Потому что ты её подавляла. А теперь перестала.

Предположения Лилит вызвали целую бурю в мыслях. Эти два сложных месяца заставили забыть, что моя жизнь подчиняется иногда не поддающимся контролю желаниям внутренней сущности. Вскоре вновь придётся решать сложную проблему. Но не прямо сейчас, это главное. Стараясь отбросить лишние переживания, я убрала ноутбук и вернулась к прерванной трапезе. Точнее, попыталась. Стоило вновь схватиться за ложку, как зазвонил мой личный телефон. Определялся незнакомый номер, но я всё равно ответила.

– Здравствуйте, Натали! – раздался взволнованный голос Клары. – Мне нужно уточнить один важный момент.

– Что за момент? – ровно произнесла я.

Не дай бог она снова со своим сервизом…

– Букет невесты. Какие выбрать цветы?

– Букет, вы серьёзно?

– Если это не важно, то я могу выбрать сама....

– Лилии, пусть будут лилии. Фиолетовые, – решила я, тяжело вздохнув, и отключила вызов.

– Свадебные хлопоты? – голос Криса покинуло прежнее тепло, но он звучал вполне спокойно.

– Да, быстрее бы отстреляться, – подтвердила я, вновь сосредоточив внимание на тарелке с пастой, чтобы не смотреть в его глаза.

Сложности наших отношений миновали, но лишь потому что мы тщательно обходим острые углы и не вспоминаем о прошлом.

– Значит, виски и коктейль, – подытожил он, возвращаясь к прерванной теме.

– Ты уверен, ну, что нам стоит вместе пить?

Я, наконец, вновь заглянула в его глаза, чтобы убедиться в том, что они спокойны и не замораживают меня неодобрением.

– Это просто дружеская посиделка, – ответил он, чуть улыбнувшись. – И к нам, скорее всего, присоединится Натан.

– Не знала, что он тоже работает по этому делу.

– Теперь знаешь, – хмыкнул он, взглянув на циферблат наручных часов. – Ешь быстрее, а то не успеем.

Да, точно, пора вернуться в кипящую слухами академию.

Академия не просто кипела, студенты готовы были взорваться от любопытства. Все ждали зрелищ… которых не последовало. Мы с Крисом разобрались с проблемой в кратчайшие сроки и без шума. Само собой, виновные понесут наказание, но опять-таки его назначение будет проходить за закрытыми дверями. Разве что студенты смогут понаблюдать его исполнение. Уж не знаю, что там придумает Крис, а Вероника отдраит всю библиотеку и устроит там внеплановую ревизию. Вот Сессил обрадуется.

Но, конечно, больший ажиотаж вызвали кадры нашего с Крисом общения. Большинство студентов даже не предполагало, что вдали от лишних глаз мы вполне дружны, ещё и выбираемся на совместные несогласованные миссии. Наверное, если бы разговор не перешёл к шуткам про личную жизнь, сомнений о формате наших отношений даже бы не возникло. А так знакомые осторожно пытались меня расспросить, выискивая в моих ответах нужные им намёки. Везёт Крису, посмотрел своим фирменным замораживающим взглядом – и все уже в обмороке.

В целом остаток учебного дня прошёл вполне сносно, как и тренировка со стражницами. А вот вкалывание препаратов в штаб-квартире вырубило меня почти на час. Но хоть передохнула перед ночной вылазкой с Крисом. Мы оба опасались сюрпризов, но проникновение прошло гладко и заняло по времени ровно столько, сколько мы планировали.

– Натали, может, всё-таки виски? – с усмешкой спросил Крис, наблюдая, как я молча тяну из трубочки коктейль Пина Колада.

– Нет. Прости, задумалась, – отозвалась я, отставляя стакан на столик, и подняла взгляд к собеседнику.

Бар выбрал Крис. Кажется, я ему слишком сильно доверяла, потому что даже не знала, в каком городе мы находимся. Шумное и пафосное место, но Крис сразу увёл меня в приватную комнату. Здесь можно было спокойно разговаривать, не боясь быть снесёнными танцующими людьми, а мягкие кожаные диваны, неплохая шумоизоляция и приглушённый свет способствовали расслаблению.

– О чём задумалась?

В отличие от меня, Крис казался вальяжным, словно хищник после охоты. Сам он неспешно пил виски со льдом.

– Не уверена, что сегодня стоит возвращаться в штаб-квартиру. Все в курсе, что я буду поздно и уставшая после задания…

– Опасаешься нападения, – кивнул он. – Есть такая вероятность, поэтому я тебя провожу.

– Я могу вызвать охрану.

– Зачем кого-то беспокоить? К тому же, – он хитро улыбнулся и чуть склонился ко мне, опершись рукой на небольшой круглый столик, – вдруг мы поймаем кого-нибудь осведомлённого.

– А говорил, что мне нельзя подставляться, – шутливо упрекнула я.

– При мне можно.

– И после этого я чересчур самоуверенная?

– Ты ведь достаточно мне доверяешь, – пожал он плечами, правда, смотрел теперь пронзительно и чересчур внимательно. – По крайней мере, ты так и не спросила, где мы находимся.

– У меня для этого есть GPS, – фыркнула я.

Которым ты так и не воспользовалась, – заметила Лилит.

– Натали, сколько мы знаем друг друга? – прищурился Крис, в пару глотков осушая свой стакан.

Он нажал на кнопку вызова официанта, но продолжал смотреть на меня в ожидании ответа.

– Знакомы два года с небольшим, а вот сколько мы знаем друг друга… Я больше узнала о тебе из твоего личного дела, Крис.

И в ходе слежки, – усмехнулась Лилит.

– Ты тоже не стремишься делиться личным, – заметил он. – Но я о другом. Доверия между нами достаточно, чтобы прикрывать спины друг друга.

– Если меня подстрелят по твоей вине…

– Не подстрелят, – вполне серьёзно ответил он, но потом снова заулыбался. – Ты же нужна живой.

– Я прямо сразу расслабилась, – иронично протянула, на что Крис коротко рассмеялся.

Дверь открылась, и вошла официантка.

– Может, что покрепче? – спросил Крис, указав кивком на мой стакан.

– Нет, только пина коладу, – качнула я головой.

В теле ощущалось лёгкое опьянение и жуткая усталость. Я могла позволить себе только ещё одну порцию любимого коктейля, и то, потому что его здесь намешивали просто изумительно.

– Нам повторить, – попросил Крис, не глядя на девушку.

Я вновь подхватила трубочку губами и потянула коктейль. Алкоголь приносил лёгкость в мысли и тепло в уставшие мышцы. Похоже, завтра весь день предстоит клевать носом. Но сейчас мне было комфортно и легко. Правда, предпочтительнее снять номер в отеле, чем рисковать и подставляться в штаб-квартире. Но велика вероятность, что я просто накручиваю себя и чересчур осторожничаю.

– Мне тяжело открываться перед кем бы то ни было, – внезапно произнёс Крис. – С тобой я был откровенен как ни с кем другим за последние пять лет.

Душой овладело ошеломление. Несколько долгих мгновений я просто смотрела в чересчур серьёзные в этот момент голубые глаза и не знала, как реагировать. Не сомневалась, что он сказал правду, как и в том, что это признание далось нелегко. Проблема в том, что мы по-разному оцениваем степень взаимных откровений. Крис всегда был для меня загадкой, которую я больше и не пыталась разгадать, зацикленная на собственном горе.

– По моим меркам ты самая тёмная личность из всех, что встречалась мне в жизни, – произнесла я, словно шутку, но он даже не улыбнулся, продолжал смотреть на меня тяжёлым взглядом.

Вот поэтому я боялась оставаться с ним наедине в неформальной обстановке…

– Представляете, я сначала ввалился в другую кабинку, – заявил Натан, влетая в комнату. – И решил, что к Натали пристают сразу трое! Чуть в драку не ввязался, пока не понял, что ошибся, – весело смеясь, он плюхнулся на диван возле меня.

– Надеюсь, ты не успел начать махать кулаками? – рассмеялся Крис, и недавнее напряжение моментально испарилось, словно его и не было.

– Подожди-ка, там к девушке пристают, а ты просто ушёл? – возмутилась я.

– Как оказалось, она не против, – Натан развёл руками в сторону, растянув на губах обезоруживающую улыбку.

Эпил давно стёр с его лица почти все следы того опасного задания. Лишь на скуле виднелся небольшой светлый шрам, выделяющийся на фоне загорелой кожи. Но природное обаяние стража компенсировало все его недостатки, даже тот факт, что он присосался ко второй трубочке в моём стакане. На самом деле после того случая мы виделись всего несколько раз, но Натану это не мешало чувствовать себя свободно в моём обществе. В принципе, и мне тоже.