Первые пол часа, Дан старательно рассматривал "винегрет" собственного приготовления, но тот вел себя "хорошо" и ему стало скучно.

— А вот зря ты, так. — с обидой в голосе, сказал он бегающему вокруг Сергу, — Между прочим, моя идея могла бы значительно сэкономить нам время…

На секунду Серг остановился, наморщил лоб, а потом предположил:

— Напихать под бочку сюрприз, сесть на неё и взорвать сюрпризы. — после чего, забегал с удвоенной скоростью.

— Наклонив бочку в нужную сторону! — обиженно надувшись, уточнил Дан и спросил, — Как ты догадался?

— Выбрал самый бредовый вариант из тех, что пришли в голову… Честно говоря я колебался между ним и "запрячь в телегу бочку, а в бочку напихать сюрприз и поджечь". - пояснил Серг, подтаскивая мешок с очередной партией "винегрета".

— Гениально… — полуоткрыв рот от удивления, уставился на него Дан.

Серг тяжело вздохнул и забросил в воронку последние несколько кусков, так неудачно проснувшихся холков. Он обшарил окрестности уже несколько раз, но ничего найти больше не смог. Следом за последним куском, в воронку полетело очередное изобретение алхимиков, отчего находившееся там мясо, да и камни, весело потрескивая принялись гореть:

— Только сразу предупреждаю — застану тебя за чем то таким, и сам холку скормлю. Уж лучше быть напарником "безвременно погибшего героя Дана", чем "Дана Сам-Тут-А-Задница-В-Дореме". - на что Дан обиженно запыхтел, — Почему они так… "жахнули" то, а? В прошлый раз, просто огромную кучу огня выбросил этот "сюрприз"… Я надеялся, что они там запекуться, а мы бы их черепушки Вольдемару сдали — тридцать золота в плюс, считай. А теперь попробуй, собери эти черепушки… Занятия на год и без проволоки не обойдешься.

— Может в инструкции чего написано? Мол, "не бросайте в крохотные подвалы, битком набитые холками, а то сюрприз будет"? — заинтересовался Дан и попросил, — Прочти, а то я свою уже "использовал".

Скептически посмотрев на Дана Серг достал некий обрывок листа:

— Так… ""Пламенный сюрприз": Вы хотели бы разнообразить скучный бал? Поразить гостей на серой вечеринке во дворце? Тогда "Пламенный сюрприз", ваш выбор! Огненная буря и пляска пламени, прямо у вас в гостиной! Дерните за шнур и удивляйтесь! А если скрепить два сюрприза вместе, то вы получите удвоенный эффект! ВНИМАНИЕ: перед употреблением, не забудьте попрощаться с бровями. Изготовлено магистром Чайном". Ни слова, про взлетающие ввысь дома… Ты же, два туда кинул?

— Ммм… Да. Два и два. — замялся Дан, а Серг вздохнул. Закончив обследовать деревню, братья приступили к осмотру домов по второму кругу — на этот раз они искали нечто мелкое и ценное, а не крупное и злобное. Их добычей стали еще два клада — в первом обнаружилась коллекция древних серебряных монет, а во втором, несколько неплохо сохранившихся бронзовых солдатиков и остатки покрытого лаком деревянного ослика. Монеты и солдатиков братья забрали.

Оставшиеся дни, братья отдыхали на островке, посередине протекавшей рядом с деревенькой Камыши, речки… Камыши. Похоже, в этой местности, не особо раздумывали, если надо было дать чему то название… Днем братья купались и охотились, а ночью, по очереди дразнили осколки тьмы. Привлеченные свистом братьев, несчастные существа собирались на берегу и тоскливо щебетали, выли или шипели, не в силах добраться до желанной цели. А бессердечные орденцы корчили им рожи и показывали… всякие интересности. Иногда, тонкая и ранимая психика зверьков не выдерживала и тогда очередной осколок тьмы, тоскливо и безнадежно подвывая, пытался доплыть до "насмешников", но у них ничего не получалось и существа тонули, тонули… К тому же, их собиралось слишком много и часто, напиравшие сзади осколки, сталкивали своих несчастных братьев в воду… Любое, даже самое каменное сердце размякло бы от увиденных страданий бессловесных зверюшек, но только не у бессердечных орденцев — и десятки осколков тьмы уходили в рай для осколков тьмы, каждую темную ночь…

На седьмой же день, пребывания в разнообразных Камышах, братья подыскали подходящее ровное место и установили артефакты выданные Трентом. Ждать им пришлось недолго, уже через два часа над артефактом появилась воронка из которой вылетел некий предмет, а вслед за предметом появился Трент, одетый в кожаный дорожный костюм, и этот непонятный предмет подобрал… Вслед за Трентом из воронки показались довольно упитанный человек средних лет в мантии синего цвета и дама в мантии белого цвета, у всех прибывших с собой оказались небольшие рюкзачки за спиной.

— Друзья мои! — воскликнул обрадованный Трент, заметив вышедших из за ближайшего укрытия братьев. Серг помнил слова Трента про птичку и решил, что из укрытия будет наблюдать безопаснее, — Вы были правы! Такая информация под носом, а я искал Орис пойми где. Но где же мои манеры… Знакомьтесь — магистры магии — Хольк и Оливия, охотники на холков — Серг и Дан. Прошу любить и жаловать!

— Мы так рады! — приятно улыбнувшись, защебетала орденцам Оливия, — Трент столько о вас рассказывал! Вы уже практически мои герои! А мы, кстати, коллеги с вами, да. Мы тоже будем охотиться на холков — вместе с вами! Ну, не чудо ли?!

— Дело в том, что мы занимаемся исследованиями холков, но материала не хватает просто катастрофически! Это катастрофа! — всплеснул руками Хольк. — И когда, магистр Трент рассказал нам, куда он собирается, мы подумали…

— А почему бы нет?! — продолжила за Хольком Оливия и радостно развела руками. — С вами то мы, наберем материала для исследований, сколько захотим! А мы захотим много, охохо. — подмигнула им магесса.

— Почему нет… Почему нет… — панически забормотал Серг.

— Они заплатят три сотни золотых, за ваше содействие. — решил дело "опытный" магистр Трент, протягивая орденцам кошель. — И поделятся с вами, любым своим оборудованием.

— Любым своим оборудованием… — пробормотал Серг, еще не до конца пришедший в себя, после свалившегося на них "счастья", что совершенно не помешало ему взять кошель и проверить содержимое. — "Интересно, а захочу ли я вообще находиться рядом с оборудованием, подобных психов…".

— А откуда у вас вообще есть материалы, эти самые? — спросил Дан.

— В том то и дело! В этом то и суть. — воскликнул Хольк, — Если осколков тьмы, мы можем наловить столько, сколько душе угодно, то первым нашим серьезным образцом холка был кусок плоти, напрочь испорченный известью, помните Трент? Мы пытались вырастить холка в лабораторных, так сказать условиях. Но ничего не выходит… Представляете? Осколки жрут мясо, растут и все — мы получаем, просто жирных неповоротливых тварей, неспособных даже передвигаться самостоятельно…

— А я думал, что ты шутил про это… Выращивание холков. — удивленно сказал Дан Сергу.

— А я тоже думал, что шутил… — не менее удивленно отозвался тот.

— Кстати, коллеги, может вы знаете, в чем дело? Почему они не мутируют. — полюбопытствовал Хольк.

— Почему не мудируют, не знаю, а вот не преврамфмфпнфм… — невнятно закончил Дан.

— Что вы делаете? — удивилась Оливия, — Зачем вы закрыли ему рот? Ему же неудобно говорить!

— Ой. — удивленно уставился Серг на свою руку, зажимающую Дану рот, — И как это произошло?.. Прости Дан, пожалуйста. Кажется у тебя бок испачкался, дай ка я отряхну…

— Ай. Спасибо… — печально сказал Дан, получив ощутимый удар по почкам.

— Так что вы там говорили, по поводу мутации? — напомнил Хольк.

— Я сказал, что не знаю. — грустно напомнил Дан.

В первый раз у Серга появилось желание, вернуть деньги. Это было настолько ново и неожиданно, что он понятия не имел — что с подобным желанием делать. Сама мысль о том, чтобы вернуть деньги, после того как ему их отдали сами, добровольно и так много — казалась ему дикой и кощунственной…