— На нас напали, — продолжал Мюнхес. — Всё было подстроено…

— Кто? — деловито осведомился Северин.

— Люди, — устало отозвался вампир. — Ворожеи, колдуны, остатки… боевых. Да и просто те, кто посчитал: Элизобарра взял на себя слишком много. А таких немало, молодой человек.

Лорд Эрлинг молча кивнул, предоставляя вампиру возможность продолжать.

— Я предупреждал… — тяжело проговорил тот, — предупреждал князя, что нельзя оставлять за спиной недобитого врага, но он только рассмеялся! Сказал, что при отсутствии внешнего врага немедленно находится внутренний.

— Одно другому не мешает, — угрюмо сказал Северин.

На этот раз кивнул Мюнхес.

— Вы правы. Пара молодожёнов нас здорово подставила с этой виллой. И то, что их столь же вероломно обманули в их чаяниях, послужило нам слабым утешением. Князь едва поморщился, когда их испепелили. Хотя когда снимали часовых — разъярился, будто раненный вепрь. Их не убили сразу, только усыпили в надежде, что глава клана пьян и не почует…

— А он не был пьян? — недоверчиво осведомился лорд Эрлинг.

— Был, юноша, — подтвердил вампир, — и даже очень… но защитный купол, тем не менее, успел поставить. Он ведь…

— …глава клана, — нетерпеливо подхватил Северин. — Я знаю. Что дальше? Вас окружили? Атаковали?

— Вот, вы и сами всё знаете… — устало заметил вампир, роняя голову на грудь. Лорд Эрлинг присел рядом и легонько побил его по щекам:

— Сейчас не время, эй! Подробности! Мне нужны подробности!

— Два кольца, — сообщил Мюнхес. — Это только магов. Стена пламени… мы отступили в дом. Они высаживали ставни из арбалетов. Вместо болтов стреляли осиновыми… кольями. Ловушки со всех сторон. Магия. Серебро. Святая вода… — он демонстративно предъявил хозяину замка искалеченную ногу.

— Как вам прорваться-то удалось? — в голосе мага прозвучало неподдельное удивление.

— Князь… приказал атаковать. Всеми силами. Они отвлеклись. А он тем временем…

— Наложил на вас иллюзию?

Мюнхес судорожно кивнул.

— Купол ненадолго снял. На время… атаки. Погибли… многие, думаю.

Северин знал, что такое одновременно держать защитную сферу, да ещё и высококачественную иллюзию, способную обмануть опытных магов. А Влад, к тому же, был ещё и пьян, как лепрекон, должно быть…

— Просто чудо, что вам удалось долететь, — буркнул человек. — Но почему вы? Неужели не нашлось никого более… проворного?

— Я лучше других смогу убедить вас сунуть голову в петлю ради призрачной надежды спасти сородичей, — криво усмехнулся Мюнхес. — Так он… другим сказал. Желающих вырваться из этого ада была масса, уверяю вас… а на самом деле…

— На самом деле? — нетерпеливо переспросил Северин.

— Он велел передать вам это, — вампир протянул лорду Эрлингу булавку с брильянтовой головкой. — И ещё на словах, цитирую: «Позаботься о моей сестре. Открой портал так далеко, как только сможешь. И не возвращайтесь».

— Идиот, — пробормотал Эрлинг. — Через портал нас снять легче лёгкого…

— Он сказал, вы знаете какой-то шифр… — слегка улыбнулся вампир, — который не позволит отследить…

Северин поморщился.

— Даже если так! Рано или поздно нас найдут и… Вот что, — резко сказал он. — Лучший способ защитить мою жену, это вытащить князя Элизобарру из этой передряги.

Лорд-вампир глядел на человека с непередаваемым выражением на лице.

— Но что вы сможете сделать? Один… против трёх кланов? К тому же, вряд ли вы успеете… если не хотите пользоваться порталом. А вблизи от скопления магов это, конечно, будет чистым самоубийством! Я-то добирался по воздуху, но и то в горах мне приходилось нелегко. А у вас, насколько я знаю, не очень много опыта по принятию трансформы…

— Если колдуны смогли найти себе союзников, почему я не смогу? — парировал лорд Эрлинг. — Я уверен, тролли не откажут себе в удовольствии ещё раз съездить боевым магам по их хрустальным шарам. Да и колдунам тоже… А гномы… гномы, я надеюсь, проведут нас под горами. И очень быстро.

— Король Септор не очень-то сговорчив, — усомнился бургомистр, имевший некоторый опыт общения с монаршей особой. — Особенно… гхм… особенно, принимая во внимание ваше семейное положение…

— Он будет сговорчив, — отрезал Северин. — Если говорить с ним будет леди Тандер.

Мюнхес подивился такой рассудительности молодого человека. Он не знал одной маленькой детали: Северин был женат уже достаточно долго, чтобы осознать и принять: Мелисента любит своего брата. Частенько костерит его на чём свет стоит, строит недовольную мину и пререкается… но любит, а вовсе не боится, как полагал лорд Эрлинг, бравший в жёны княжну Элизобарра. Этот факт доставил ему немало минут угрызений по поводу собственной тупости и слепоты, но менее фактическим от этого быть не перестал. Если Влад умрёт, Мелисента будет несчастна. А значит, вампир будет жить. Для лорда Эрлинга всё было просто.

***

А вот для леди Эрлинг всё оказалось гораздо сложнее. Лорд-вампир Мюнхес сконфуженно опустил глаза, увидев, в каком коротком халатике хозяйка разгуливает по дому. Мелисента собиралась выйти в сад, чтобы срезать цветов в комнату мужа, а заодно пробежаться босиком по росе, но при виде вампира настороженно замерла на месте.

— Доброе утро, миледи, — сказал Мюнхес. И неловко кашлянул, стараясь скрыть смущение. — Хотя, наверное, не такое уж и доброе…

Через четверть часа вампир излечился от ран и ожогов, а леди Эрлинг была осведомлена о произошедшем накануне. И о решении мужа.

— Отправляйтесь в замок Элизобарра, — сказала Мелисента нейтральным тоном. Её лицо оставалось совершенно бесстрастным. — Это защищённая крепость, которая снабжена несколькими зашифрованными каналами связи. Сообщите о своём местонахождении леди Тандер. Я полагаю, она даст вам дополнительные инструкции.

— Хорошо, миледи, — учтиво поклонился лорд-вампир Эрминиду второй ветви. — А… вы?

— А я останусь здесь, — задумчиво ответила она. — Подожду, может быть… «Северин вернётся», — подумала Мелисента, но вслух сказала: — …что-нибудь прояснится.

***

Они успели. Еле-еле, князь Элизобарра держался на одном упрямстве: нападающие создавали огненное кольцо как днём, так и ночью, целенаправленно истощая естественный магический фон. А ещё вампиры были на чужой земле… Но чего-чего, а упрямства Владу было не занимать. Дневные атаки людей продолжали отбивать. Хотя ночные контратаки вампиров давно прекратились: носферату были слишком истощены. Те немногие, кого им удавалось захватить в первые удачные вылазки, оказались недостаточной пищей для нуждающихся в регенерации и восстановлении быстро расходующихся сил вампиров.

Лорд Эрлинг привёл не только троллей и гномов. С ним были ещё и полчища низших вампиров, которых на помпезное торжество не пригласили. На фоне всей этой пёстрой компании красивый, как картинка, белокурый сид, неизменно державшийся поблизости от Северина и прикрывавший ему спину, даже не особенно выделялся. Между прочим, если кто спрашивал, он невозмутимо называл себя троллем. Читай на Книгоед.нет

Первый удар приняли на себя малочувствительные к магии подчинённые Глыбы. Лорд Эрлинг, разумеется, позаботился об их дополнительной защите от враждебных заклинаний, а потому тролли пёрли на магов, как бесчувственные скалы. Помимо того, что это отнимало много магических сил, ещё и просто нервировало.

Гномы, виртуозно подрубавшие колени что лошадям, что людям, занимались, в основном, стрелками и небольшим количеством вампироненавистников-ксенофобов, присоединившихся к атакующим из классовой солидарности.

Лорд Эрдинг был сразу везде. Он атаковал, когда надо было оттянуть внимание на себя, он зачаровывал щит-зеркала, которыми прикрывались гномы и вампиры, он, в конце концов, шёл напролом, раздавая мечом удары направо и налево, доказывая, что заявление князя о том, что «Эрлинг фехтует как баба», мягко говоря, не вполне соответствует истине. Так, например, Северин всадил клинок в грудь колдуна-архимага в следующую секунду после того, как тот обрушил на это исчадие преисподней с обезображенным шрамом лицом такую прорву энергии, что, впитавший её через энергетический купол маг полностью восстановил ментальные силы. Это заклинание специфической магии вампиров и принадлежало авторству князя Эйзенхиэля — большинство людей вообще не знали, что такой купол возможен.