В зале пока ещё никого не было и круглый стол пустовал. Конрад специально пришёл пораньше, надеясь, что и Матушка поступит также и всё ему объяснит до начала Совета. Усевшись на своё место, он стал в очередной раз разглядывать фреску на потолке, изображающую весь пантеон элларийских богов в действии. Были тут и бог Солнца с золотой короной на голове, и богини лун Тайя и Нана, и боги моря, неба, огня и земли – каждый в своей стихии и с соответствующими атрибутами в руках, и боги земледелия, мореплаванья, домашнего очага, и многие другие. По каждому поводу у элларийцев был свой бог. Конрад, в отличии от отца, в этих богов не верил. Ещё в детстве он избрал для себя религию Матушки, а также его настоящей матери Этейры, которые, как и все жители островов Ка-Орд верили в Мать Природу и Отца Небесного Духа – материальное и духовное начало всех живых людей. Тем не менее, различные верования со своим народом никак не мешали ему править, и никого не смущали. В Элларии вообще очень просто относились к религии – каждый мог верить во всё, во что он хочет, никаких специальных ритуалов, обязательных к исполнению не было.

Матушку Конрад прождал напрасно. Постепенно стали приходить советники. Приветствуя короля, и рассаживаясь по своим местам, они начинали бурно обсуждать друг с другом свои предположения по поводу поездки королевы. Гадали, чего именно ей удалось добиться во время переговоров, и что делать, если война всё-таки начнётся. Конрад молча наблюдал за ними, практически не вникая в то, что они говорят. Король не любил пустые предположения – они искажали восприятие реальности, к тому же из них рождались слухи, а они уже не просто деформировали восприятие – довольно часто слухи обладали силой менять реальность, влияя на мнение людей и создавая ложное впечатление. Лишая свою жизнь необъективных предположений и ожиданий можно гораздо эффективнее принимать различные решения тогда, когда это не обходимо, а также сохранять свежий объективный взгляд на мир.

Наконец, ровно в час дня, матушка вошла в зал. Не смотря на свой возраст, она до сих пор очень хорошо выглядела, и её фигура хоть и несколько изменилась с возрастом, но всё еще сохраняла женственные черты. Спокойно и чинно она прошествовала к круглому столу, тепло улыбнулась и кивнула Конраду. Откинув шлейф своего длинного платья, изумрудного цвета, она заняла своё место напротив Конрада. Советники притихли.

- Итак, – сказал Король, – раз все собрались, начнём заседание. Королева Энниан, Вы вчера прибыли из дипломатической поездки в Титро – расскажите нам, как прошли переговоры.

Матушка глубоко вдохнула, как будто набираясь решимости и сказала:

- Ну, вопрос с землями Крона улажен… Как и ещё один очень важный для государства вопрос, – добавила она чуть тише. – Король Титро, Ноэль, готов отказаться от всех своих притязаний на спорные территории и закончить, длящуюся столетиями вражду, а также наладить все торговые связи, позволив нам возить наши товары через их территорию... Но… У него есть одно условие… с которым, как я надеюсь, проблем у нас не будет, – она ещё раз глубоко вздохнула и замолчала, глядя Конраду в глаза. В её взгляде Конрад уловил вину, просьбу о прощении, сожаление, но в то же время весёлую надежду и предвкушение. Этот взгляд Конраду совсем не понравился, он помрачнел, уже догадываясь о чём пойдёт речь.

- И что это за условие? – сухо спросил он, глядя в глаза матери.

- Ты должен жениться на дочери короля Ноэля – принцессе Аэреллин, – выдохнула она.

Конрад с резким выдохом откинулся на спинку своего кресла и нервно провёл рукой по волосам. У него были мысли, что будет нечто подобное, он надеялся, что ошибался. Да, конечно, женитьба по расчёту для королевских особ в порядке вещей – самое, что ни на есть обычное дело. И принцесса Аэреллин согласно всем доводам разума – отличная партия. Королевская особа из равносильного Элларии государства, возможность закончить давнюю, всем надоевшую вражду и разрешить огромное множество торговых вопросов и проблем. Не говоря уже о том, что все жители Элларии уже ни один год с замиранием сердца ждут, когда же их король, наконец женится, и у него появится наследник. Его же ещё надо вырастить и воспитать, а Конрад, хоть ещё и не старый, но уже не особо молодой. Королевские особы обычно женятся гораздо раньше.

Но это всё было правдой, если только следовать сухим доводам разума и не учитывать ещё один довод, о котором никто из сидящих в зале не знал – очень весомый аргумент, которой был для Конрада определяющим в его жизни. Он мог позволить себе жениться только на той девушке, которой бы действительно глубоко и искренне доверял, иначе… Ох, страшно было предположить, что может быть иначе…

- Но она же лет на десять младше меня! – наконец, гневно сказал он, не найдя никаких других аргументов против, из тех, которые он мог бы озвучить. – И я бы хотел, жениться по любви! Моё мнение тут не имеет значения?! Матушка, ты должна была обсудить это со мной, прежде чем объявлять перед всеми на Совете!

- Конрад, милый, прости меня, но ты бы не дал мне этого сказать, если бы знал заранее, я же тебя знаю. А Совет должен это знать! Откладывать с решением и тянуть больше нельзя! Тебе давно надо было жениться! Совсем не обязательно любить свою королеву, главное, чтобы она родила тебе наследника и была принята народом. К сожалению, у короля нет права выбирать в этом вопросе и жениться по любви. Тем более, насколько я знаю, у тебя сейчас нет любимой девушки. Кто знает, быть может тебе понравится Аэреллин – она очень красива и мила. Может быть ты даже полюбишь её. Мы – отец, пока он был жив, я, Совет, народ – дали тебе достаточно времени, чтобы самому определиться с выбором невесты, но больше нельзя тянуть, пойми, государству нужна стабильность, нужен законный наследник. Предлагаю Совету проголосовать за это!

Конрад был в отчаянии, на самом деле он не обижался и вовсе не злился на мать, за то, что она так поступила. Он знал, она была права, Матушка очень хорошо его знала. И действительно времени, чтобы найти себе спутницу жизни у него было предостаточно. Вот только он тянул с этим, чего-то ждал, можно даже сказать – не искал. Потому, что это было очень сложно! И невероятно ответственно. Конрад не чувствовал готовность с кем-либо поделиться своей тайной. И вот дождался, момента, когда Совет примет решение за него. И, конечно, все советники подняли руки в знак согласия.

- Ах, Матушка, вы загнали меня в угол, – простонал он. – В конце концов, я же король – неужели моё слово не может перевесить решение Совета?! Это же моя жизнь! Моя ЛИЧНАЯ жизнь, между прочим!

- Конрад, твоя жизнь особо никак в связи с женитьбой не изменится. Ты же король и волен делать всё, что захочешь. Тебе не обязательно хранить верность королеве. Но твоя обязанность перед народом, твой долг, произвести на свет и воспитать наследника! И это единственный вопрос, в котором твоё слово никак не может перевесить решение совета.

- Даже так – «не обязательно хранить верность королеве»? Как цинично!.. И всё же – нет! Я голосую против! – запротестовал Конрад. – Дайте мне время. Хотя бы год! Я найду королеву сам!

- Милый мой, тебе давалось на это и год, и пять лет, и десять, – но ты никого не нашёл. Вряд ли за ближайший год что-то изменится.

- Конрад, если мы дадим отказ, Ноэль точно объявит войну, – вмешался лорд Велион. – Наши силы примерно равны, и война получится кровавой. Это нам совсем не нужно. Интересы одного человека, пусть даже это и король, не могут быть выше интересов тысяч людей. Ты же это понимаешь, правда?

Он понимал, конечно же понимал. Как бы ему хотелось, отдать Ноэлю Земли Крона, таким образом откупившись от невесты, но он не мог так поступить, народ этого не поймёт. Какой же он король, если раздаёт направо и налево земли, да и ещё такие плодородные. Выбора у него не было. Быть королём, значит быть гораздо менее свободным, чем даже самый бедный крестьянин. Но у него ещё есть шанс как-то решить этот вопрос по-другому.