Зедан притушил свет магических ламп и исчез.

Конрад пошевелился, приоткрыл глаза.

- Конрад! Конрад! – позвала Аэреллин.

Казалось, он не слышал.

- Что с тобой? Что Зедан с тобой сделал? – повторяла она, гладя его лицо.

В полумраке было сложно разобрать, но казалось, что взгляд у него был какой-то мутный.

Встав на колени напротив неё, он неожиданно обвил руками её гибкий торс, прижал к себе и поцеловал в губы.

Аэреллин не сопротивлялась, она понимала – с Конрадом что-то было не так, но впервые за всё время сколько она жила в Сахресаде, ей было хорошо. Впервые она была с мужчиной, которого действительно любила. Она с радостью отвечала на его ласки, позабыв обо всём на свете, позволяя ему раздевать себя и целовать…

Они лежали в обнимку. Конрад заснул, Аэреллин трепала его волосы, ожидая, что вот-вот всё закончится, что в любую минуту явится Зедан и разрушит её хрупкое счастье.

Конрад пошевелился и застонал, с трудом приоткрыв глаза, он прошептал:

- Аэреллин?!.. Я всё ещё сплю?..

- Конрад! Ты слышишь меня? Это я! И это вовсе не сон, – ответила она, проводя рукой по его лицу.

Он окончательно проснулся и вскочил на ноги. Голова безумно болела.

- Это не было сном?!.. – воскликнул он, ошарашенно глядя на бывшую Титрийскую принцессу. – Зедан! Как он мог с нами так поступить! Аэреллин, прости меня! Это всё он! Я полностью в его власти!

Конрад схватился руками за голову и не смог сдержать вырвавшихся рыданий. Аэреллин подбежала к нему:

- Успокойся! Всё хорошо! – говорила она, гладя и обнимая его. – Тебе не за что просить прощения! Ты не сделал ничего, чего бы я не хотела! Конрад, я люблю тебя! Только тебя одного! Всё это время я постоянно о тебе думала! И очень за тебя переживала! Это я во всём виновата! Какой же глупой я была! Как же я не могла понять сразу, что никого и ничего мне кроме тебя не надо! Быть может всё бы сложилось по-другому…

Он обнимал её:

- Аэреллин! Только мысли о тебе не давали мне окончательно сойти с ума в этом рабстве! Ты ни в чём не виновата! Прости, что не смог тебя защитить и уберечь от Зедана!

Неожиданно Конрад осознал, что ничто не мешает ему говорить и делать то, что он захочет. Подставив руку с эраном под тусклый свет магических ламп, он убедился, что глаза серебряной змеи закрыты.

- Зедан за нами не следит, – облегчённо выдохнул он. – Но появиться он может в любую минуту! Наверняка всё рассчитал… Надо воспользоваться этим и поговорить.

Не отпуская её рук, он сел на пол клетки, и увлёк её за собой.

- Аэреллин, я кажется понял, ради чего Зедан это всё затеял – ради чего привёл тебя сюда, ко мне… И это ужасно!

- Почему? Что ужасно?

- Ему нужны ещё драконы!.. Ты поняла?

- Ребёнок? – растерянно переспросила она.

- Да, – грустно улыбнувшись ответил Конрад. – Зедан чем-то меня опоил… Он никогда ничего не делает просто так...

- Пусть так, – прошептала Аэреллин, прижимаясь к дракону. – Мне всё равно!

Конрад вздохнул, обнимая её в ответ.

- Послушай меня, я хочу, чтобы ты это знала, – тихо произнёс он. – Те убийства, которые я совершил… Я делал это не по своей воле.

- Я знаю, – ответила она, осторожно касаясь серебряной змеи, оплетающей предплечье Конрада. – Он управляет тобой с помощью эрана.

- Нет, с помощью эрана он только подглядывает, подслушивает и ограничивает мои слова и движения, – объяснил дракон. – Всё гораздо неприятнее. Три раза в день Зедан берёт у меня кровь, смешивает с чем-то и вливает в свои вены – это наделяет его огромной магической силой… И даёт ему возможность полностью управлять моим телом… Именно так, моими руками, он совершил все те убийства.

- Как ужасно! Как ты это выдерживаешь?! – только и смогла сказать Аэреллин.

- Иногда мне кажется, что я уже умер, – прошептал Конрад.

- Кор… – начала было говорить Аэреллин, но взглянула на серебряную змею.

- Ты уверен, что ОН нас не видит и не слышит? – спросила она.

- Не уверен, – ответил дракон. – Но глаза эрана никогда раньше не были закрыты. И я уже давно не ощущал, что могу делать и говорить, что хочу.

На всякий случай Аэреллин приблизилась к уху Конрада и прошептала:

- У нас есть союзники. Пожилой маг, друг Кирана Ветродуя, знает правду и поддерживает меня. Загг сейчас на островах Ка-Орд, с ним твои мать и сестра. С ними всё хорошо. У Загга появились идеи по поводу того, как освободить тебя. Мы тебя вытащим.

Конрада переполняли чувства. Боясь сказать хоть слово, он просто крепко обнял Аэреллин.

- Всё уже произошло, – произнесла Аэреллин, целуя его в губы. – Если я забеременела, то это уже случилось. Я не хочу, чтобы ты меня отпускал…

Конрад обнял её ещё крепче и засыпал поцелуями, по его щекам текли слёзы радости и облегчения. У него не было сил их сдержать.

Зедан возник, как обычно неожиданно, уже после рассвета. Выдрав Аэреллин из объятий Конрада. Он переместил Императрицу в её покои, и вернулся в лабораторию, к Конраду. Первым делом маг снова активировал эран.

- Ну, я думаю, тебе понравилась сегодняшняя ночь, – произнёс Император, перетягивая ремнём плечо Конрада и доставая свой шприц.

- У тебя нет сердца! – ответил бывший король Элларии. – Она ведь твоя жена! Почему для этих целей ты выбрал её?

- Для каких? – ухмыляясь Зедан сделал вид, что не понимает о чём речь.

- Не прикидывайся! – раздражённо бросил Конрад. – Я понял, что тебе надо. Одного меня уже недостаточно?

- С тобой слишком много мороки, – улыбаясь ответил Император. – Тебя постоянно приходится контролировать. Мне нужен идейно преданный мне слуга… Почему она?.. А что, если я скажу, что я изначально женился на ней ради этого?

Конрад поражённо смотрел на мага, а Зедан продолжал:

- Ещё тогда, когда вы сели в мою карету в первый раз, было заметно, что вы любите друг друга. Как же забавно было за вами наблюдать, когда вы утверждали, что не хотите свадьбы. Ты же сам отдал её мне, Конрад! А я взял… Я убеждён, что дети должны рождаться в любви, а не в насилии. Если Аэреллин родит от тебя дракона, я воспитаю его как собственного ребёнка. Он будет целиком и полностью предан мне, и разделит мои взгляды. А потом, после меня он станет Императором… или Императрицей… Разве это жестоко?

- А если ребёнок не будет драконом? – с ужасом спросил Конрад.

- Ну, когда-нибудь дракон должен будет у вас родиться, – пожал плечами Зедан, и исчез.

Ферон стоял на палубе своего корабля «Птица Хона», пришвартованного в порту города, который местные жители называли Сахресад. Он наслаждался всё ещё обжигающе холодным весенним воздухом. В этой местности весна начиналась поздно, но её аромат уже витал. Ферону нравился север – красивый и суровый край, холодный, но пронзительно яркий.

Капитан смотрел на город, он был насторожен. «Птица Хона» пришла в порт Сахресада под флагами островов Ка-Орд, и, хотя, Империя Сахре с этим государством пока не воевала, но учитывая политику, которую недавно стала вести Империя, всего можно было ожидать.

Флаги островов Ка-Орд были всего лишь прикрытием, точно также, как и деревянная обшивка корабля, и как название написанное на ка-ордском языке. «Птица Хона» была летающим разведывательным кораблём Фениса – огромного, спрятанного магией, острова, почти материка, расположенного в южном полушарии, южнее островов Ка-Орд.

Научно-магические достижения Фениса ни в какое сравнение не шли с достижениями всего остального мира, но об этом никто не знал. Жители тайного государства бережно хранили свои секреты, помня историю создания их страны. Больше тысячи лет тому назад драконы и сочувствующие им маги сбежали на тогда ещё пустынный остров, скрываясь от произвола других магов, ставивших себе целью подчинить и использовать драконов.

Все жители Фениса были либо драконами, либо магами, усиливая возможности друг друга они построили прогрессивный и гармоничный мир, наполненный научными открытиями и магическими чудесами.