Матушка всегда говорила, что ругаться нехорошо, но какая же, однако, мразь этот Эстебан!

Получается, теперь вся столица думает, что он, Ричард, подстилка кансилльера?! Как же отвратительно это звучит, настолько же отвратительно, насколько лживо! Такие вещи не доказывают и не опровергают. За них вызывают на дуэль.

— Мы будем драться за честь отсутствующего графа Штанцлера? — поинтересовался Эстебан, с удовольствием принимая желанный вызов.

— Вовсе нет, сударь, — холодно ответил Ричард, — я буду биться за свою честь и за честь своего господина, виконта Валме. Что до вас, решайте сами…

За эра Августа он отомстит: как бы Марсель с Вороном ни обижались на него за клевету, добрый старик не заслужил такой репутации! Вряд ли слухи утихнут быстро, но хотя бы заткнётся Эстебан. А пропустить мимо ушей намёк на близость со своим господином Ричард не мог никак — это не по этикету, да и вообще… Виконт Валме тоже заслуживает быть отмщённым.

***

Драться на закате, должно быть, страшно, но Дикона это не останавливало никак: благодаря тому, что они с виконтом предпочитали с утра спать, а не мёрзнуть во дворе, фехтовали в основном ближе к вечеру. Сейчас это его выручило: Ричард привык, а что в настоящем бою может быть важнее опыта? Мужество, решимость, ярость… и хорошее понимание, как и откуда падает свет. И какой это будет свет, непохожий ни на полуденное, ни на рассветное солнце.

Несмотря на все преимущества и на полную готовность к драке, кусок в горло не лез.

— Что могло произойти, пока я отсыпался? — недоумевал Марсель, первым делом отметивший отсутствие аппетита у своего оруженосца, а уж потом — выражение лица. — Или это последствие дневных кошмаров, молодой человек?

— Никак нет, сударь. Я вызвал на дуэль Эстебана Сабве, а он согласился, — «принял вызов», а не «согласился», и вообще, куда пропала сталь из голоса? Была же, он же слышал. — Мы будем драться на закате.

— Вот как… Что ж, поздравляю, ты очень быстро превращаешься в столичного дворянина. Дамы, дуэли, осталось только повоевать, — подмигнул ему виконт. — А что вы не поделили, если не секрет?

— Секрет, — выпалил Ричард, — то есть, личное, извините, но я не могу…

— Не можешь — не надо, у меня только один вопрос: где ты откопал секунданта? Прихватил по дороге кого-то с Лаик?

Вот тебе и раз! Что утешает, дуэли проводились всякие — и запрещённые на линии, и без секундантов вообще… Но как он мог позабыть! Хотя что бы это изменило? Ричард настолько одинок в столице, что ему даже некого об этом попросить! Вот зачем нужны родственники, грустно подумал Дикон. От Наля в бою толку маловато, но он бы хоть рядом постоял, а теперь герцог Окделл будет драться один, как перст, глядя на какого-нибудь Заля за плечом у Эстебана!

— Он тоже забыл, — буркнул Ричард, окончательно расстроившись. Боевой дух как ветром сдуло.

— Не «забыл», а «не оговорил», — поправил Марсель, аккуратно складывая салфетку с таким видом, будто у него в руках было целое мироздание. Получилась птичка, довольно симпатичная. — Вот что бывает, когда собираются драться маленькие неопытные дворянчики, Ричард. Я поеду с вами, и не вздумай ныть, лучше я, чем никого.

Ричарду хотелось сказать, что он совершенно не против присутствия виконта, и вообще он его уже не ненавидит, как вначале, но нужных слов и вовремя как-то не нашлось.

— Только одно: теперь тебе придётся рассказать мне, в чём дело.

— Конечно, сударь, — Дикону удалось подавить скорбный вздох. — Эра Августа почему-то обвиняют в… в том, что он, ну, мы, ну, не только со мной, но… с мальчиками, и…

— Святая Октавия, — застонал Марсель, страдальчески уставившись в потолок. — Вот уж это явно не по плану!

— По какому плану?

— Неважно, плана не было… Тьфу на него! — интересно, с кем сейчас мысленно ругается виконт. — Про то, что Штанцлер оказался мужчиной с узковатым кругозором в плане личной жизни, я уже слышал, и поверь, намного раньше тебя. А вот этих подробностей ещё утром не было.

— Это всё Эстебан! Вот я ему и отомщу, за всё!

— Поешь сначала, мститель, — фыркнул Марсель, решительно придвигая ему увесистую порцию ужина. — Пока эта тарелка не опустеет, никаких дуэлей. В моём доме никто не будет драться голодным. Уяснил?

— Уяснил, — пробормотал Дикон. — Но мы дерёмся не в доме, сударь.

— Нашёлся придира, — нежно протянул виконт, — а теперь лопай, только молча. И постарайся махать шпагой так же внимательно, как цепляешься к оговоркам своего невыспавшегося господина.

Ричард только кивнул — рот был занят вкуснейшим мясом, не вкуснейшего у Марселя просто не было. Да и это была не выволочка… Так, завуалированная похвала.

========== 10. ==========

Новостей было две: хорошая и плохая. Хорошая заключалась в том, что Эстебан, «не оговоривший» присутствие секундантов, точно так же схлопотал по ушам за забывчивость и неопытность от своего эра. Плохая же… Лично Ричард был не против того, чтобы на стороне Сабве выступал комендант столицы, но он даже не успел проговорить про себя «Людвиг — Человек Чести», как услышал за плечом шипение Марселя.

— Лучше бы твой Эстебан сопляка какого-нибудь прихватил, — расстроенно бормотал виконт, когда они неспешно подходили к площади — место выбрали не проходное, почти безлюдное, сюда если кто-то посторонний и завернёт — то по чистой случайности. Ричард обиделся на «сопляка», поскольку сам явно был причислен к той же группе, но ответить не успел — сами себя выбравшие секунданты определённо что-то перепутали. Роли, например.

— Добрый вечер, господа, — на Дикона комендант и не посмотрел, неприятно сощуренные глаза глядели прямо на Марселя. — Признаться, я и не надеялся на такое стечение обстоятельств. Сегодня не только молодые люди смогут получить удовлетворение, верно?

— Вам не стоит забывать, дорогой Людвиг, — от сладкой интонации виконта «дорогого Людвига» передёрнуло, — что мы с вами не имеем права решать личные вопросы, пока это не сделают, как вы совершенно верно заметили, молодые люди.

Несмотря на то, что перед боем было немного боязно, Ричарда распирало от любопытства — когда они с Эстебаном решат всё раз и навсегда, то, возможно, выяснят, что же произошло между их покровителями! Хотя, со вздохом подумал Дикон, все уже небось всё знают. А он, как обычно, пропустил мимо ушей. Марсель не зря пеняет ему за невнимательность…

— Позвольте, эр Людвиг… — Надо же, как этот наглец присмирел под присмотром Килеана! — Мы ещё раз оговорим условия с герцогом Окделлом, чтобы избежать новых недопониманий.

— Чтобы избежать новых недопониманий, молодой человек, предоставьте это дело опытным дуэлянтам, — улыбнулся Марсель. Дикон видел его лишь краем глаза, но был рад, что улыбка предназначалась Эстебану. — За вас же скажут ваши шпаги. Людвиг, до первой крови?

— Вынужден с вами согласиться.

Как так?! Не до смерти одного из участников? Больше всего на свете Ричарду хотелось проткнуть сердце врага, но не спорить же сразу с виконтом и комендантом… Эстебан тоже скривился и получил от Людвига взгляд, полный ледяного недовольства.

— Вот и славно, — один Валме умудрялся находить в происходящем что-то весёлое. Или умело делал вид. — Потом мы с вами побеседуем, может, без этого обойдётся. Врача вы тоже захватили?

— На соседней улице ждут наши слуги, оказать первую помощь они способны. Я не думаю, что молодые люди нанесут друг другу серьёзные увечья.

Их оскорбили. Опять. Стоило один раз сглупить с условиями дуэли — и всё, им не дают даже шагу ступить без присмотра! Ричарда это бесило, Эстебана, видимо, тоже. Что ж, это первое и последнее, что их объединяло.

— Тогда по местам, господа. Эстебан, не поддавайтесь на уловки и будьте хладнокровны, — в последний раз напутствовал своего подопечного Килеан. Ричард поёжился, представив, каких размеров перечень указаний получит он сам.

— Герцог Окделл.

— Да, капитан…

— Удачи, — кратко сказал Марсель и отошёл на полшага в тень. Святой Алан! Никогда ещё Дикон не был так благодарен своему господину. За всё и сразу!