Яклин хлопнул в ладоши — тотчас в покои вошло четверо стражников, по виду — ничем не отличавшихся от предыдущих. Не гарем — проходной двор, честное слово!

— Заберите это, — брезгливо указав на тело брата, приказал це-Цали.

— Эй! И эти доблестные воины, как я понимаю, здесь тоже лишние, — я сделала заговорщицкое лицо и кивнула в сторону лежавших стражников.

— У тебя, я вижу, много сюрпризов, женщина. Советую не использовать их в моем дворце, — сухо сказал мне Яклин, и так спокойно и ровно посмотрел на меня, что мороз по коже пошел. Ну как, мороз. Морозец… Изморось…

— Не понимаю, о чем вы говорите.

— Перед поездкой тебя хорошо осмотрят, чтобы чего подобного не прихватила с собой, — не обращая внимания на мой старательно демонстрируемый невинный вид, пообещал це-Цали.

— Помилуйте, уважаемый, а как бедной девушке отбиваться от ваших холопов в дороге? Сами видите, какая оказия — я скорбно вздохнула.

Яклин сверкнул напоследок глазами, ничего не сказал, и ушел.

— Ну что, мать, — обратилась я к Ишме, — Будем думать, как спрятать то, что у нас осталось из оружия и прочих важных на вашей гостеприимной планете вещей…

Ишма — она начинает меня радовать — понимающе кивнула.

Римма осторожно вытянула палец и протянула руку к бабочке с метровыми фиолетовыми крыльями. Красивая бабочка-лершавык сначала затрепетала крыльями, оставляя сиреневые сполохи в утреннем прозрачном зиккуратском воздухе, затем принюхалась. Палец космоорнитолога покрыт сахарной пудрой — если верить энциклопедии, излюбленным лакомством семейства лершавыковых. Бабочка недоверчиво высунула хоботок, попробовала, затем споро перебралась на тонкий палец Риммы и приступила к угощению. Римма смотрит на сие действие с восторгом первооткрывателя — кто из ее знакомых коллег может похвастаться, что кормил лершавыка с руки? Они это чудо природы только на страницах справочника наблюдали. Порода мало изученная, нераспространенная. Но на Зиккурате обитает в изобилии.

Правда пришлось пойти на гнусный шантаж Юдвига и кое-какие унижения, связанные с исполнением прихотей птицы с вздорным характером: Юдвиг непременно желал сделать крюк в пути, и заглянуть в рощу хлебных деревьев — на Арттдоумие хлебных деревьев нет, и птица решила, что на них непременно должны расти булочки. И это не считая гастрономических капризов, претворять которые в жизнь Римма с ног сбилась. И крюк в их положении делать, по меньшей мере, неразумно…

Сошлись на небольшом отклонении от курса и посещении живописного оазиса: хлебные деревья Римма обещала показать Юдвигу на Земле, ну или на одной из колонизированных лун-ферм по пути, тех, на которых климат подходящий, сродни земному субтропическому. Капризная птица согласилась на компромисс и приманила лершавыка, обернувшись самкой его породы. И вот теперь, приманив красивую редкую бабочку, Римма наконец-то сделает необходимые снимки, возьмет пробы…

— Ай!!

— Что с тобой? — тут же оказался рядом Деммиз.

Совершая грациозные взмахи метровыми фиолетовыми крыльями, лершавык улетал в неизвестном направлении.

— Укусил, зараза, — Римма осматривала укус на пальце, — Нет, я понимаю, непрофессионально конечно, трогать представителей местной фауны без перчаток, но в Справочнике ничего не сказано, о том, что он кусается!

— Главное, чтоб не ядовитым был, — пожал плечами Дем, и Римма, ахая, поспешила в палатку за аптечкой с противоядием от большинства ядов насекомых, встречающихся в Галактике, и для профилактики неплохо принять еще иммуномодулятор.

Дем поджидал подругу у костра. Солнце только готовится проснуться, и утренняя свежесть таит в себе следы ночной прохлады. В этой части пустыни ночи очень даже холодные, не в пример жарким, знойным дням, когда оба солнца палят так, что даже воздух плавится, и из прозрачного становится густым, тягучим. Одно радует — скоро, наконец, город-крепость Цала Исиды, и, они смогут что-то узнать о Таре. А если повезет, и его план выгорит, выйдут на связь с капитаном и Левочкой. Римма выползла из серой палатки и принялась за профилактические процедуры. Розовая палатка рядом зашевелилась. Значит, их соседка тоже проснулась.

— Успокойте свою мерзкую птицу, ну, сколько можно терпеть эти издевательства!! — визгливые вопли привычно царапнули слух, вслед за ними из палатки выдвинулась голова актрисы, и, наконец, звезда подмостков Арттдоумие. Голова как голова, только в прошлом белокурые локоны, а ныне выгоревшие под зиккуратскими солнцами лохмы неровно торчат, образуя некое подобие гнезда. Сходство с гнездом подчеркивают торчащие в разные стороны веточки и стебельки с бутонами цветов и маленькими, кислыми колосьями очьялялок. Большая часть ягод раздавлена, и отвратительный резкий запах словно приклеился к актрисе.

Эстель принялась раздраженно вытаскивать зеленые листья и веточки из волос, отшвыривая их прочь, стараясь попасть при этом в Юдвига, при этому Дему тоже доставалось, не переставая костерить «птицу и ее мерзких хозяев» на чем свет стоит.

— Да ладно тебе, Эстель, птица есть птица. Увидела клочок соломы и решила свить гнездо, — миролюбиво предположил Дем, и протянул Юдвигу кусочек вяленой дыни, — Ах ты, мой хороший…

— Да нет же, — Римма старалась сдержать улыбку, как Дем, но получалось не очень. — Ты просто ему нравишься, Эстель. Юдвиг так ухаживает.

Волосы актрисы в походных условиях, под палящими зиккуратскими солнцами и впрямь напоминали солому. Впрочем, Римма предупреждала ее, чтоб закрывала голову, так что сама виновата. Хорошо, что солнечный удар не заработала. Ри подумала, что услышь это Деммиз, он бы тотчас заявил, что для того, чтобы схватить солнечный удар необходимо хотя бы минимальное количество мозга, а Эстель может, что в мороз, что в жару без шапки ходить. Главное, чтобы рот не раскрывала, а то сквозняк будет. И Юдвиг бы с ним согласился. Конечно, Эстель Римме самой не нравилась, но приходилось сдерживаться. А еще бедняге удалось так сильно настроить против себя птицу, что Ри ей теперь временами даже сочувствовала.

Ри вспомнила, как в первый же вечер совместного путешествия Юдвиг гонял не подозревающую о его возможностях Эстель в облике птеродактиля, и тихонько вздохнула.

Вслух же сказала:

— Давай, не копайся, завтрак на столе, точнее на земле, раз уж мы заночевали под открытым небом.

— Никогда не любила кемпинг, — ныла Эстель. — Истинная леди не терпит такое элементарное отсутствие удобств!

— Конечно, не так комфортабельно, как ты привыкла у себя на сельскохозяйственной планете, — согласилась Римма. — Но зато нас не искусали клопы, как в прошлую ночь.

Вчера они заночевали в доме эпарха попутного селения. Такое маленькое и одинокое среди пустыни — там не нашлось не то, что гостиницы, даже мало-мальски подходящего чепка.

— Откуда в пустыне взяться гостиницам для почетных гостей, — согласился с ней Деммиз.

— Таких, как восходящая звезда деревянных подмостков, Звездная, — поддакнул Юдвиг.

— Чтобы я еще раз согласилась куда-нибудь идти с вами…

— Эй, а ты ничего не перепутала? — лениво обернулся к актрисе Дем.

— Вообще-то это мы согласились взять тебя с собой? — напомнила Римма. — Ввиду большого одолжения!

— Спор-рное удовольствие! — почему-то прокаркал Юдвиг, ни к кому не обращаясь. Карканье отчего-то получилось меланхоличным. Дем протянул птице еще один кусок дыни.

Если Эстель молчала, то только потому, что одновременно чистить зубы и «плеваться ядом», как выражался Юдвиг, было как-то не с руки. Не дожидаясь, пока привычная перепалка перерастет в не менее привычный скандал, Римма поспешила сказать:

— Но твоей беде можно помочь. То есть можно помочь нашей общей беде.

— Каким образом? — сплюнув зубную пасту, осведомилась Эстель.

— В городе-крепости, или где-то около должен быть космодром — вот и отправляйся обратно на Арттдоумие, зеркалом дорога.

— Как?! У меня нет денег на билет, — Эстель сложила губы куриной гузкой.