- Не пугайтесь, Ваше Величество, и не отпускайте моих рук, – мягко произнёс старик, улыбаясь. – Я просто, так сказать, создал «складку во времени» – минут на 15 не больше. К сожалению, дольше держать её не способен. Это не наша привычная магия. Это колдовство шаманов с острова Ши, требующее больше мастерства, чем силы… Теперь мы можем спокойно поговорить, не боясь, что они нас услышат.

Кор Саяр кивнул на силуэты фрейлин в стороне:

- Для них пройдёт только мгновение, – добавил он.

- Но кто Вы? – растеряно произнесла Аэреллин.

- Ваш друг, – улыбнулся магистр Кор. – И друг Вашего друга Меди Мелиер, а также Загга Ветродуя.

- Меди?! Она здесь? – удивлённо воскликнула Императрица.

- Здесь. Правда сейчас она рыжая красотка, и называется моей внебрачной дочкой с острова Ши. Её сложно теперь будет узнать. Она беспокоится за Вас, очень хотела увидеть, но пока не время для этого…

- Ах… – вздохнула Аэреллин. – Я так рада! И так ей благодарна! Но я не хочу, чтобы она из-за меня рисковала!

- Это её выбор, – заметил магистр. – Не волнуйтесь, она под моей защитой… Но давайте не будем терять время, нам о многом надо поговорить… Итак, король Элларии… Я уже много лет назад от своего друга Кирана Ветродуя узнал, что сын Реона Элларского дракон. Мы хранили эту тайну вместе. Но потом, как мы оба с Вами знаем, Зедан вычислил дракона, надел на него древний запрещённый магический артефакт эран, поработил им его волю и привёз в Сахресад, где Зедан сначала убил моего друга Кирана… Да, да! Именно убил, я не верю, что у него просто отказало сердце, он никогда на него не жаловался, и уж слишком всё удачно сложилось для Зедана… После чего в день праздника Осенней Богини, король-дракон, очевидно под каким-то воздействием Зедана, убил Императора, его семью и некоторых советников, а Великий Маг, ворвавшись в зал якобы убил его самого…

- Зедан сказал мне, что Конрад жив! – вмешалась Аэреллин. – Но я его после приезда в Сахресад не видела. Я не знаю, где он его держит.

- Конечно жив! Зедан не столь глуп, чтобы приносить в жертву дракона… Можете поверить мне на слово, Ваше Величество, скоро наш Светозарный Император всем продемонстрирует своего дракона.

- Это я во всём виновата! – вдруг зарыдала Аэреллин. – Я была такой глупой! Такой эгоистичной! Если бы я не грезила магией и вашей проклятой Сахрийской Империей, то Конрад раскрылся бы передо мной гораздо раньше, и мы, возможно, смогли бы его как-то спрятать.

- О, девочка! Не надо плакать, – тепло произнёс Кор Саяр, не отпуская её рук. – Жизнь не знает сослагательного наклонения. Раз всё так произошло, значит, так должно было быть. Другой вопрос, что мы с этим будем делать.

- Мы? – сквозь слёзы робко спросила Императрица. – О, Боги! Неужели теперь я не одна!

- Конечно, – улыбнулся Кор Саяр. – Мы – я, ты, Загг, Меди, которую, к слову, теперь зовут Милли Мер…

- А Ваш сын?

- Он – нет, – печально ответил старик. – Он рьяный последователь Зедана. Пока что…

- А Загг? – взволнованно спросила Аэреллин. – Где он? Что с ним? Он жив?

- Жив, – ответил Кор Саяр. – Насколько мне известно, он сейчас в Элларии. Спасает мать и сестру Конрада. Но он вернётся в Сахресад. И мы обязательно придумаем, как освободить дракона и одолеть Зедана. Поверь мне! Ну же, Императрица, не плачь. Скоро мне придётся отпустить время, наш тайный разговор пора заканчивать. Фрейлины не должны видеть твоих слёз.

Аэреллин кивнула, пытаясь успокоиться.

- Зедан угрожал тебе? – спросил магистр Саяр.

- Да, – ответила Императрица. – Он обещал, что сотрёт Титро с лица земли, если я проболтаюсь кому-то о Конраде. Он заставил меня выйти за него замуж.

- Понятно, – грустно заметил Кор Саяр. – Жаль, что всё это свалилось на твои плечи, девочка. Но тебе придётся быть сильной! Обещаю, что сделаю всё, что смогу для того, чтобы помочь тебе.

- Для чего Вы собираетесь это сделать? Зачем Вам помогать нам?

- Ради справедливости! И ради моего, увы, покойного друга, – вздохнул магистр. – И, конечно, ради того, чтобы остановить чудовище! Ты слышала речь Зедана? Он собрался подчинить себе весь мир! Безумец! Так что, можно сказать, что я вмешался в эту историю для того, чтобы спасти мир… Но время заканчивается. Зедан не стал одевать на тебя эран. Очевидно, у него нет второго, но может появится – кто знает… Если это произойдёт, либо же, если ты будешь знать, что за нами кто-то подглядывает, подслушивает нас, назови меня «старик Саяр», и я пойму, что надо быть осторожным. Запомнила?

- Да, – кивнула Аэреллин. – «Старик Саяр», если нужно быть осторожными и не выдавать себя.

- Если тебе понадобится со мной поговорить также как сейчас, во вне временном пространстве, то скажи мне: «Кор Саяр, расскажите мне об острове Ши».

- «Расскажите мне об острове Ши», – повторила Аэреллин кивая.

- Да, – подтвердил Кор Саяр. – Если я буду знать, что за нами следят, и я не могу нас укрыть, я обращусь к тебе «Светозарная Императрица». Запомнила?

- Да, «Светозарная Императрица», если Вы знаете, что за нами следят.

- Если я просто раскрою перед тобой ладони, то вложи в них свои руки, и я вновь создам складку во времени, как сейчас. И окружающие некоторое время не будут слышать, о чём мы говорим… Для них мы просто на мгновение возьмёмся за руки… А сейчас пора возвращаться, время для нас снова войдёт в свой привычный ритм, как будто этого разговора вообще не было.

Кор Саяр медленно отпустил руки Императрицы, окружающий мир вновь приобрёл чёткость, краски и звуки.

Листок бумаги с якобы магическим символом и подписью лежал у ног Аэреллин. Магистр Саяр поднял его, смял и подкинул. В воздухе скомканный листок с лёгким щелчком рассыпался маленьким цветным фейерверком. Фрейлины восхищенно ахнули.

- А это, Ваше Величество, эффектный фокус из магии огня, – заявил пожилой магистр, и они продолжили занятия.

Конрад стоял у выхода из пещеры, глядя вдаль на виднеющийся за лесом Эллар. Солнце садилось.

Это была его пещера, знакомая ему каждым камнем с детства. Выйти из неё он сейчас не мог, эран не пускал. Он провёл здесь целый день. Зедан на рассвете телепортировал его сюда, а сам, во главе своей армии двинулся на его город.

Конрад мог только гадать, что там происходило. Огня и дыма видно не было, но это ещё ничего не значило. Он не знал, живы ли его мать и сестра? Живы ли люди, которых он знал с детства? Напряжённое ожидание и бессилие что-либо сделать сводили его с ума. Время тянулось бесконечно долго.

- Я принёс тебе еду, – неожиданно Конрад услышал за своей спиной весёлый голос Зедана.

Бывший король Элларии резко обернулся.

- Что произошло в Элларе? – спросил он мага.

- Ничего, – усмехнулся тот, ставя корзинку с какими-то продуктами на пол пещеры, и присаживаясь на выступающий камень.

- Ничего? – напряжённо переспросил Конрад.

- Элларцы открыли ворота своего города, моя армия спокойно туда вошла, никакого сопротивления не было. Похоже твой конюх и его сопровождающие всё сделали правильно. Никто пока не пострадал. Ты доволен?

- Мои мать и сестра? – резко спросил бывший король Элларии.

- Она же тебе не родная мать, – снова усмехнулся Император.

- Какое это имеет значение?! – раздражённо воскликнул Конрад, кидаясь в направлении мага.

Зедан засмеялся:

- Полегче, дракон! Не забывай про эран, и про мою власть над тобой!

- Да уж, этого я не забуду… – проговорил Конрад, вновь скованный серебряной змеёй.

- Дворец был пуст. Я не знаю, где твои родственники. Советников там тоже не было, также как придворных и слуг. Вообще никого. Они все струсили и сбежали…

Конрад выдохнул.

- Будешь искать? Преследовать? – спросил он.

- Нет. Они мне не нужны, и никакой угрозы не представляют. Пусть себе убегают и прячутся.

Император зевнул и потянулся, поудобнее устраиваясь на камне.

- Переночуем здесь, – сказал Великий Маг. – А утром, ты обернёшься драконом. Я сяду на твою спину, и мы полетим в Эллар.