Взятые из лавки амулеты спасли лишь на первых порах, дальше пришлось выкручиваться, разыгрывать ослабление дара из-за сильной болезни. Поймав госпожу Маро на сочувствии, Элена сделала все, чтобы влюбить в себя эту женщину. В мастерской всем заправлял господин Лир, но и у его дочери, госпожи Маро, было влияние, благодаря которому Элену не выставили за порог спустя несколько дней.

В дальнейшем Элена действовала по обстоятельствам, придумывая всевозможные способы и выделиться несуществующими талантами, и не выдать истинное положение вещей. Магического дара девушки едва хватало на самые простейшие чары, которыми владеют практически все хоть сколько-то одаренные магией люди. Для учебы и работы как мага-ремесленника этого было недостаточно. Целый ворох неизменных браслетов позволял Элене худо-бедно выполнять самые простые задания наставницы, без них девушка даже свечу зажигала не с первой попытки.

Но мечтой и целью Элены была не постоянная работа одним из магов в мастерской. Нет. Девушке хотелось большего. Она ведь Элена Думар — первая красавица Золотой мастерской!

Избавившись от мелких недочетов в макияже, девушка сменила туфли на уличные и уверенной походкой направилась на встречу. На выходе из ворот мастерской она столкнулась с тем, кого слегка побаивалась и скрыто презирала.

— Добрый день, — с вежливой улыбкой произнесла Элена, не подумав склонить голову в приветствии.

Дэн Арк рассеянно мазнул по Элене взглядом и неопределенно кивнул, так же не подумав ответить. Элена поджала губы и шумно выдохнула.

Впервые этого человека она увидела несколько лет назад. Говорили, прежде младший сын торгового магната Арка часто бывал в Золотой мастерской, но после исчезновения Литин Лир обходил стороной даже улицу, где располагались главные ворота. Считаясь любимицей госпожи Маро, Элена пользовалась своей властью и давно привыкла, что мелкие людишки в мастерской и за ее пределами воспринимают мисс Думар как особу довольно высокого происхождения. А на людей с более высоким статусом действовала красота Элены, позволяя девушке чувствовать собственное превосходство. И столкновение с Арком стало для девушки болезненным опытом. Молодой человек пропустил мимо как тон Элены, так и ее напускное превосходство. Тогда он на миг прищурился, а потом как-то по-лисьи улыбнулся себе, но ничего не сказал.

С тех пор Элена опасалась Дэна. Он будто с одного взгляда разгадал все ее тайны, понял о ней даже то, что девушка скрывала сама от себя. И теперь, встречая этого человека, Элена всякий раз оставалась в уверенности, что младший сын Арка видит ее насквозь. Его не проведешь игрой, дорогими нарядами и расположением госпожи Маро. От него не спрячешь, что ей, Элене, больше всего в жизни хочется войти в семью Лир в качестве приемной дочери госпожи. Войти и занять место, что пустовало последние десять лет.

Со старшим братом Дэна, Дарсом, было куда проще. Этот высокий круглолицый парень был искусен в делах торговли, но не мог устоять перед внешностью, практически заглядывая Элене в рот на каждой их встрече. Из Дарса можно было вить веревки, и именно его девушка наметила себе в спутники жизни. Богатый, будущий наследник своего отца, влюбленный в девушку по уши — что еще нужно для счастья?

Убедившись, что Дэн Арк ушел достаточно далеко, Элена хмуро поджала губы. И почему у Дарса такой брат? С ним придется что-то делать, а ведь у Элены и так куча забот впереди. Если она официально не станет приемной дочерью семьи Лир, то глава рода Арк не одобрит ее союз со своим сыном так просто. А Дэн во всех этих планах как кость в горле.

Дэн оглянулся, но Элена уже скрылась из виду.

— И что брат в ней нашел? — сам у себя спросил молодой человек. — У нее же на лбу написано, что она лживая, со всех сторон фальшивая. Да и так нахваливаемые таланты… Не верится.

Еще немного посмотрев в сторону, куда удалилась девушка, Дэн задумчиво покачал головой.

Его мать умерла рано. Отец очень скоро привел в дом женщину, свою любовницу. Она была не такого уж высокого статуса, и отец не смог жениться на ней в молодости. В одночасье у Дэна появился единокровный, да еще и старший брат. И мачеха, и ее отпрыск откровенно не любили Дэна, но при отце никогда этого не показывали, тщательно маскируя презрение за добрыми улыбками и сладкими речами. Дэн не жаловался отцу, тот бы все равно не поверил, что в его семье что-то не так, но с того дня, как у мальчика появилась внезапная родня, его никто не мог одурачить. Он видел ложь так же хорошо, как другие грязь под ногами. И людей, врущих всем и каждому, ненавидел до глубины души.

— С другой стороны, если брат надумает на ней жениться, я не расстроюсь. Эти двое друг друга стоят.

Побывав у наставницы и рассказав ей последние сплетни, я со своим блокнотом и карандашами спустилась в кафе. Мне нравилось это местечко у дома госпожи Лили. Отсюда открывался чудесный вид на реку, а если я понадоблюсь наставнице, то ей достаточно открыть окно и меня позвать.

В кафе я устроилась за любимым столиком и заказала огромную чашку чая и целую вазочку печенья. Уж как мама подсчитывала каждую монетку, но на подобное баловство я умудрялась себе отложить. Наставница всегда хотела дать мне денег за ту помощь, которую я ей оказывала, но она обучала меня бесплатно, и мне было совершенно неудобно брать у нее хоть монетку.

Ко всему прочему, я еще и устроила в квартире наставницы маленький склад. Я ведь не могла хранить свои материалы, наработки и даже неизменный блокнот с набросками будущих изделий дома? Мама обзывала все это глупостью, отрывающей меня от работы. Да и маг в нашей семье, как утверждала мама, может быть лишь один, — Элена. Почему и кто вбил ей в голову такую мысль, я не спрашивала. Знала. Сама же Элена и вбила. Я ее раздражала настолько, что сестре претила одна только мысль, что мы можем заниматься одним делом.

— Простите, здесь больше нет свободных столов, я могу присесть? — внезапно раздалось рядом, и я от неожиданности выронила карандаш.

Надо мной, вопросительно приподняв бровь, стоял красивый молодой человек. Дорого и щегольски одетый, темноволосый и темноглазый. С какой-то хитринкой в глазах, но с открытой и приятной улыбкой. Я на миг замерла, не столько завороженная внешностью молодого человека, сколько удивленная присутствию кого-либо вообще. За считанные минуты я настолько увлеклась делом, что позабыла, где нахожусь.

— Столов? — повторила я и огляделась. — Точно. Кафе. И правда нет. Садитесь. Мне-то что?

Парень был красивый, но у меня никак не получалось распутать образовавшуюся на бумаге проблему, так что я в долю секунды вновь позабыла о присутствии кого-либо и погрузилась в расчеты.

Видимо отец в очередной раз отправил его по ложному следу. И в этом городе никто не слышал о госпоже Лир.

Дэн раздраженно обмахнулся ладонью, разгоняя жаркий воздух. В конце улочки, выходящей к реке, виднелось кафе с открытой верандой.

— Надеюсь, тут хотя бы могут предложить стакан воды со льдом? — с каплей раздражения пробормотал Дэн, шагая вперед.

Он проделывал такие вылазки каждую неделю, вновь и вновь гоняясь за призраками и слухами. Но пока женщина, которую он знал, как свою тетю, постоянно ускользала.

В кафе не оказалось свободных столов, а искать другое место Дэн совершенно не хотел. Пришлось найти того, к кому можно было бы присоединиться. Стоило молодому человеку обвести посетителей взглядом, как он тут же приметил худенькую белокурую девчонку, занимавшую стол у ажурного ограждения, за которым тянулся пятачок земли и плескалась вода в каменных берегах. Девушка подтянула одну ногу к подбородку, демонстрируя совершенно непозволительный для нормальной представительницы ее пола наряд: комбинезон из какой-то грубой ткани и выглядывающую из-под него белую рубашку. По виду мужскую. Из собранных в пучок волос торчали карандаш, какая-то палочка с подвеской из колокольчиков и случайный листик.