— С гербом города корабелов, товарищ контр-адмирал, — ответил Валейшо. — И жалованную грамоту припасли.

— А ты чего невесел, товарищ лейтенант? — расцеловав сына, спросил командир эскадры. — Или не по вкусу пришлось большое плавание?

Игорь натужливо улыбнулся.

— Ну как мои у тебя тут служат? — спросил контр-адмирал Урманова.

— Служат хорошо, — выручил командира Валейшо.

— Не срамят, значит, честь фамилии?

— Лейтенанту Русакову за ракетную стрельбу объявлена благодарность, поспешил сообщить замполит.

«Сначала дали по мордасам, а после заклеили фингал золотым пластырьком», — мысленно прокомментировал слова Валейшо насупленный Игорь.

Вечером командир эскадры долго не отпускал Урманова из рабочего кабинета флагманской каюты. Дотошно интересовался делами на ракетоносце.

— Какую скорость показали на мерной миле? — спрашивал он.

— Пока не обросли — даже выше расчетной.

— Управляемость на встречной волне?

— Настоящей волны пока не нюхали, Андрей Иванович. На семи баллах корабль держится хорошо.

— Разгильдяи в экипаже есть?

— Разгильдяев нет, но несколько человек имеют взыскания.

— Этих списать! Через пару дней пойдет домой «Пантера», отправить списанных, взять с нее замену.

— Эти матросы были на заводе, Андрей Иванович, материальную часть знают до винтика. Нельзя их списывать…

— У вас флагманский корабль, а не детский сад, чтобы каждого водить за ручку. Не хотят служить как следует, пусть пеняют на себя!

— Они будут служить как следует.

— Когда моя лысина снова закудрявится? На флагманском корабле дисциплина должна быть образцовой!

— На флагманском корабле тоже служат люди, а не роботы…

— Вы поняли мое приказание, командир?

— Я считаю его ошибочным, товарищ контр-адмирал. Все-таки кораблем командую я и знаю, на кого можно положиться…

— Ну хорошо, я оставляю этот вопрос на ваше усмотрение. Только смотрите, командир!

— Есть смотреть, товарищ командир эскадры!

— Ну ладно, хватит о делах, — помягчел Русаков. — Ты мне про Игореху подробней расскажи. Замполит твой его похваливал, а как он на самом деле?

— Я думаю, он скоро придет к вам проситься на другой корабль…

— Как на другой? — привстал с кресла контр-адмирал.

— Считает, что здесь не по достоинству оценивают его способности…

— Послушай, Сергей, я же предупреждал тебя, что у него характер не сахар! Надо было с первого дня взять его в ежовые рукавицы!

— Таких нам по шхиперскому снабжению не положено, товарищ командир эскадры.

— Ты не ёрничай, Сергей, у нас разговор серьезный! Что он, заносится? Или подчиняться не любит?

— Он равнодушен к службе. Делает все от и до, но ни капельки больше. Потому мы не доверили ему старта, а у него болезненно взыграло самолюбие…

— Взыграло, говоришь? Так пусть оно почаще у него играет! Ну хорошо, я с ним сам поговорю… А как у него с женой? — преодолев неловкость, спросил Русаков. — Он же в письмах ничего не писал, только приветы от нее передавал.

— Этого я не знаю, Андрей Иванович, но думаю, что они любят друг друга…

— Рожать она не собирается?

— Откуда мне про это знать? — отвел взгляд Урманов.

— Ты сейчас только заявлял, что командир лучше всех знает своих подчиненных!

— Бывают такие вещи…

— Ну а ты сам-то хочешь от него избавиться? Говори честно, не юли!

— Я считаю его толковым, перспективным офицером. Личных счетов у меня с ним нет никаких…

Русаков встал, подошел к Урманову, оглядел его с головы до ног, словно хотел в чем-то убедиться.

— Никаких, говоришь? — хрипловато произнес он. — Тогда скажи мне без дураков, у тебя с этой женщиной, ну, снохой моей, ничего не было?

— Я не обязан отчитываться! — вспыхнул Урманов.

— Я не заставляю тебя, Сергей, — устало сказал контр-адмирал. — Я прошу тебя как старший товарищ… Пойми, мне это очень важно.

— Да я ее едва знал! Видел всего несколько раз на корабле!

— Ну спасибо за откровенность…

Сигнал боевой тревоги разбудил лейтенанта Русакова среди ночи. Набросив китель, застегиваясь на ходу, он побежал на стартовую батарею. Сел в кресло возле контрольного пульта, поеживаясь и позевывая.

— Снимаемся с якоря? — обращаясь к расчету, спросил он.

— Непохоже, товарищ лейтенант, — негромко ответил ему мичман Кудинов. — Просто ночное учение.

Команды на съемку действительно не последовало. Минут через сорок дали отбой тревоги.

Игорь вышел на верхнюю палубу. Увидел крупные звезды, ярко горящие в темно-фиолетовом небе, скатывающуюся в волны щербатую, как надкушенный пряник, луну. Воздух был густым и волглым. Повсюду на палубах и надстройках блестели мокрые потеки.

Осмотревшись по сторонам, лейтенант заметил, что якорных огней стало больше. Корабли стояли теперь не в две, а в три линии.

— Чего не спишь, Игорек? — спросил его подошедший старший лейтенант Исмагилов.

— Прохлаждаюсь. Что за корабли пришли?

— НАТО в гости пожаловало, — сказал Исмагилов, только что сдавший якорную вахту. — Забрели на огонек!

— Или им в море места не хватило? — вслух подумал Игорь.

Исмагилов чиркнул зажигалкой, раскурил трубку.

— Ты знаешь, у нас в Хакасии говорят: много троп в Саянах, но все они к человеческому жилью ведут. И хорошие и плохие люди — все по ним ходят. Троп на всех хватает, но вражде и злу все одно тесно. Так и здесь, в Средиземном…

— А ведь когда-то адмиралы враждующих флотов, прежде чем вступить в бой, салютовали друг другу флагами… — задумчиво произнес лейтенант.

— Только их пушки от этого не становились ласковее! — рассмеялся Исмагилов. — Простому матросу как барану все одно было — на плов или на шашлык!.. Ты знаешь, Игорь, я все хочу с тобой поговорить, — продолжил он, выбив пепел из трубки в обрез. — Ты не обижайся на меня за стрельбу… Ладно, а? Понимаешь, мне надо почаще на виду быть! Чтобы обязательно в академию попасть. Я нашим аксакалам слово давал адмиралом стать! Генерал в Абакане есть, адмиралов пока не было, на одного меня надежда.

— Становись хоть маршалом, мне не жалко… — насмешливо глянул на него Русаков.

— Спасибо, друг! — обрадованно воскликнул Исмагилов. — А теперь пошли досыпать. Как говорится, утро вечера мудренее, а больную голову малахай жмет!

Утром Игорь вышел глянуть на незваных ночных гостей. Головным у них стоял американский фрегат. Вид у него был подчеркнуто мирный: ракетные установки зачехлены, по палубе разгуливали полуодетые матросы, слышалось пиликание губной гармошки. В кильватер фрегату выстроилось несколько тральщиков. Лейтенант разглядел на них итальянские и английские флаги.

— На «Горделивом» прозвучал сигнал к завтраку. И тут же с американского корабля раздался усиленный громкоговорителем скрипучий металлический голос. Кто-то, старательно выговаривая русские слова, произнес: «Пр-риятного ап-петита!»

Эпизод этот стал предметом разговора за столом в кают-компании.

— Ишь ты, «заокеанская вежливость»! — размешивая сахар в стакане, сказал замполит Валейшо. — Желает приятного аппетита, а сам небось думает: чтоб вы подавились! Помните, какой крик подняли натовцы, когда наши корабли впервые вышли в Средиземное: «Русские обходят НАТО с фланга!», «Советская стратегия средиземноморского мешка!», «Красный флот — пистолет, приставленный к груди Европы!»

— Пистолет не пистолет, а наши корабли здесь им как кость в горле. Десятки лет американцы считали этот регион своей вотчиной, думали, что мы и сунуться сюда не посмеем. Просчитались, вот теперь и кусают локти, пыжатся доказать незаконность нашего пребывания здесь.

— Как же! Они с другого берега океана — по закону, а мы в двух шагах от дома — самозванцы! — воскликнул замполит.

— Затрещала по швам их стратегия «синей воды» — размещение основной части ядерного потенциала на кораблях и подводных лодках, — стукнул вилкой о край тарелки командир. — Теперь им нельзя рассчитывать на внезапность удара с морей и океанов.