– Жива? – Натан стащил с меня мужчину.

– Жива, – подтвердила я, рассматривая возвышающегося надо мной напарника с оружием в руках. Помятого, но тоже живого.

– Чувствую себя идиотом, – признался он, присев на пол возле меня, и, поморщившись от боли, коснулся кровоточащего рассечения на виске.

– Ну… Он играл очень убедительно, – приподнявшись на локте, я взглянула на бессознательного лже-полицейского. – Я ни на секунду не усомнилась.

И я, – проворчала Лилит. – А стоило бы, учитывая, как вовремя он появился.

– Натали, ты подбирала это бельё под ранения? Очень гармонично? – криво улыбнулся Натан.

– Да, прямо как знала, – саркастически пробурчала, дёрнув бретель красного бюстгальтера.

Посмеиваясь, Натан снял с себя пиджак и протянул его мне, чтобы я могла прикрыться.

– Слышишь? – спросила у него, прислушиваясь к доносящимся из соседней комнаты всхлипам.

– Нет, – нахмурился он, но мы всё равно поднялись на ноги, взяли оружие и двинулись проверять.

И вскоре обнаружили запертую в ванной комнате полуголую девушку. Она была напугана до икоты, сильно избита, но вскоре, напоив её нашедшимся в холодильнике алкоголем, нам открылась полная картина ловушки, в которую мы так опрометчиво угодили. Как оказалось, никакая Дайана Рокстэд, дело которой нам передал лже-полицейский, не имела отношения к Крису. Похоже, папку выкрали из полицейского участка и продемонстрировали нам, чтобы навести на ложный след и пустить прямиком в лапы врага. Настоящим был только дневник девушки по имени Карин Стэнфил. Именно она познакомилась в пятницу с Крисом, вступила с ним в интимную связь и, пользуясь его состоянием, совершила звонок с его личного телефона, за что получила кругленькую сумму.

Только история на этом не закончилась. Лёгкие деньги обернулись для неё ужасом. За девушкой вернулись, заставили её написать предсмертную записку и забрали её дневник. Она несколько часов провела в своей квартире, подвергаясь насилию и ожидая смерти. Подруги её тоже находились в тот вечер в клубе, но их привлекать не стали, зато расположили в их квартирах бомбы на случай появления Эшфорда. Изначально предполагалось, что он избежит ареста и лично отправится разбираться в хитросплетениях подставы. Но вместо него в мудрёную ловушку угодили мы с Натаном. Даже не знаю, выжил бы Крис, если бы предположения врагов оправдались.

***

В портальную комнату штаб-квартиры мы входили мрачными и невероятно злыми. Я с подпаленными волосами и бровями, в броне и с разбитой скулой, а Натан демонстрировал гематому на половину лица. Карин испуганно оглядывала незнакомое помещение, периодически бросая паникующий взгляд в сторону своей квартиры, из которой Натан тащил по полу двоих бессознательных свидетелей.

– По делу Эшфорда? – спросил Виктор, разглядывая моё лицо широко распахнутыми глазами.

– Да, внесите имя свидетеля, – пророкотала я.

Виктор не стал нас долго задерживать и даже не решился меня ни о чём расспрашивать, так что через минуту мы уже двинулись в сторону лифтов.

– Напарница, а тебе потом придётся рассказать, как именно ты меня спасла, – сообщил мне Натан, пока мы ждали спуска кабины.

– Я была в красивом белье? – предположила глупо улыбнувшись.

– Пф, – прыснул он. – Они бы его потом, может, и оценили, но…

Натан бросил многозначительный взгляд в сторону девушки. Карин выглядела невероятно несчастной. От его намёка меня передёрнуло. Он прав, эти гады не погнушались воспользоваться беззащитной девушкой. И мне могло достаться. Да что уж, я бы вряд ли выбралась живой, если бы меня увезли. Но посочувствовать Карин не получалось при всём желании. Даже если отбросить прочь моральную сторону, то должны же быть мозги в голове. За телефонный звонок просто так не платят тысячи долларов. Не говоря о том, что именно с ней Крис провёл вечер, прежде чем отправиться ко мне. От него пахло её духами. Вся эта история чуть не стоила жизней Натану, мне, Крису и самой Карин.

Закрытое заседание трибунала проходило на восьмом этаже, в отделе внутреннего контроля. По правилам нас не должны были пропускать, но приняли в расчёт приведённые аргументы либо наши прекрасные мордашки. Внутреннее убранство помещение ничем не отличалось от классических судебных залов. Напротив двери у противоположной стены расположилась трибуна, за которой заседал единственный судья, следящий за ходом разбирательств. Насколько я знала, он занимал руководящую должность в отделе внутреннего контроля. Крис сидел за огороженной трибуной пониже, окружённый мерцающим барьером. Помимо них присутствовала охрана и двое стражей, выступающих на стороне обвинения и защиты. Скамейки зрителей пустовали.

– Мы привели свидетелей, – объявила я, прежде чем судья возмутился вторжением.

Впрочем, мужчина лишь задумчиво нахмурил лоб. А вот Крис встал со стула и обернулся, глядя на нас мрачно и с тревогой. Я многозначительно провела ладонью по шее, красноречиво демонстрируя испытываемые к нему на данный момент чувства.

– Трибунал выслушает дополнительные свидетельские показания, – объявил судья. – Но раненому стражу нечего делать на заседании, мисс Лэнг.

– Всё в порядке, – заверила его я.

– Тогда снимите броню, мисс Лэнг, – предложил он, разведя руками в стороны. – Это приказ, – заявил, прежде чем я возразила.

Коротко выдохнув от негодования, я коснулась печати. Стоило броне развеяться, как накатило головокружение и стало прохладно в одном белье и пиджаке Натана.

– Как я и думал, – сурово проговорил судья. – Заседание пройдёт без вас, мисс Лэнг. Мистер Уорд даст показания и тоже отправится в госпиталь.

– Где же жизненная справедливость? – страдальчески провыл Натан.

Спорить было бессмысленно, потому я позволила себя увезти из судебного зала одному из охранников, которому поручили проводить меня до… палаты госпиталя. Наверное, всё к лучшему. Главное сделано, дальше разберутся без меня. А мне сейчас жизненно необходимы врач, зеркало и… карандаш для бровей.

Всё оказалось не так уж и плохо. Мне удалось избежать серьёзных травм, а синяки обещали зажить за несколько дней, даже эта ужасная гематома на скуле. Джесси оставил меня в госпитале до вечера, чтобы избежать негативных последствий сотрясения. А вот спасти волосы не представлялось возможным. Пришлось самой остричь их в душевой, чтобы придать причёске хоть какую-то симметрию. На брови не удавалось смотреть без слёз. Впрочем, мне просто было гораздо легче переживать из-за подпорченной внешности, чем гадать о тех ужасах, что могли со мной случиться.

Пометавшись по палате от безделья, я вскоре заснула, а разбудило меня прикосновение к щеке. Стоило распахнуть глаза, как Крис отдёрнул ладонь от моего лица.

– Не хотел тебя будить, – виновато произнёс он.

Случившееся никак не сказалось на нём внешне, чего не скажешь о нас с Натаном, Крис выглядел безупречно.

– Ничего, – чуть зазевавшись, я растёрла веки после сна. – Тебя уже отпустили? Сколько времени?

– Семь часов. Да, отпустили сразу после заседания. И всё благодаря тебе, Натали.

– Я же твоя вечная должница. И я была не одна, – напомнила ему.

– Натана я уже поблагодарил. Дело только в долге? – голубые глаза чуть потускнели.

– Нет, конечно. Мы же…

Я замолчала, не зная, какие лучше подобрать слова. Нам удавалось держать дружескую дистанцию, но совсем недолго. Стоило Крису прийти ко мне в тот вечер, и всё перевернулось. Прошлое смешалось с настоящим, обернувшись полной неопределённостью. Теперь казалось, что дружба мне почудилась, а было лишь ожидание переломного момента.

– Да, – кивнул Крис, когда молчание затянулось, будто читая мои мысли. – Помнишь, о чём мы говорили перед арестом?

– Я обещала найти тебе девушку? – улыбнулась краешком губ, пытаясь обратить всё шуткой.

– Ты знаешь мои вкусы.

Крис улыбнулся в ответ, только глаза оставались серьёзными. В их глубине притаился намёк.