— Господин Картак, каковы ваши распоряжения по охранению? Придать к вам полный боевой отряд или ограничиться малой группой? — Орпан, как и мы все, уже устал от этой экспедиции, вот только, будучи самым молодым командором в истории Земной конфедерации, просто не мог позволить себе быть беспечным. Новосозданный одиннадцатый флот сверхдальней научной разведки мог стать для сорокалетнего парня путем в мировую элиту и он не собирался упускать этот шанс. Край хотел завершить эту экспедицию без происшествий и был намерен защищать нас от любой опасности, даже не смотря на то, что на найденной нами планете не было даже намека на высокоорганизованные и тем более разумные организмы.

— Не суетитесь командор, тут хватит и пары бойцов — заверил я Орпана Края — Мы не будем разбивать тут исследовательский центр. Лишь возьмем образцы необычной растительности, пробы грунта, воды и если не найдем более ничего интересного, тут же покинем эту планету. Мне тоже уже поднадоела эта экспедиция и видимо, пришло время возвращаться домой.

— Понятно — довольно покивал парень и словно бы не услышав моих слов об охране, приказал третьей и пятой группе охранять нашу исследовательскую группу во время короткой вылазки. Сразу две пятерки бойцов подступили к нам и принялись терпеливо дожидаться, пока мы соберем все необходимое оборудование. С учетом того, что я брал с собой на вылазку всего четырех ученых и непонятно как пробившуюся в состав экспедиции младшую научную сотрудницу с выдающимися… познаниями в растительной биологии, количество приданных нам в охранение вояк казалось чрезмерным. Едва ли не вдвое больше чем нас. Но ворчать по этому поводу я не стал и решив попользовать наших сопровождающих для пользы науки, нагрузил их некоторыми нашими вещами.

— Только не улетайте без нас — с насмешкой попросил я Орпана и окинув взглядом готовый к вылазке научный отряд, спросил — Ну что господа, готовы? — вояки промолчали, ведь они были всегда и ко всему готовы. Ученые просто покивали, не видя смысла сотрясать лишний раз воздух и лишь подпрыгнувшая в нетерпении девчонка, всколыхнув свои немалые познания, звонко воскликнула "Мы готовы" и едва не бросилась на выход вперед всех. К счастью один из бойцов охранения грубо придержал эту дуру за шиворот, не позволяя той творить глупости.

— Ирианна Шальден. Не суетись словно неразумная школьница. Наука спешки не любит — проворчал мой старший заместитель, видимо знавший эту непоседливую пигалицу и подавая пример молодежи, первым неспешно пошел в направлении десантного шлюза. Фамилия подающей какие-то надежды девицы показалась мне знакомой, но я не став ломать по этому поводу голову (мало ли по чьей протекции она попала в эту экспедицию), тоже пошел на выход, оставив эту красивую заботу на сопровождающих нас вояк.

При первичном сканировании планеты "Эндем-1" обнаружилось несколько интересных, выбивающихся из уже привычной статистики, фактов. Она была пригодна для жизни и имела идеальную для человека гравитацию, чистейший воздух, плодородную почву, немалое количество пресной воды. В общем, на этой планете было абсолютно все… кроме самой жизни. Ни людей, ни животных, ни даже рыб или примитивных беспозвоночных. Да и растительность не пестрела разнообразием. Все моря и большую часть водоемов заполонили водоросли нескольких самых жизнестойких видов. Ну а на суше ситуация обстояла еще интереснее… на ней вообще небыло никакой растительности. Ни единого деревца куста или травинки. Девственно голая земля на островах и на единственном материке небольшой и крайне необычной планеты. Нууу или почти девственно голой, ведь одно растение на ней все же имелось. И не важно что оно как эндемик произрастало лишь на небольшой территории и почему-то определялось корабельным сканером как некий одноклеточный организм. Главное что оно было неизвестно нашей науке и сильно меня заинтересовало.

Собственно мы в данный момент как раз и двигались, от каменного плато похожего на идеально ровный космический посадочный стол, к неглубокому замкнутому каньону, дно которого поросло необычной травой. Расстояние до нужной точки было не велико, да и нас было не так уж и много, поэтому брать планетарный десантный бот мы не стали, ограничившись лишь двумя гравимобилями. Хотя главной причиной подобного выбора была не вместимость, а скорость и конечно же комфорт. Это вояки привыкли летать на своем ""мясовозе"", а мы ученые люди нежные, без удобства совершать важные открытия ну никак не можем. И совершенно не важно что эти самые удобства нашей братии чаще всего только снятся.

— Почти прилетели. Через минуту будем на месте — доложился командир пятой группы, даже во время полета не снявший своей тактической маски с воздушными фильтрами. Да и его подчиненные не спешили полностью доверять анализаторам, не взирая на заверения в том что в воздухе, за бортом гравимобиля, нет никаких опасных примесей. Зыркали по сторонам ожидая от непонятной планеты каких-то опасностей. Лучше бы они так за нашей младшей помощницей присматривали. Та, буквально прилипнув к окну, с открытым ртом наблюдала за проносящимися за окном однообразными видами и мне было совершенно непонятно как она еще не выдавила стекло своим… немалым любопытством.

— Не подлетай слишком близко. Давайте не будем давить машиной столь необычный эндемик и пройдемся до места пешком.

— Понял — согласился с моим предложением вояка и все равно сделал по-своему. Осторожно влетел прямо в каньон и приземлился менее чем в десятке метров от поляны заинтересовавших меня растений.

— Каакииее они краасиивыее — еще сильнее наваливаясь на окно, восторженно протянула Ирианна и что удивительнее всего, я был готов с нею согласиться. Не став высказывать солдафону по поводу слишком близкой посадки, выбрался из машины и без лишних помех не без восхищения взглянул на уходящее вдаль поле из необычных растений. Высокие, почти все мне по пояс. Судя по толщине листьев и стеблей, они были далекими родственниками каких-то кактусов (и не факт что этот каньон не был когда-то озером, из которого эти зеленые ""оккупанты"" не вытянули всю воду), хотя внешне они слабо походили на своих колючих собратьев. Ища в своей памяти какие-либо ассоциации, я представлял лишь неких художников экспрессионистов, по каким-то своим убеждениям рисующих лишь разными оттенками зеленого и так и норовящих закрутить все линии в спирали или круги.

— Необычно — задумчиво потирая подбородок, проговорил вставший рядом ботаник Лекс Хушидо и спустя некоторое время высказал свое предположение — Вероятно на этой планете бывают годовые периоды с крайне высокой температурой. Возможно даже выше сотни градусов по Цельсию. Это, наверное, могло бы объяснить вымирание большей части растительности и такую необычную форму конкретно этого эндемика. Спирали помогают удерживать максимально большое количество влаги и увеличивать размер тени укрывающей нижнюю часть стебля. Хотя чаще всего пустынные растения с коротким периодом вегетации, для этих же целей просто обзаводятся большими листьями или отростками. И да. Теперь мне понятно почему выбрано именно это место. Солнце светит внутрь каньона всего несколько часов в сутки и этого времени вполне хватает для нормального роста и существования в целом.

— Неплохая теория. Она и правда могла бы многое объяснить — согласился с Хушидо его заместитель — Вот только имеется несколько деталей в корне противоречащих этой догадке. Почему высокие температуры не убили близкие к поверхности водоросли и почему не смогли выжить другие, тоже хорошо укрытые от солнца растения? Да и эти товарищи из семейства кактусовых своим зеленым видом говорят о том что солнце в каньон заглядывает куда чаще чем вы думаете. И пресные водоемы уже давно бы иссохли если…