— А что ты скажешь, почтенный? — спросил он светловолосого мужчину в сером, отороченном серебром, богатом итарсе. — Стоит ли сие совершенство трех золотых монет? — и бросил умильный взор на пояс первого пилота.

К несказанному изумлению подлого работорговца, и инопланетный мужчина, и его подруга захохотали в голос.

— Она не стоит и ломаного медного гроша! — отсмеявшись, как следует, ответил инопланетчик.

Нажива уплывает прямо из-под носа работорговца!

Толпа, не понимая, впрочем, что происходит, понимая только, что сейчас будет что-то крайне развеселое, еще более занятное, нежели обычная продажа «с молотка», затаенно ловит каждый жест, каждое слово.

— Я отдам вам эту чудесную деву в обмен на птицу, восседающую на плече твоей почтенной супруги.

— Ну как, Юдвиг, согласен обменять себя на Эстель? — неслышно, одними губами поинтересовалась у птицы Римма.

Юдвиг ответил, не разжимая клюва:

— На Эстель?! Вы издеваетесь! Даже если пообещаете мне по перстню на обе лапы!..

— А что, с перстнями хорошая идея, — наклонился к ним Дем. — Может, тогда нас везде будут принимать за спятивших от денег богачей! Еще бы разжиться этими перстнями…

— Каково же будет ваше решение, почтенные?! — работорговец заметно нервничал, ерзал, переминался с ноги на ногу, глядя, что совещание инопланетчиков задерживается столь надолго.

— Птицу на эту так называемую деву, уважаемый? — Деммиз недоверчиво покосился на Эстель. — Да эта, с позволения сказать, дева, не стоит и пера из задницы нашей птицы!

Публика одобрительно захохотала. Раздались аплодисменты, сначала хилые, потом набравшие силу! Каждый из присутствующих здесь желал бы эту инопланетку себе, но никто не мог ее позволить, слишком дорога и роскошна, и вот, через возможность хоть как-то поглумиться над недоступной красотой, люди чувствуют себя отомщенными!

— Пойдем, Римма, пойдем Юдвиг! — Демиз принялся подниматься из-за стола. — Нечего тут больше делать. Обманула реклама! — он издевательски пожал плечами, подмигнул обескураженному работорговцу, и отвернулся.

Зал замер в ожидании. Никто, правда, не понял, что не так с этой белокурой женщиной на помосте, однако, вон, богатый инопланетчик, так настойчиво от нее отрекается!..

Торговец, понимая, что с каждым мигом тает его надежда на прибыль, поспешил остановить их:

— Назовите свою цену, почтенные!

Демиз даже не взглянул на него.

Радость и облегчение, появившиеся было на лице Эстель, сменились отчаяньем. Она с размаху бухнулась на колени, протянув Римме и Демизу руки.

— Прошу вас, не уходите! Пожалуйста!

Римма положила руку Дему на плечо.

— Может, все-таки не стоит ее здесь оставлять? Ну, Дем, как-то это не по-товарищески, — неуверенно начала кандидат космозоологии.

— Конечно, не по-товарищески! — вторила ей Эстель с помоста. — Выкупите меня! Все, что угодно, только не оставляйте здесь!

— Ты знаешь, — задумчиво заметил Демиз Римме. — Она ведь и ко мне пыталась сиськи подкатывать, еще когда была с капом…

— Что?! — к восторгу толпы, возопила кандидат грозным голосом, — Убить мало гадину!

— Так все-таки, — начал было торговец ни к селению ни к городу-крепости.

— Пусть остается здесь, — заявила ему Римма, зло сверкая глазами, — Я боюсь, убью эту сволочь, и испорчу свою репутацию, — она гордо отвернулась.

— Я больше так не буду! Простите меня! Только не оставляйте здесь! Вы не представляете, что это за место!

— Да хрен на тебя, — к удовольствию публики, Римма продемонстрировала Эстель неприличный жест.

Торговец, опытным глазом определив, что ожидаемый куш уже уплыл из его рук, предпринял последнюю попытку, указывая на стелер на поясе Риммы. Удобный портативный стелер, миниатюрная женская модель. У космозоолога ещё есть.

— Обменяю эту девку на ваше оружие.

— Эту ни на что не годную проститутку на целый современный стелер?! — Римма ушам своим не поверила, а бывшая актриса залилась горючими слезами. — Сомнительная по своей выгоде сделка, я считаю.

Торговец не знал уже, что предпринять, чтобы хотя бы остаться при своих деньгах, которые заплатил за белокожую инопланетку. Кто ж мог предположить, что она подложит ему такую свинью?!

— Ладно, дорогая, отдай ему этот стелер, черт с ним, — к облегчению торговца, решил изменить линию, Дем.

Эстель, не веря своему счастью, в несколько прыжков добралась до Риммы с Деммизом под крики и улюлюканье толпы.

Ликование от просрамления Эстель было таким бурным и искренним, что никто их не задержал. Почтенные покупатели радовались, что не приобрели негодную девку, заплатив непомерно завышенную цену, те, кто победнее, и пришли на торги просто поглазеть, ликовали, что женщина с белыми волосами не досталась никому из сограждан, а кто-то даже кинул в Эстель оранжевым, пахнущим хвоей, огрызком с зеленой веточкой.

— Кто бы мог подумать, какая неожиданная встреча, — прищурился на Эстель Деммиз, двигаясь к выходу из селения. Хватит уже развлекать аборигенов.

— Ты хотел сказать, какая неудача? — Римма старалась скрыть за недовольным видом беспокойство за Тару. Куда же она подевалась?! Еще полчаса назад у них была хотя бы надежда ее найти… А сейчас вот она, плетется за ними, стараясь не отставать.

— Я хотел сказать — где ключ капа, Эстель?

— Вспомнили! Ваш чертов ключ?! — отвечая, Эстель смотрит почему-то не на первого пилота, а на Римму. — Спроси своего дружка Виктора! Этот голодранец забрал себе все! Все! И кристаллы, и ключ! И этого ему показалось мало… Проклятый сукин сын продал меня этим мразям, как последнюю девку!

Демиз невозмутимо пожал плечами. Все равно ключ и алмазы сейчас не вернуть, так какой смысл голосить, как баба?

— Ну, ты, похоже, не слишком растерялась? Я слышал, рабынь здесь продают на рынках, и мы даже видели, как это делается. А ты удостоилась отдельного шатра и аукциона! И реклама даже позволила тебя найти. Какими же промо-акциями ты не побрезговала, чтобы отвоевать себе столь выгодные условия продажи?

— Заткнись, Дем, — прошипела Эстель. — Или, клянусь, что вобью твои слова обратно в глотку вместе с зубами…

— Да на хрен ты нам сдалась, оставайся здесь, — Римма не смотрела за взъяренную белокурую актрису.

— Эй, вы что? Я же пошутила! — семенить босиком по раскаленным солнцем камням не очень-то удобно, но Эстель не отставала.

— Здесь женщине нельзя одной! Я с вами… Вы слышите? Я с вами! Деммиз, ты так представительно выглядишь, — начала было Эстель, но перехватила предупреждающий взгляд Риммы, и торопливо исправилась. — Я хотела сказать, что мы притворимся твоими женами, и ни у кого не возникнет вопросов…

— Мечтай, — пообещала Римма вместо Демиза, а сам первый пилот Персефоны добавил:

— Ты пойдешь с нами на нескольких условиях — во-первых, расскажешь, все, что знаешь — от начала и до конца — о планах Леднева, и с каких пор ты начала шпионить для него?

— Я все расскажу, обещаю, все, что знаю! Но в свои планы Виктор не посвящал меня.

— Что-то слабо верится.

— Да не спешите же вы так! Я не успеваю босиком… Мне надо одеться… У тебя должны быть запасные вещи, — она покосилась на Римму. Та критически осмотрела выкупленную рабыню.

— Будешь изображать нашу служанку, — и, пока Эстель возмущенно хватала ртом воздух, сказала Демизу. — Надо же, какая досада! Пришли за Тарой, а получили в итоге этот неприятный багаж.

— Не волнуйся, Ри, — Деммиз ободряюще сжал ее руку, — В случае чего, мы вправе продать ее обратно. По законам Зиккурата — она наша собственность. Так что распоряжайся ею всласть, душа моя. По мне, так она чересчур слащава и фальшива для удовлетворения некоторых моих фантазий.

— Моих тоже, — сокрушенно вздохнула Римма.

К этому времени Эстель как раз набралась сил.

— Что?! Служанку?! Да вы в своем уме? Я, Эстелла Звездная — звезда большой сцены Арттдоумие!! Да вы должны быть благодарны судьбе, что спасли великую актрису вместо этой вашей очередной маленькой шлюшки Эдди, я сразу поняла, что к чему, стоило только увидеть ее!!..