- Ты же так тщательно меня скрывал! Что-то теперь изменилось?

- А я и буду скрывать тебя – человека. Я объявлю всем, что король Элларии поработил и прятал от всего мира дракона, держал тебя взаперти, использовал твою силу для того, чтобы совершить те страшные убийства во время праздника Богини Осени. А я тебя освободил, и теперь ты будешь служить мне и моей Великой Сахрийской Империи. Людям это понравится… Через пару дней, я оставлю в Элларии своего наместника-мага и военный гарнизон, а мы с тобой и с остальной армией направимся в соседние страны, завоёвывать их…

- Король Элларии прятал от всего мира дракона… – печально произнёс Конрад. – Не зря прятал, как выяснилось… Увы, проиграл… Мир теперь в опасности…

====== Тайные помыслы ======

Конрад сидел прямо на полу клетки в лаборатории Зедана, прислонившись спиной к стене, и глядя на клочок голубого неба через отверстие в потолке. Судя по всему, солнце садилось. В последнее время он редко становился человеком, только, тогда, когда уже не мог сдерживать обличье дракона, но сейчас это был приказ Императора. Он не мог его ослушаться.

Прошло уже полгода со дня покорения Элларии, бывший король так ничего и не знал о судьбе матери и сестры. Воспоминания о событиях этих шести месяцев вызывали дрожь, и казались каким-то мутным неприятным сном.

Захватив Элларию и продемонстрировав всем дракона, Зедан со своей армией отправился покорять другие государства. Некоторые, также как и страна Конрада, сразу сдавались и распахивали свои ворота перед Императором, восседающим на драконе. Другие же сражались как могли, стараясь отвоевать своё право на независимость, но всё равно были покорены. В кровавых битвах Зедан заставлял Конрада кусать и разрывать когтями тела людей, осмелившихся выступить против него. И кровавые картины, не дающие дракону спать по ночам ещё после убийств на празднике Богини Осени, множились день ото дня. Конрад чувствовал себя истощенным, раздавленным и уничтоженным. Он раз за разом умирал с каждой из своих жертв.

Около недели назад Зедан оставил свою армию, которой предстояло дальше завоёвывать государства, и вместе с драконом телепортировался прямо посреди Сахресада, вызвав этим фурор у местных жителей. Под громкие возгласы сахрийцев, Император заставил своего дракона сделать два круга над городом, а затем он снова поместил его в уже привычную клетку.

Зедан что-то задумал, он не просто так вернулся в Сахресад, вот только что именно, Конрад не знал.

Наконец, в лаборатории, как обычно внезапно, возник его мучитель. Дракон сделал вид, что не замечает его, продолжая смотреть на гаснущую синеву неба.

Зедан поковырялся на своих полках, достал несколько флаконов, смешал, подогрел жидкость в них, добавил каких-то порошков, и телепортировался в клетку дракона, тот, не глядя и молча, протянул ему руку для того, чтобы маг в очередной раз забрал у него кровь.

Наполнив свой шприц, Зедан поболтал перед глазами Конрада какой-то небольшой бутылочкой, привлекая тем самым его внимание.

- Выпей, – мягко сказал Император.

- Зачем? – медленно переведя взгляд на Зедана спросил Конрад.

- Пей, пей, не задавай вопросов. Прекрасно знаешь, всё равно же заставлю выпить, – ответил маг.

- Надеюсь, что это яд, – проговорил дракон, принимая из рук Императора бутылочку и открывая её.

- Это сделает тебя на одну ночь героем-любовником, – усмехнулся Зедан, убедившись, что дракон допил всё до последней капли.

- Что?! – переспросил Конрад, морщась от горечи. – Что ты задумал?!

-Увидишь! – улыбнулся Великий Маг. – Тебе понравится, обещаю. А я даже не буду за тобой подглядывать. Хоть одну ночь посплю без этого противного шёпота эрана в голове!

Конрад недоумённо смотрел на мага и чувствовал, как его сознание куда-то начало уплывать. Последнее, что он заметил было то, что Зедан провёл кистью над серебряной змеёй, оплетающей его предплечье, и рубиновые глаза эрана впервые закрылись.

Аэреллин занималась с Кором Саяром. Сейчас в её жизни уроки с пожилым магом были единственной отрадой. Довольно часто он создавал для неё «складку во времени», и они беседовали без свидетелей. Когда полгода назад, Зедан сообщил миру о том, что у него есть дракон, Аэреллин с трудом сдержалась, чтобы не рассказать всем, что дракон – это никто иной, как король Элларии. Её остановил магистр Саяр, объяснив то, что она и сама в общем-то знала. Зедан сейчас очень силён и имеет огромное множество сторонников среди магов. Если она расскажет обо всём, ей мало кто поверит, а Зедан этого не простит, и обрушит свой гнев на неё, её родных и на всё государство Титро. Пока он держал своё слово – захватывая подряд все страны, начиная с Элларии, страну Аэреллин Император обошёл стороной. Кор Саяр был прав – в прямом бою победить Зедана было невозможно. Надо было действовать как-то по-другому. От своего учителя, поддерживающего постоянную переписку с Заггом Ветродуем, Аэреллин знала, что молодой волшебник сейчас на островах Ка-Орд вместе с матерью и сестрой Конрада. Там он нашёл какой-то загадочный древний храм и его служителей. В храме хранятся рукописи, повествующие о тех временах, когда маги и драконы жили вместе и действовали сообща. Загг писал, что, когда он прочёл эти рукописи, у него появились идеи, относительно того, как можно попробовать освободить Конрада. Аэреллин очень на это надеялась.

Прошла уже неделя после того, как её муж вместе с Конрадом вернулся с Сахресад. Зедан регулярно её навещал. Уже трижды он проводил с ней ночи. Он был нежен, терпелив, но раз от раза она всё больше и больше убеждалась, насколько он ей противен. И каждый день с содроганием ждала вечера, надеясь, что сегодня Император не появится в её покоях.

Выполняя очередное магическое задание Кора Саяра, Императрица думала о Конраде. Сейчас он находился где-то в городе, может быть даже в подвалах дворца. Зедан его прятал, скрывая от всех. Она пыталась представить, как гордый, умный и смелый король-дракон может сейчас себя чувствовать, полностью скованный властью коварного мага, вынужденный подчиняться ему из-за его колдовства. То, что представлялось Аэреллин, сковывало её ужасом.

Удерживая между ладонями большой светящийся шар энергии под внимательным наблюдением пожилого магистра, и под пристальными взглядами своих фрейлин, Императрица внезапно услышала голос мужа за своей спиной:

- Дорогая, смотрю, ты делаешь успехи! – в последнее время Зедан совсем перестал пользоваться дверями. – Магистр Саяр, Вы и в правду неплохо справляетесь со своей задачей.

- Благодарю Вас, Ваше Светозарное Величество! – Кор Саяр церемонно поклонился. – Просто у меня талантливая ученица.

Императрица опустила руки и огненный шар тут же рассеялся.

- Магистр, дамы, – произнёс Император, – оставьте меня, пожалуйста, наедине с моей супругой.

Аэреллин внутренне сжалась. Кор Саяр и фрейлины с поклоном вышли из комнаты.

Зедан подошёл к Аэреллин и провёл рукой по её подбородку.

- Ты очень красивая сегодня. Бардовый цвет тебе к лицу, – произнёс Великий Маг, разглядывая модное платье своей жены, выгодно подчёркивающее её фигуру.

Аэреллин ничего не ответила.

- Ты не любишь меня, – продолжил Император. – Немного досадно, но я знал об этом с самого начала… У меня есть для тебя подарок. Ты говорила, что хочешь увидеть Конрада, я отведу тебя к нему.

Зедан взял Аэреллин за руку и перенёс её прямо в клетку, где на полу лежал, потерявший сознание дракон в обличье человека.

- Что с ним?! – воскликнула Императрица, подбегая к бесчувственному Конраду. – Что ты с ним сделал?

- Совершенно ничего, ты скоро в этом убедишься, – ответил Император, оказавшись уже по другую сторону решётки.

Аэреллин перевернула Конрада на спину, села рядом с ним, гладила его лицо, морщинки под глазами и между бровями. Он спал, но казалось, что видит какие-то очень беспокойные сны. Она была очень рада видеть его, прикасаться к нему...