удачны. Его называли человеком, который не берется за невыгодное дело. В какой-то степени его имя стало своеобразным знаком качества. Не фамилия семьи, а именно имя.

Но сам молодой человек прекрасно понимал, что все это для одной цели: хоть так, но отыскать Миолин. Если он хоть что-то понимал в магии, то девушка рано или поздно должна была где-то появиться. Она производила впечатление талантливой, даже гениальной магички-ремесленника. Вряд ли ее увлеченность за эти годы испарилась.

Шагая по улице, Дэн время от времени поглядывал на флаги и флюгеры Золотой мастерской. Там он не был с детства. С тех пор, как пропала Литин. С главным мастером они пересекались вне стен мастерской, но сегодня молодому человеку предстояло вновь войти под арку резных ворот и прогуляться по коридорам, полным воспоминаний.

На небольшой площади перед мастерской Дэн притормозил и со вздохом осмотрелся. Он старался не приближаться к этому месту, но помнил его очень хорошо.

Невдалеке остановилась и, запрокинув голову, залюбовалась флагами светловолосая девушка. Дэн вздрогнул. В королевстве едва ли не каждая третья женщина была обладательницей светлых локонов, но такие светлые, практически белые встречались гораздо реже, хотя тоже не были редкостью. Страшась разочарования, молодой человек направился к девушке, желая увидеть лицо.

На ней было простое синее платье, прихваченное на талии тонким ремнем, сапожки и сумка, перекинутая через плечо. Волосы девушка собрала в чуть растрепавшуюся косу. Никаких комбинезонов и карандашей в волосах, но что-то знакомое в девушке чувствовалось.

— Миолин… — позвал Дэн, и девушка удивленно оглянулась.

— О! Дэн! — мгновенно ответила она, не запнувшись в попытке вспомнить имя случайного собеседника трехлетней давности.

Сердце Дэна на миг замерло, а после сделало кульбит и гулко застучало в ребра.

Узнала.

Он не верил в подобное. Даже в его самых смелых фантазиях девушка не могла узнать его столь быстро.

— Ты здесь? — Дэн готовился к встрече все эти годы, но на деле не мог даже нормально завести разговор.

— Да, — ответила Миолин и улыбнулась. — Перебрались сюда с наставницей несколько дней назад.

— А где вы до этого были? — уточнил молодой человек. — Я возвращался в твой городок через некоторое время, после нашего знакомства, но мне сказали, что ты уехала.

— Правда? — удивилась Миолин и, чуть нахмурясь, посмотрела в глаза Дэну. — Ты меня искал? Зачем?

Дэн замялся, чувствуя, что не сможет ответить ей честно. Уж слишком внезапным для Миолин окажется ответ. Девушка смотрела на молодого человека так, словно ее такой к себе интерес и правда удивил.

— Случился пожар в моем доме, — не дождавшись ответа, пояснила девушка. — В огне погибла моя приемная мама. Мы же держали магазинчик магических амулетов, так что полыхнуло знатно! Она не смогла бы выбраться — пламя охватило дом за несколько секунд. Еще повезло, что я, желая попрактиковаться, стены соседних домов прикрыта чарами, отражающими огонь и воду. Только это соседей и спасло, так что оплатить ущерб от покрытых копотью окон и стен они не просили. Ну а меня приютила госпожа Лили. А через несколько дней она позвала меня в путешествие по стране, понимая, что мне нужно отгородиться от пережитого.

— И теперь вы здесь? Надолго? — Дэну совсем не хотелось снова гоняться за призраком по всему королевству.

— Ну… все зависит от того, как пройдет мой визит в Золотую мастерскую, — со вздохом призналась Миолин.

— Почему?

— Ты знаешь, что главный мастер Лир объявил набор магов-ремесленников? — спросила девушка, и улыбнулась, когда Дэн понимающе кивнул.

— Ты хочешь пройти конкурс и стать одной из его личных учеников? — озвучил свою догадку Дэн.

— Именно, — согласилась Миолин. — Он ведь самый известный и самый талантливый мастер артефактов во всей стране! — Ее глаза загорелись фанатичным блеском. — Учиться у него!.. Да об этом каждый мечтает! Это же мастер Лир! Он редко принимает учеников, так что я не могу упустить свой шанс!

— Похвально, — ободряюще улыбнулся Дэн.

— Вот только… — Плечи девушки поникли. — Совершенно все на первый отсев должны принести рекомендации, а у меня этого нет. Моя наставница считает, что ее слово не будет что-то значить. А то и вовсе навредит мне. Так что у меня есть шанс не пройти испытание у… — Она вытащила из сумки сложенный листочек и прочла имя. — У мастера Дира. Это он занимается первичным отсевом.

— Пойдем, — усмехнулся Дэн и перехватил девушку за запястье.

— В смысле? — нахмурилась она.

— Мне тоже в Золотую мастерскую, — таинственно ответил молодой человек.

День с самого утра начался с переживаний. И разогревающий амулет, без сбоя служивший столько лет, сломался, и чаю в жестяной банке осталось на самом дне. Встала я не с той ноги, для дела пришлось переодеться в платье, а я их терпеть не могла, да еще и любимая тетрадка с записями нашлась не сразу — я забыла, как сунула ее вечером под подушку.

Госпожа Лили посматривала на меня с усмешкой и советовала не переживать. Но как не переживать, если к этому дню я шла все последние три года!

Мы много путешествовали, изучали работы мастеров по всей стране, изучали историю, культуру и особенности быта в разных уголках королевства. Это только дуракам кажется, что маги-ремесленники занимаются лишь магией. На самом деле все наши идеи не берутся из воздуха. По крайней мере… так обстоят дела у правильных ремесленников. Какую-нибудь глупую безделушку и криворукий подмастерье сделает, а настоящий маг-ремесленник должен сначала найти проблему, а затем придумать конкретное решение, опираясь на опыт других и особенности той области, где будет применяться его изделие.