— Мужа, брата, отца… — Мелисента вздохнула. — Сколько себя помню, вокруг всегда одни маги.

— А это разве плохо? — гостья села рядом. Леди Эрлинг протянула ей несколько шнурков, показав, как завязывать узелки, чтобы получалась красивая спираль.

— Это бывает… хлопотно, — сказала Мелисента, наблюдая, как старательно работает Стэла: пальцы у неё были гораздо толще, и не такие ловкие, так что приходилось сложнее. Но слова на счёт развития мозга немедленно вызвали в ней упрямое желание овладеть причудливым навыком. Тролли амбициозны. — Вообще я ничего против магов не имею, конечно, но они же постоянно дерутся… или их пытаются убить.

Стэла выронила рукоделие и посмотрела на девушку. Грустно произнесла:

— Точно. Орион ведь тоже маг. Иначе никто бы его и не трогал.

— Это тот сид? — догадалась Мелисента. — Как он?

— Уже лучше… — со вздохом сообщила троллиха. — Даже кровью кашлять перестал… ну почти.

— Что-о-о? — удивилась леди Эрлинг.

— Меня-то особо не трогали, — пояснила Стэла. — Я же рожать должна была, типа, — она криво усмехнулась и дёрнула мощным, почти как у отца, плечом. — А вот Ориону доставалось. Ой, доставалось… — она ещё сильнее погрустнела. — Он с виду-то хилый, что твой цыплёнок, тоненький весь, вроде тебя. А держался крепко, всё терпел… Пока главный их не приехал. Седой такой… ну он чуть не с первого взгляда раскусил, что сид не из-за отвращения упирается. — Троллиха чуть приподняла рукав: на серо-зелёном запястье виднелся чёткий след ожога. — Чем только не мазала, — прокомментировала она, — а всё без толку. Железо. Травница сказала — только ждать. Может, как кожа поменяется со временем — само сойдёт. А, может, и навсегда останется.

— Дайка-ка посмотреть, — нахмурилась Мелисента. Накрыла ладошкой, а когда убрала, безобразного пятна и след простыл.

— Ну даёшь, подруга, — присвистнула Стэла. — Так ты что, целительница?

— Вроде того, — несколько смущённо отозвалась леди Эрлинг. — Я ж говорила: всю жизнь среди магов. Глупо было… ничему не научиться.

— Так а мужа тогда чего? — гостья выразительно обмахнула кистью левую щёку.

— Там сложно, — призналась девушка, — не уверена, что получится. А если не получится…

Стэла кивнула с серьёзным видом.

— Понимаю.

— И вообще не представляю, как с ним об этом заговорить…

— Ну да, — фыркнула троллиха, — Эрлинг гордый. Батя рассказывал.

— Да и вообще, — Мелисента отшвырнула от себя макраме, схватилась ладонями за край скамеечки, на которой сидела, сердито уставилась в пол, — нечего ему красоту наводить: и так ведьмы облизываются, только разгонять успевай.

— Э, мать! Да ты, никак, ревнуешь?

— Кто, я? — возмутилась девушка. — Ничего подобного! Просто защищаю свои инвестиции… и… вообще ты там что-то об Орионе рассказывала.

— А что Орион… — тяжело вздохнула зеленокожая красавица. — Как меня, значит, приложили, — она приподняла руку в качестве наглядного пособия, — так и сдался. Мол, на всё согласен, только не трогайте её. Времени попросил маленько, чтоб отлежаться, сил набраться. А за это время план побега и обмозговал… и врак напридумывал! Как король сидов его выручать подорвётся, чуть не в лицах изображал. «Ты ему только весточку дай!» — передразнила троллиха и невесело усмехнулась.

— Я бы хотела увидеть этого… лицедея, — задумчиво сказала Мелисента.

— Да не вопрос, — пожала плечами Стэла. — Приходите с ответным этим… как его… визитом, во!

Леди Эрлинг кивнула.

***

При расставании мужчины пожали друг другу руки, а девушки обнялись и всхлипнули. Когда тролли ушли, Северин с удивлением отметил, что глаза его жены полны слёз.

— Что случилось? — обеспокоено спросил он, и женскую щёку немедленно расчертила солёная дорожка. Он попытался вытереть её, но едва коснулся нежной кожи, отдёрнул руку и спрятал за спину. Опустил глаза.

— Северин? — в голосе леди Эрлинг слышалось отчётливое удивление. Ей даже плакать расхотелось. — Ты… что это?

— У меня… пальцы грубые, — смущённо ответил он, глядя в пол.

— Глупости, — раздражённо заявила жена, решительно взяла его за руку и приложила ладонь к своей щеке. — Наоборот — очень нежные и ласковые.

Она присела на оттоманку в гостиной, потянула мужа за собой. Лорд Эрлинг опустился рядом. Жена всё ещё не отпускала его руку, перебирала и гладила пальцы.

— Мне… очень нравятся твои руки, — сказала она тихо, рассматривая широкую, почти вдвое шире её собственной, ладонь, коротко обстриженные квадратные ногти. При том, что Северин был сухощавого телосложения, его пальцы нельзя было назвать тонкими, как например, пальцы Влада, доставшиеся ему в наследство от сотен поколений магов. У Эрлинга же было строение руки короля Вариона — третьего сына младшей герцогской ветви, взошедшего на престол только благодаря тому, что твёрдо держал в этих руках меч. Суставы пальцев у него сформировались такими широкими, что носи Северин кольца, ему пришлось бы подгонять их при помощи магии: едва протиснувшись на сгибе, оно свободно болталось бы на фаланге. И всё же, это были руки мага. Однако, в отличие от всегда сухих и прохладных ладоней Влада, они излучали тепло и… безопасность. Уютно прижавшись к боку мужчины, Мелисента посмотрела ему в глаза и серьёзно сказала:

— Ты знаешь, я горжусь тем, что я твоя жена.

Северин был польщён до такой степени, что ненадолго лишился дара речи. Однако потом всё-таки сказал:

— А… можно спросить, почему?

— Ты очень хороший, — исчерпывающе объяснила леди Эрлинг и устроила головку у мужа на плече.

Этот бал был особенным. День рождения у наследника престола каждый год, а вот чтобы в одном месте собралось столько влиятельных особ, припомнить было сложно. Все главы гильдий магических школ, которым традиционно рассылались приглашения, обыкновенно бывшие простой вежливой формальностью, неожиданно подтвердили своё предполагаемое прибытие. С одной стороны, принц Дерик должен был получить множество в буквальном смысле волшебных подарков, а с другой стороны всё это было настолько подозрительно, что у королевы Софии то и дело начинал дёргаться глаз. Особенно когда она вспоминала, что король гномов, глава клана Вампиров и, самое главное, старшОй троллей тоже придут. Кто отправил приглашение последнему, она так и не поняла, хотя проверка показала, что в журнале, где отмечались адресаты праздничной рассылки, Глыба действительно значился. А по приезде у него оказалась стандартная пригласительная открытка на две персоны. Тролль изволил явиться с дочерью. Лишь король сидов от приглашения высокомерно отказался, позволив королеве хоть разок вздохнуть посвободнее. Впрочем, туго затянутый корсет к свободе не особенно располагал. Корсет, а также лорд Эрлинг с супругой. Особенно потому, что когда они вошли, камердинер, как и полагалось, представил их полностью:

— Эрминид третьей ветви лорд-вампир Отрон, лорд-вампир Эльс, лорд Эрлинг из династии Варион и Эрминид второй ветви — княжна Элизобарра, леди Отрон, леди Эльс, леди Эрлинг.

— Где все эти люди? — с лёгкой ехидцей пробормотала Мелисента, опиравшаяся на руку мужа, не позволяя, впрочем, очаровательной улыбке соскользнуть с лица. Королева София бросила беглый взгляд на своё отражение в зеркальной отделке бального зала и убедилась, что её собственная улыбка вовсе не так очаровательна: она напоминала скорее оскал загнанной в угол волчицы. Пока женщина пыталась справиться с собой, к гостям уже подлетел виновник торжества. Вежливо и мимолётно коснулся губами белой перчатки Мелисенты и поднял на лорда Эрлинга восторженный взгляд:

— Я получил ваш подарок, дорогой брат! Этот жеребец великолепен! Горячий, буйный, совершенный! Он пока даже не подпускает меня к себе, — радостно рассмеялся принц. — Но я не сомневаюсь, что мы подружимся!

— Весьма рад, — сдержанно произнёс Северин, отвечая разом и на приветствие, и на восторги по поводу подарка. На самом деле выбор принадлежал Мелисенте. Увидев, как он мучается, не зная, что принято преподносить наследникам престола на дни рождения, она спросила: