— Были какие-то проблемы? — тут же уточнил старший Арк.

— Да, закралось подозрение, что эта девушка не так талантлива, как пытается показать, — просто ответил мастер Лир, хотя его дочь делала всевозможные предупреждающие знаки. — Она позволила себе наглость предоставить Маро чьи-то чужие записи.

Мистер Арк выразительно глянул на старшего сына, и тот тут же отвернулся, не желая терпеть ухмылку отца.

— Выходят-выходят, — сказал кто-то из зрителей, и семейства Лир и Арк оторвались от своей беседы, чтобы взглянуть на тех, кто пришел на состязания. Молодые маги занимали места за отдельными столами. С собой каждый мог принести только тетрадь с записями и несколько базовых форм для создания артефактов. Все остальное в виде одинаковых наборов ждало их на столах или в ящиках под столами.

— Литин… — внезапно произнес Аддэн Лир.

— Что? — переспросили все хором.

— Это Литин, — уверенно указывая на девушку со светлыми волосами, занявшую место во втором ряду, повторил художник.

— Ты ошибаешься, — не поверила ему Маро.

— Я знаю точно, — хмуро ответил ей мужчина.

— Это… — выдохнул мастер Лир. — Но мы не можем прервать соревнования… Это Литин?

— Правда? — прошептала Лилерия, удивленно глядя то на зятя, то на Миолин. — Ты уверен?

— Литин Лир? — задумчиво усмехнулся мистер Арк. — Надо же…

И только Дэн молча смотрел на девушку, которая оказалась его подругой детства, и молчал. Внезапно она подняла голову, заметив повышенное внимание к себе, но заметила только Дэна и улыбнулась ему.

Выходя на площадку для состязаний, я не переставала корить себя за глупость. Я ведь знала, какова Элена, не раз сталкивалась с ее проделками, но почему-то решила, что в столь важный день и при посторонних девушка не посмеет причинить мне вред. Отлучка из зала ожидания всего на несколько минут обернулась пропажей сумки. Кое-какие вещи исчезли и у других участников, но не было свидетелей, а голословно кого-то обвинять — последнее дело.

С собой я взяла удобный перекидной блокнот, в котором не было ничего, кроме многочисленных формул. Я их все помнила, но порой возникали сомнения. Были еще любимые инструменты, цветные карандаши и удобный комплект увеличительных стекол. А теперь придется пользоваться тем, что предоставила мастерская. Обидно!

— Ничего, все нормально, — подбодрила я себя. — Главное, я не взяла сегодня с собой рабочую тетрадь, где все последние задумки. А с заданиями я справлюсь и чужими инструментами.

Среди зрителей я заметила Дэна и улыбнулась ему. Помахала наставнице. Потом заметила высокого светловолосого мужчину. Он показался мне смутно знакомым. Но задуматься об этом не успела, нервно сглотнув при виде худой темноволосой женщины, взиравшей на меня с презрением и удивлением. По спине пробежали мурашки.

Ее я точно видела. Много раз…

Иногда мне снились кошмары, где какая-то женщина била меня по лицу и кричала, чтобы я перестала ныть и отвлекать ее. В других снах эта же женщина лупила меня линейкой по рукам за малейшую оплошность. Но однажды мне снилось, что эта женщина завезла меня в какое-то глухое место и оставила там. Мне всегда казалось, что это просто плод моего воображения, ведь я не помнила своего детства. Я даже уверила себя, что этой женщины никогда не существовало… Но вот она! Мне мгновенно стало холодно и неуютно, поэтому я отвернулась и сосредоточилась на ящиках с инструментами под столом. Из рук все падало, я бесцельно перебирала стеклышки и заготовки, но упорно ингнорировала совершенно неуместные сейчас страх и растерянность. Я на конкурсе. От него зависит мое будущее. Нельзя отвлекаться!

Элена уверенно уселась за свой стол и с гордым видом открыла… мой блокнот! И тут же улыбка слетела с лица девушки, когда она сообразила, что она так старалась из-за пары страниц формул, которые должен помнить каждый ремесленник.

— Так тебе и надо, — хмыкнула я себе под нос и сосредоточилась на задании первого этапа.

Каждый должен был жребием вытащить три самые распространенные функции для артефактов. В целом самый простенький амулетик с защитой от сглаза или отравления мог сделать даже маг-новичок. И продавались такие амулетики пучками за совсем смешные деньги. Но нашим заданием было соединить три защитных формулы в одном изделии, что исполнить мог только опытный маг-ремесленник.

Первым делом предстояло подобрать форму для изделия, рассчитать совместимость, исходя из справа и формы будущего изделия, а в конце идеально исполнить задуманное.

На задание давался час, и пока я рисовала и обдумывала, многие сразу приступили к самому простому исполнению. Но мне совсем не хотелось делать банальное ожерелье с тремя подвесками.

— Мы ведь не клиенту на скорую руку что-то делаем, — фыркнула я, замечая, что придумали другие. — Мы все должны проявить себя.

Я вытащила из коробки с материалами катушки толстой проволоки разных металлов и приступила к делу. Сначала скрутила три тонких ободка, а после нацепила увеличительные окуляры и принялась плавить и соединять заготовки в тонкое плоское колечко. А после тщательной полировки получившееся изделие засверкало, как дорогая побрякушка из ювелирной лавочки. Три различных сплава красиво переливались и перетекали один в другой. Даже и не скажешь, что такое с виду простое изделие включает в себя три защитных заклинания!

После первого этапа отсеялись те, у кого не вышло ничего путного и кто хотел отделаться самым примитивным изделием. Второй и третий этап были похожи. Всякий раз задания все усложняли, требуя проявить себя с самых разных сторон.

К четвертому за столами осталось сидеть не более пятой части участников. Элене везло, всякий раз девушка была на грани отчисления.

— Не вертись, — шепнула я, глядя на нее. — Если бы ты поменьше следила за другими, то, возможно, делала бы все лучше.

Мои слова не предназначались для ее ушей, но Элена на миг взглянула на меня с такой злостью, будто у нее среди всех участников был лишь один соперник — я.

На четвертом задании всем предложили создать что-то новое и необычное. И я едва не лопнула от гнева, видя, как Элена творит мою!.. мою придумку по совмещению чар на недолговечных изделиях, вроде ткани. И ладно бы она все сделала правильно, а так при демонстрации огнеупорности в сочетании с водостойкостью, ее образец все же задымился.

— Если уж воруешь, то делай это достойно, — обиженно прошипела я себе под нос и покачала головой. — Хорошо, что в тех записях, которые она украла три года назад, я еще не успела домозговать формулы. Ей попалась черновая версия.

Сама я продемонстрировала парные кольца, способные спроецировать в виде довольно примитивной карты местоположение друг друга. На самом деле это изобретение я не успела довести до ума до соревнования, но за отведенный на подготовку час умудрилась свести концы с концами и высчитать нужный состав справа, подходящие камни под накопители и их размер.

И вот наступил самый последний этап, в котором нам осталось всего четверо.

— Вы все уже считаетесь победителями, но мастер Лир хотел бы, чтобы вы попробовали поработать с очень необычным заданием, требующим не только трудолюбивости и таланта, но и потенциально — гениальности! — объявил нам главный судья.

Выяснилось, что в последнем этапе мы не можем использовать материалы и инструменты из коробок. Только то, что принесли с собой, то, что есть на нас.

Я зло глянула на Элену, вытряхнувшую на стол не только свои, но и мои заготовки. Так хотелось прилюдно на нее наехать, но я сдержалась.

Вот только… что же делать?

На задание нам отвели три часа. Но работать мне было не с чем. Разве что пуговки с комбинезона срезать, но это как-то глупо. В моем распоряжении был стол, стул, песок и камешки двора и мои личные вещи.

Подобрав один из камней, я села за стол и задумчиво осмотрелась. Все что-то высчитывали и планировали, а я не могла даже казенной бумагой и ручкой попользоваться.