Она продолжила бы свой визг и дальше, если бы не ощутимый толчок от кандидата космической зоологии:

— Еще одно слово о Таре, и будешь изображать немую служанку.

Не смотря на нервное, близкое к истерике, состояние Эстель, угроза подействовала. Она принялась торопливо доставать вещи из рюкзака Риммы и одеваться.

— Если хотите найти свою Тару, нужно идти в город-крепость. Это у них столицы в Цалах так называются. Местная правительница, Иннатха, должна что-то знать. Я так поняла, шпионская деятельность поставлена у нее на широкую ногу…

— Давай, давай, проходи, почтенный, не мешкай, — дюжий стражник беззлобно подталкивает кулаком в спину. Заметили его буквально в двух шагах от подземелий. Надо же, какая неудача! Еще немного — и вопрос с дворца Цали Сумузи был бы снят.

— Сам видишь, не до тебя сейчас, — продолжает между тем стражник, нахмурившись. — Пресветлый Цали Сумузи занят государственными делами.

Как же, занят он государственными делами! Видно, верно говорят в городе, Цали правда серьезно болен, и жить ему осталось недолго, раз отказывает в приеме инопланетцам с дипломатической миссией. Значит, место Цали скоро займет его старший сын, преемник, Яклин. Впрочем, и до «цалевича» достучаться не удалось. Дескать, срочное совещание. Третий день, ага.

Судя по схеме, полученной от перемещателей, во дворце три статуи Иштар — одну даже повезло увидеть своими глазами, ту, что на крохотном каменном островке посреди круглого озерца во внутреннем дворе: Мать Человечества стоит на помосте, выполненном в виде нескольких переплетенных тел, в руках у нее жезл и бич, знакомые знаки власти.

Схема утверждает, что мимо двух других, надежно скрытых дворцовыми стенами, он проходил. От одной отделяла стена растительного лабиринта, от другой — мощные засовы на крепких дубовых вратах. Но это ничего, ключ должен реагировать и на большем расстоянии. Должен реагировать, конечно… И не среагировал! Абстрактный кварк!

Не держат же они бесценную Статую в подземельях? М-да, держат или нет, а пройтись хорошо бы по всему дворцу. Но как это сделать, когда Цали так не вовремя сразила хворь, а «цалевича» и вовсе непонятно где носит!

Черт бы побрал эту дуру Эстель, надо же было быть такой безмозглой, чтобы не догадаться узнать у Рьи, где именно искать сокровища! В том, что ей просто не пришло это в блондинистую завитую голову, Виктор не сомневался.

Мрачнее тучи, Виктор зашел на постоялый двор, самый лучший в городе-крепости, для инопланетных гостей. Нужно чего-нибудь перекусить, и опять отправляться на поиски. В местном ресторане пусто — только из дальнего угла доносятся звуки музыки и игривый смех.

Так и есть. В компании трех пышнотелых девиц с размалеванными лицами, на шелковых подушках расположился довольный жизнью Марек. Одна девушка играет на лютне, вторая на каких-то колокольчиках, расположенных замысловатой гирляндой, третья, похоже, только что пыталась изобразить что-то на флейте — судя по небрежно валяющемуся рядом музыкальному инструменту. Сейчас она довольно щурилась, прильнув к белокурому инопланетцу, который обнимает ее за талию и что-то шепчет в розовое ушко. Девица запрокинула голову и захохотала. Тьфу, даже смотреть противно!

Временами Виктор жалел, что решил объединить силы с бывшим женихом Тары. Правда, сам Марек бывшим себя не считает. Но вместо того, чтобы помогать Ледневу в поисках сокровищ Иштар, вовсю пользуется зиккуратскими туристскими развлечениями, ссылаясь то на неважное самочувствие, то еще на черт знает что. Ноет притом, что плевать хотел на все сокровища мира, которые ничто по сравнению с его драгоценной невестой, и как объяснить «золотому мальчику» необходимость выполнения данных заказчику обязательств?!

На самом деле, предложив этому недоразумению присоединиться к нему в поездке на Зиккурат, Виктор преследовал иную цель: до поры до времени Тара оставалась на связи с Мареком, в то время как его, Виктора, сообщения, чаще всего игнорировала. Лучше держать этого богатого дурачка при себе — глядишь, Тара клюнет на приманку, и найти ее не составит особого труда. В том, что Тара на Зиккурате, у Леднева никаких сомнений.

То есть здесь у него две цели — Тара и сокровища Иштар. Как без того, так и без другого, улетать Виктор не собирается.

С какой стати шефу следить за юной землянкой, зачем она могла ему понадобиться, Виктор не знал. Правда, после личного знакомства нашел ее презабавной. И вполне достойной даже его, Виктора, интереса. Такая хрупкая и женственная одновременно. Взбалмошная, даже безголовая, но нет в ней совсем слащавого женского кокетства, которое Виктор презирает. Женщина, стремящаяся вызвать к себе интерес, будь то внешний тюнинг, с силиконом и биогелем, шмотки, камни или даже соответствующее образование, единственная цель которого в привлечении внимания, с точки зрения Леднева, ставит в глупое, унизительное положение. Тара другая. Острая на язык, веселая, гордая и в меру равнодушная. Именно эти качества нравятся ему в женщинах. Виктор знает, какое впечатление обычно производит на леди. С Тарой это почему-то не работает. Тем интереснее было за ней наблюдать! А еще, эта ее связь с сокровищами древней богини… Потому что если бы они не связаны, зачем она могла понадобиться шефу?

И вообще вся эта кутерьма вокруг драгоценностей Иштар все больше развлекает его, интригует. Можно с точностью сказать, что таких интересных и оплачиваемых дел у Виктора еще не было. Это вам не беглого фиксианца сопровождать на четвертую луну Сириуса, и не охранять на Трипе двух представительниц Гильдии…

Получив очередное задание, Леднев не стал задавать вопросов, это было не в его правилах. Репутация в этом отношении у Леднева безупречная. А услышав сумму гонорара, Виктор воздержался даже от внутренних вопросов.

Но что, если Эстель не соврала, что если сокровища действительно являются мощнейшими артефактами? И самое меньшее, что они могут дать — это богатство и власть, которые ничто по сравнению с главным — смешно даже подумать — бессмертием?! Сначала Виктор только посмеивался. Что с него возьмешь, с этого болвана-клиента Эстель: дикий зиккуратец, наверняка верит в разные первобытные культы.

Однако чем больше Виктор варился в этом деле, тем больше убеждается, что все не так просто, как казалось на первый взгляд!

Начнем с череды странных, мистических совпадений, еще на Земле, и закончим изменениями в правилах игры в системе Гидры.

На Тритоне сразу двое других клиентов обратилось к Ледневу по поводу зиккуратских сокровищ и мисс Кроули.

Первый, не торгуясь, предложил сумму, на несколько нулей превышающую изначальный гонорар. На эту сумму Виктор сможет построить целый космический флот, да что там флот, выкупить целую луну!

Это, бесспорно, выигрышное дело. В будущем Виктор видел себя собственником, по меньшей мере, планеты с десятком лун. И можно сказать, уверенно шел к своей цели.

Но второй клиент, точнее клиентка, решившая воспользоваться услугами Леднева, заинтриговала еще больше. Женщина предложила, помимо денежного вознаграждения исполнение любого из его желаний.

В ответ на вопрос, а если он вдруг захочет стать богом, очаровательно рассмеялась, и повторила свои условия, сделав акцент на слове л ю б о е.

После этого волей-неволей, а отношение к делу у Леднева изменилось.

Да ещё Эстель, получив ключ к сокровищам, решила поиграть с ним в глупые детские догонялки. Что ж, эта глупость никак не повлияла на ее судьбу — изначально уготованная ей участь, в случае, если вздумает увязаться за ним на Зиккурат, благополучно настигла дуру. Об Эстель Виктор вспоминал редко и не иначе, как с досадой — дурацкая выходка актриски стоила ему драгоценного времени. А время Леднева дорого. Гроши, которые он получил за нее с работорговцев, не окупили и десятой части.

Теперь, желательно не мешкая, найти сокровища и Тару…

Тару… Тара зачем-то нужна сразу слишком большому количеству больших людей. Это совершенно не нравиться Виктору, потому что роль Тары в своей жизни он уже определил. Чертов Эддар, ему, похоже, удалось и в самом деле заинтересовать девчонку! Вон, усвистела за ним на Персефоне, как миленькая. С Мареком было бы проще, намного проще…